— Как вы себя чувствуете, Джон? — спросил незнакомец по-английски с сильным китайским акцентом.

Шеридан с усилием помотал головой. Знакомый голос. Шансяо все-таки решился выступить против Джарваля? Это очень глупо. База захвачена, но надолго ли? Армия безумного араба может вернуться в любой момент, и тогда за голову полковника я не дам и пенни.

— Отвратительно, — с трудом выговорил Джон, нисколько не покривив душой.

— Вам придется немного потерпеть, пока мы не удалимся на приличное расстояние от резиденции шейха. А затем мы с вами поговорим о возможности сотрудничества, но уже на моих условиях. И от результатов этого разговора будет зависеть необходимость ваших дальнейших мучений.

Джон ничего не ответил.

Впрочем, Ван Лю его ни о чем и не спрашивал, поставил перед фактом. Что же, нужно отдать должное, полковник сумел его удивить. Но можно ли доверять тому, кто уже один раз обвел вокруг пальца?

— В машину! — скомандовал Ван на китайском, но Джон почему-то все понял без перевода.

Из бокса выкатили пару грузовиков, оборудованных дополнительными баками для горючего и железными бочками для воды. Емкости занимали почти треть кузова, еще треть — ящики с провизией и боеприпасами, наваленные в спешном порядке. На оставшемся свободном пространстве кузова разместились бойцы Вана, сложив оружие вдоль бортов и поджав ноги под себя.

Джона ухватили под руки и потащили вдоль барака казармы. Несколько человек, крепко ухватив за одежду, вздернули его тело ввысь, там перехватили другие, грубо затащили через борт, запихнули в самый угол. Пришлось сесть прямо на железный пол. Не очень удобно, но в позу лотоса ему сейчас не собраться даже при очень сильном желании.

Несколько громких выкриков, взревели двигатели, и машины тронулись с места. Ван не желал рисковать, каждая минута приближала встречу с Джарвалем. Но судя по всему, рандеву не входило в планы шансяо. Полковник торопился покинуть негостеприимную военную базу.

Джон впал в странное оцепенение. Все силы уходили только на то, чтобы оставаться в сознании.

Нужно срочно обдумать сложившееся положение дел и линию дальнейшего поведения. Но мысли вялы и путаются, а тело требует немедленного отдыха. Он закрыл глаза и последними усилиями воли заставил себя думать.

Куда они собираются направиться?

Нет, неправильно сформулирован вопрос.

С какой целью китайцы напали на базу Джарваля? Захватить пару грузовиков? Очень даже может быть. Собственный транспорт в наше время — непозволительная роскошь. Не каждому по карману.

Как поступит шейх, когда узнает, что его резиденцию наглым образом обворовали? Несомненно отправится в погоню за обидчиками. А еще может в качестве акта мести истребить под корень все китайское поселение на побережье. Чайна-таун — это не только воины-мужчины, но так же их жены и дети. Поссориться с шейхом, это навлечь неприятности не только на свои несчастные головы, но и на свои семьи.

Тогда зачем Ван Лю пошел на ничем не оправданный риск?

Есть только один подходящий ответ на этот вопрос — шансяо поверил в чудесный артефакт и невероятный сценарий спасения. А значит, не нужно гадать, куда направляются машины, ибо ответ лежит на поверхности — в Бахр-Дар.

Неважно, захватит Джарваль артефакт или нет. Конечные пути всех заинтересованных лиц неизбежно пересекутся в Эфиопии. Чуть больше шестисот миль пути, учитывая остановки на дневку и дозаправку. При крейсерской скорости тридцать миль в час можно добраться за двое суток пути.

Так что, расслабиться на пару дней и ждать встречи с Летовски?

Джон вновь погрузился в размышления.

С одной стороны очень плохо, что первоначальный план подвергся значительной корректировке, да еще и вмешалась третья сила в виде шансяо-полковника и множества его узкоглазых друзей.

Но с другой стороны, пока все идет очень даже неплохо. Да, артефакт в собственные руки Джону заполучить пока не удалось, но рано или поздно искомый камушек все равно окажется в точке назначения, кто бы его не захватил по дороге. И чем больше будет стычек между претендентами, тем лучше. С каждой перестрелкой шансы успешно завершить миссию многократно повышаются. Эндшпиль не за горами.

Правда, его физическое состояние пока оставляет желать лучшего, но тут уж ничего не поделаешь. Форс-мажор. Непредусмотренный планами биологический фактор.

Машина подпрыгнула на камне, и Джон на секунду прервал размышления. Озадачено покрутил головой, стряхивая остатки сонливости. Солнце окончательно спряталось за горизонтом, Юпитер уверенно направлялся следом. Максимум через час станет темно, если начинать действовать, то именно сейчас.

Сколько у них есть в запасе времени, пока «воины Аллаха» догонят грузовики? Час? Полтора? Два? Все зависит от решимости Джарваля и наличии в его распоряжении быстроходных автомобилей. В том, кто победит в стычке, Джон нисколько не сомневался.

Что делать в случае нападения?

Постараться остаться в живых. А самый надежный способ выжить — пересидеть в безопасном месте. Пусть шансяо самостоятельно разруливает свои недоразумения с Джарвалем. Джон тут вовсе не при делах, а значит, рисковать собственной шкурой никому не обязан.

Допустим, побег удался, и как потом добираться до Бахр-Дара?

На безмозглого араба рассчитывать не приходится. Шейх окончательно возомнил себя новым Наполеоном. Мания величия в чистом виде. Готов угробить кучу народа ради собственных амбиций. Возвращаться к нему в надежде, что однажды по утру араб встанет с правой ноги и выполнит данное ранее обещание?

Ну уж нет. Ни у кого на поводу Джон больше не пойдет.

С китайцем тоже не выгорело. Если Ван Лю собирается использовать его втемную, в качестве отмычки и пропуска, то у него ничего не выйдет. Пусть сначала принесет свои самые глубочайшие извинения. Как там у них, у азиатов принято? Мизинец отрезать? Вот-вот, что-нибудь вроде этого Джона вполне устроит. А Джон еще подумает, прощать ему выродка или нет…

А не захочет Ван расставаться с пальцем, значит, проживем в Новом Мире без китайцев. Невелика потеря, ибо рабов всех мастей и расцветок там окажется вдоволь. Запаришься перечислять национальности.

Отныне я решаю, кому жить в Новом Мире, а кому умереть на Старушке Земле.

Джон снова осторожно огляделся. Юпитер завис над самым горизонтом. Долгожданная ночь принесла легкий западный ветерок. Почти все боевики в кузове спят. Водитель занят дорогой, вглядываться в зеркало заднего вида ему недосуг. Скорость машин невелика, ограничена паршивой дорогой и отвратительной видимостью. Фары выхватывают из темноты только несколько метров бетонки перед капотом.

Руки связаны, сгруппироваться как следует не получится. Придется рискнуть.

Джон осторожно перегнулся через борт и выпал из грузовика…

Джарваль Абу’л-Камир ибн Рашид аль-Хаур-Факкан царственно хлопнул в ладоши, едва эмиссар Метрополии покинул палатку и отошел настолько далеко, чтобы случайно не подслушать разговор.

— Асур!

Якудза возник из ниоткуда, выскочил, словно чертик из табакерки, согнулся в приветственном поклоне.

— Все слышал?

— Да, мой господин!

— Я хочу, чтобы ты отправился с конвоем в Бахр-Дар.

Вместо ответа Асур еще раз церемонно поклонился.

— Отбери двадцать человек, самых надежных и преданных тебе людей. Всех остальных я заберу с собой. Времени мало, поэтому поторопись. Затемно я должен вернуться на базу.

Шейх взглянул на диск солнца, слегка прищурив один глаз, продолжил:

— Если мои расчеты верны, то нынешней ночью будет очень жарко.

— Вы считаете, что китайцы все-таки осмелятся напасть, эмир-сама?

— Полковник Ван очень давно точит на меня зуб. Но природная трусость сдерживает его порывы. Обезьяна предпочитает сидеть на дереве, пока тигры рвут друг друга на земле. Лишь одно невдомек обезьяне, что тигры могут договориться и устроить совместную засаду. Именно поэтому я и отправил цэрэушника к ним на допрос. В россказни о волшебном артефакте шансяо ни за что не поверит, не тот уровень. А даже если и поверит, это мало что меняет. У китайцев нет собственной техники, оружия мало, боеприпасы на исходе. Переход слишком большой, нужно брать с собой много провизии и воды. Без техники никак не обойтись. А где можно взять пару грузовиков?