— Василий немного иного мнения, — произнес Стив, — да и мне тоже кажется, что мы не тупее неандертальцев с кроманьонцами. Уж если они сумели разобраться со всем этим добром, то и мы справимся. Время же еще есть.

— Ваш Василий, — недовольно пробурчал археолог, — вандал и невежда. Он с какого-то перепугу решил, что если вскрыть весь подземный лабиринт, то его назначение и способ активации станут яснее. Боюсь, ничего хорошего его попытки доломать то, что и так не работает, нам не дадут. Может, вы с ним поговорите? Его кипучую деятельность нужно немедленно прекратить.

— Я поговорю, — осторожно сказал Стивен, — но ничего обещать не могу. Это же не мой, а ваш подчиненный.

— Вот в том и дело, что мне он наотрез отказывается подчиняться. Сказал, что вас уважает гораздо больше, чем меня. И все вопросы…

— Я понял, — перебил Стивен обрушившийся водопад жалоб, — я поговорю с ним.

Вернулся к Василию, но разговор затевать не стал. Повел рукой вокруг:

— А что там, за стеной?

Василий пожал плечами.

— Раньше были коммуникации. Вентиляция, освещение, но сейчас все сгнило и рассыпалось в прах. Ничего не понять.

— А электрические провода были? — уточнил Стив.

— Не, проводов не нашли. Шланги какие-то есть, подозреваю — энерговоды. Но к ним не добраться. Тут газосварки маловато, нужна штука помощнее — промышленный лазерный резак.

— А поломать не боитесь? Вдруг оно совсем навернется?

Василий помотал головой.

— Все что могло — давно сдохло. Несколько тысяч лет назад… А то что осталось — на приборы и оборудование совсем не похоже. Скорее, на очень древний склеп для захоронения сугубо важных покойников.

Василий быстро оглянулся на Стивена и пояснил:

— Не обращай внимания, это я так на археологов ворчу. Как найдут непонятное строение, так сразу определяют в религиозную сферу. Это помещение использовалось для проведения обрядов, а соседнее — для захоронения важных персон. И пофиг, что ни одной мумии поблизости не найдено. Склеп, и точка.

— Понятно, — разочарованно пробормотал Стивен.

— Вот как раз, наоборот, — ни черта не понятно. И это хорошо! Потому что, если бы здесь были навалены кучи истлевших костей, было бы все яснее ясного, но совершенно бесперспективно. А так — надежда еще остается…

Стивен подошел к стеле, погладил холодную поверхность камня ладонью.

— Внушает уважение, — произнес он после долгой паузы. Долго разглядывал непонятные значки, потом тяжело вздохнул.

— Надпись частично перевели, — пояснил Мокрецов, — но это касается только верхней части сообщения. Все, что ниже середины — совершенно нечитаемо. А если и можно разобрать отдельные руны, то они не поддаются расшифровке. Вот смотри…

Василий вытянул руку и ткнул в один из символов.

— Вот этот значок обозначает время. А этот — плодородные земли. Но как это все интерпретировать вместе, ученые не знают. Слишком чуждая грамматика, нет зацепок. Даже то, что удалось дешифровать, далеко не факт, что переведено правильно. Многие руны имеют различное толкование.

— Может, заклинание нужно сказать? — попытался пошутить Стивен, — ну там, «трах-тибидох» или «сим-салабим».

— Все возможно, — пожал плечами Василий, — только как читаются руны? Ведь не осталось ни единого человека, кто бы это знал.

Стивен закашлялся. В последнее время приступы одолевали все сильнее и сильнее, в легких шли воспалительные процессы. Лидия Андреевна неоднократно угрожала уложить его в койку на неделю, но он не сдавался. Неделя — слишком большой срок. У него нет столько свободного времени.

Вот и сейчас под действием ионизированного воздуха пещеры в легких шевельнулся «спрут» и принялся перебирать щупальцами. Стивен вновь закашлялся, одной рукой ухватился за грудь, всеми силами стараясь сдержать приступ, а второй коснулся стелы, чтобы сохранить равновесие.

Яркой вспышкой молнии голову пронзила сильная головная боль. Приступ усилился, и Стивен зашелся кашлем. Капельки крови, вылетевшие изо рта, коснулись отполированной поверхности камня, а потом вся пещера полыхнула невыносимо ярким белым светом.

— КОД ДНК ПРИНЯТ, ПРЕДПОЧИТАЕМЫЙ ЯЗЫК ОБЩЕНИЯ УСТАНОВЛЕН. ИДЕТ ПРОЦЕСС ДЕШИФРОВКИ ГЕНОМА, — громовым раскатом разнеслось по пещере.

— Что ты сделал? Скажи, что? — завопил Мокрецов.

Стивена согнуло пополам, он уже медленно сползал на пол и все никак не мог прекратить кашлять. Откуда-то сбоку выскочил Василий с кружкой воды в руках. За ним маячили седые головы археологов.

— На, глотни, легче станет.

— Я… не… знаю… — совершенно осипшим голосом выдавил Стив. Говорить было больно. Он жадно выхлебал почти всю кружку, но легче от этого не стало, — опять приступ… не могу сдержать…

— ДНК, — задумчиво бормотал Василь, — капли крови или слюны попали на поверхность стелы. Значит, это и есть огромный древний компьютер?

— ДЕШИФРОВКА ЗАВЕРШЕНА, ГЕНОМ РАСПОЗНАН. НАЧИНАЮ АКТИВАЦИЮ СИСТЕМЫ. ПРОШУ СУБЬЕКТА ПРИГОТОВИТЬСЯ К ТРАНСГРЕССИИ.

— Что, черт возьми, происходит? Вы можете мне объяснить? — Василь не находил себе места.

Стивен с трудом приходил в себя, кашель почти прекратился.

— Я вообще ничего не понял, — севшим голосом пояснил он, — что такое трансгрессия?

— Перемещение, — пояснил Василий, — но чего и куда?

— ВНИМАНИЕ, ОСУЩЕСТВЛЯЮ ХРОНОСДВИГ ДЛЯ РЕАКТИВАЦИИ ОБОРУДОВАНИЯ. ПРОШУ ВСЕХ ЖИВЫХ СУЩЕСТВ ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ.

И вновь полыхнуло перед глазами, даже сквозь плотно сжатые веки ослепило. Стивен заранее прикрылся рукой, но это не помогло, перед глазами плавали зеленые пятна. Когда зрение немного восстановилось, он с интересом повел головой. Пещера неузнаваемо преобразилась. Теперь она напоминала центр управления космическими полетами или рубку инопланетного корабля. Исчезли камни и вода, раскиданный повсюду мусор и оборудование. Сами собой восстановились панели на стенах. Из ниоткуда возникли огромные экраны и светящиеся цветными огоньками загадочные элементы управления. Гудел трансформаторами мощный генератор энергии.

— НАЧИНАЮ ТРАНГРЕССИЮ СОЗНАНИЯ.

Это последнее, что услышал Стивен, а затем наступила тьма…

Спуск в шахту и осмотр стелы принесли Джону только боль и разочарование. Он не увидел инопланетного оборудования и невероятных футуристических технологий, только ржавчина и прах повсюду. Сотни тысяч лет — невероятно огромный срок. Любой механизм, сколь угодно передовым он ни был, за это время пришел бы в негодность. Так и вышло.

Так что, это полный провал миссии? Или может быть, самое ценное все еще скрыто в толщах гранитных стен? Как узнать? Его компетенции недостаточно для принятия верного решения.

Джон разочарованно скрипнул зубами и скомандовал немедленное возвращение. Без артефакта делать в подземелье нечего. Единственным человеком, пожелавшим остаться внизу, оказался молодой ученый, но его мнения никто особо не спрашивал.

После подъема на поверхность голова не переставала болеть ни на секунду, и это очень сильно раздражало Джона. В последние дни все пошло наперекосяк. SNAFU. «Ситуация штатная — всё летит к чертям». (прим. жарг. Situation Normal: All Fucked Up). Джон не любил терять контроль. Любые планы можно менять и корректировать, превращая неудачи в маленькие победы. Но для того, чтобы спокойно все обдумать, нужна свежая голова и холодный расчет. Ни того ни другого у Джона больше не было, и он впервые с момента высадки почувствовал опустошение.

— Не раскисать! Вперед! Без страха и сомнений.

Время шло. Давно минула ночь, наступило утро, прошел и полдень, и вот солнце уверенно двинулось к очередному закату, а Эдвард так и не появился. Но зато вышколенные молодчики Пауля нашли шахту и окружили плотным кольцом осады. Огня пока не открывали, но Джон прекрасно понимал: людей у него слишком мало, чтобы бесконечно долго удерживать вход в шахту. Если начнется штурм, его бойцы продержатся недолго.

Блеф не удался, рано или поздно придется вскрывать карты. А с его тотальным невезением дело плавно подвигается к фолду. Срочно был нужен новый безупречный план. Но как его разработать, когда так сильно раскалывается голова?