Когда мимо поехал Шем Уоллис, Чарльз услышал, как он сказал Маджи:

– Черт, ну и жара! Даже не верится, что сейчас ноябрь. Когда уже дневной привал?

– Очень скоро, – откликнулся Маджи. – Эй, глянь-ка на эту монетку.

– Остановимся там! – крикнул Чарльз Уоллису, показывая на небольшую рощицу облетевших деревьев впереди чуть левее.

Обычно деревья росли на влажных низинах, поэтому там вполне мог оказаться какой-нибудь ручей, а тополиной корой с удовольствием бы полакомились лошади.

Чарльз по-прежнему ехал рядом с Серой Совой. Солдатам нравился проводник, но Маджи по-настоящему привязался к индейцу, потому что тот был прекрасным зрителем для его фокусов. Чарльз так до сих пор ничего и не узнал о его прошлом, а главное, о том, почему он ушел из племени. Сейчас индеец как будто пребывал в благодушном настроении, и он решил попробовать снова.

– Серая Сова, если ты хочешь служить со мной, мне бы хотелось узнать о тебе побольше. Расскажи о своей семье.

Индеец ссутулился. Несмотря на жару, он был в тяжелой накидке из бизоньей шкуры, но на его морщинистом лице не выступило ни капли пота. Ответил он не сразу, после короткого раздумья:

– Мой отец был великим вождем, его звали Кривая Спина. А моей матерью была белая женщина, которую он похитил. Говорят, она была красивой, со светлыми волосами. Но она уже давно умерла.

Такая неожиданная информация вполне могла быть причиной раздора.

– А другие родные есть?

– Нет. Восемь зим назад моя сестра отправилась по Висячей Дороге. Пять зим назад за ней ушел мой единственный брат. Обоих унесла одна и та же болезнь. Та, которую принесли к нам ваши люди, раньше ее у нас никогда не было.

– Оспа?

– Да.

Серая Сова посмотрел на него долгим взглядом, и Чарльз почувствовал укол вины. Индеец снова уставился на дымку впереди. Чарльз негромко откашлялся:

– Вообще-то, на самом деле мне хотелось понять, почему ты решил работать на армию.

– Когда я был молод, то, как и все юноши племени, отправился искать видения, чтобы стать воином и обрести свой путь в жизни. В своей первой потельне я сжигал яд сомнений и ненависти и глупое себялюбие. Я покрасил лицо белым, чтобы очистить его, и ушел один, как делают все, кто ищет видения, в опасное место. Пустынное место, где трава была такая высокая и сухая, что даже маленькая искра могла бы разжечь большой огонь, который поглотил бы меня… – Чарльз сдержал дыхание; похоже, индеец подбирался к главному. – Три дня и три ночи я лежал в высокой траве, призывая видение. Я ничего не ел. Ничего не пил. И я был вознагражден. Великий Мудрец, Живущий Наверху, святой дух, которого вы, белые, называете Богом, заговорил со мной из облаков, и из камней на дне ручья, и голосом змеи, проползавшей мимо… Я увидел себя пустым и гладким, как сухой тростник, готовый к тому, чтобы его заполнили. Потом Бог зашевелился. Вся трава согнулась, и каждый стебель показывал на север, туда, где стоит Священная гора. В пустом небе появился орел. Он резко опустился вниз, парил над моей головой, а потом улетел на запад. После этого прямо в центре солнца показалась большая сова. Она заговорила со мной, а потом солнце ослепило меня.

– Сова стала твоим амулетом?

Серая Сова явно удивился; Чарльз знал про обычаи его племени гораздо больше, чем можно было ожидать.

– Да. Я всегда ношу с собой лапу большой совы. – Он похлопал по мешочку с целебными травами на поясе. – И каждый раз, когда я задаю вопрос, большая сова появляется и направляет меня, если я растерян или запутался. Я узнал свое предназначение от совы и орла.

– И что это за цель?

– Я должен помогать Настоящим Людям искать правильный путь. Вести их на зимние стоянки и на священные земли для больших летних праздников. Выслеживать бизонов. Когда я вернулся после поисков видений, я получил право стать воином, но с тех пор всегда следовал своему предназначению.

– Вести Настоящих Людей… Но теперь ты ведешь нас. Почему?

Лицо Серой Совы окаменело.

– Настоящие Люди так далеко ушли от правильного пути, что даже Бог не может вернуть их обратно. Пора отдохнуть. Мне проверить те деревья?

Казалось, словно внезапно опустился занавес, как в театре Трампа. Чарльз разочарованно кивнул, и шайенн погнал лошадь к роще впереди.

В десяти милях восточнее пассажирский поезд, шедший на запад, миновал маленький городок Соломон и пересек границу округа Салин. В багажном вагоне двое мужчин чистили оружие, еще двое играли в карты.

В пассажирском вагоне второго класса молодая женщина, ехавшая к мужу в форт Харкер, смотрела в окно на суровый пейзаж. Она никогда прежде не бывала западнее Миссисипи. Ее муж был сержантом, недавно переведенным в Седьмой кавалерийский полк.

На скамье напротив нее сидел кавалерийский офицер с серебряными дубовыми листьями на погонах и внимательно читал книгу о тактике боя. В конце вагона кондуктор пересчитывал корешки билетов. Другие пассажиры разговаривали или дремали, и никто не бросил даже случайного взгляда на южную сторону поезда. А там, примерно в миле от полосы отвода, цепочка из двадцати всадников начала спускаться с гряды пологого холма, а потом быстро устремилась к железной дороге.

Пока они ждали возвращения Серой Совы, Маджи достал кусок веревки, с которой постоянно тренировался. Он протянул ее другому солдату, рядовому Джорджу Джубили, а потом скрестил руки и попросил того связать их. Отец Джубили, беглый раб, выбрал такую фамилию после того, как нашел убежище в Бостоне[129].

– Как следует свяжи, потуже, – сказал Маджи.

Подведя свою лошадь ближе, Джубили наклонился и несколько раз обмотал веревку вокруг его запястий. Он был так сосредоточен на этом занятии, что не заметил, как Маджи на мгновение напряг спину, как слегка вздрогнули от напряжения его сжатые в кулаки руки, как внезапно вздулись вены на тыльных сторонах ладоней. А вот Чарльз находился на удобном расстоянии, чтобы все это видеть; к тому же он уже не раз наблюдал, как Маджи проделывает этот фокус с освобождением, поэтому был готов. Маджи почти незаметно натягивал веревку, пока Джубили завязывал два узла.

Наконец Джубили выпрямился в седле, довольный своей работой. Маджи начал вертеть кистями в разные стороны, раздувая ноздри. Потом громко фыркнул и быстрее, чем мог проследить глазами Чарльз, развел руки в стороны. Веревка все еще болталась на левом запястье. Но достаточно было тряхнуть рукой, чтобы она слетела.

Маджи вальяжно улыбнулся, вертя в руках связанную узлами веревку, пока рядовой недоуменно таращил на нее глаза. Он попал к ним сравнительно недавно и всех фокусов Маджи еще не видел.

Серая Сова вернулся минут через десять. Он был бледен, как никогда.

– Там побывали белые, – сообщил он, сдерживая ярость. – Очень много мертвых людей и мертвых лошадей под деревьями. Все ограблены.

Чарльз сразу выехал вперед, приказал солдатам перейти на рысь и повел их к роще. Еще до того, как они добрались до места, Чарльз увидел ручей – узкую ленту желтой воды вдоль северного края рощи.

От голых деревьев долетал тяжелый запах. Чарльз узнал его. Ту же вонь он ощущал у Шарпсберга, Бренди-Стейшн и в других местах, где мертвецы еще долго лежали после сражения. Один из его более молодых солдат согнулся пополам в седле, сотрясаясь от приступов рвоты.

Чарльз вынул саблю и поднял ее верх, давая знак остановиться. Как оружие сабля здесь была бесполезна, но могла послужить чем-то вроде флага благодаря своей яркости, заметной издалека.

– Я пойду первым. Остальным – напоить лошадей.

Он спрыгнул с седла, переложил саблю в левую руку и достал кольт. К роще он подходил медленно. Серая Сова пошел за ним, не спрашивая разрешения; Чарльз видел, как по сухой траве слева двигалась его тень.

Возле самой рощи он увидел мертвую лошадь, потом еще двух. Обычно боевых лошадей не убивали, чтобы их владельцам было на чем въехать в рай. Похоже, животных перестрелял кто-то другой, не индейцы.