Повязка набухла от крови и почернела. Видимо, ранение серьезное, нужно настоять на осмотре и перевязке. И не откладывая в долгий ящик. Вот закончится совещание, сразу же подойду и настою на своем. Пусть только попробует вякнуть что-нибудь против. Рычать и ворчать я тоже умею неплохо.

Тем временем мое внимание привлек китаец как совершенно новое лицо на Совете. На рядового штурмовика китайской освободительной армии не похож, скорее — на их высокое начальство.

Ух, как все интересно закрутилось! По обрывкам разговоров штурмовиков я уже догадалась, что наш конвой преследует еще одна группа, но подробностей мне никто не рассказал. Даже Стивен не соизволил поделиться результатами допроса моего узкоглазого подопечного.

Вот сейчас все и выяснится.

— Господа, прошу садиться, — взял слово Пауль.

Я чуть не рассмеялась, потому что все и так уже сидели, стояла я одна. Ну ладно, раз новый эмиссар настаивает. Сделала пару шагов, плюхнулась на раскладной стульчик.

— Теперь, когда все в сборе, я могу начать Совет, — сказал Пауль, — для начала хочу представить вам моего коллегу, полковника Ван Лю…

Стивен схватил Василия за здоровое плечо и крепко сжал.

— Тихо! Не шевелись.

Несколько секунд он старательно прислушивался, затем отпустил плечо и потянул из кобуры Стечкин. Автомат он, к сожалению, с собой не взял. Штурмовики прочесали весь раскоп еще засветло и гарантировали полную безопасность лагеря. Все же идти совсем без оружия было неуютно, и Стив, немного поколебавшись, открыл заветную шкатулку, подаренную Джарвалем, секунду полюбовался легендарным оружием, затем извлек его, зарядил лежавшим тут же на красном бархате магазином и сунул в форменную поясную кобуру от Макарова.

Стечкин казался намного тяжелее и почти на треть больше размерами, чем ПМ. Пришлось его слегка потуже вогнать внутрь, вследствие чего срез ствола высунулся наружу из предусмотрительно оставленным не прошитым торца. Стив для теста несколько раз попробовал выхватить пистолет из кобуры, но сделать это быстро не получалось. Каждый раз приходилось лишнюю секунду возиться с защелкой и буквально выцарапывать оружие, глубоко засевшее в кожаную плоть кобуры.

Вот и сейчас, вспомнив тренировки, он решил не терять времени даром, извлек пистолет заранее, снял с предохранителя и только после этого шепнул Василю.

— Стань позади меня и не шевелись. Чтобы ни звука!

Послышался неясный шум почему-то внизу справа из открытой траншеи. Неужели Асур успел туда спуститься? Стрелять в темноту наугад не хотелось, можно было ненароком зацепить японца. Он посветил фонарем в этом направлении и ничего не смог разглядеть. Пятно света тонуло в полумраке, выхватывая лишь отдельные контуры земляных уступов и насыпей.

— Назад! — скомандовал он Василию, — уходим.

— А как же Асур?

— Сам о себе позаботится.

Шум усилился, раздался негромкий лязг железа, короткий вопль, затем приглушенные звуки борьбы. Из темноты, перегораживая дорогу, выступили две высокие черные тени. Стивен немедленно выстрелил в силуэты, но скорее всего, не попал. Фигуры растаяли так же внезапно, как и появились. Бледное пятно от фонаря напрасно прыгало из стороны в сторону, наталкиваясь только на небольшие валуны.

— Не стрелять! — громкий выкрик по-английски совсем рядом, — они нужны мне живыми. Оба!

И тут сверху обрушилось что-то большое, темное, состоящее из множества тонких переплетенных между собой веревок. От неожиданности Стив потерял равновесие и рухнул на песок, больно ударившись локтем о торчащий камень. Фонарик выскользнул из рук и покатился в сторону.

Рыболовная сеть!

Он быстро перехватил Стечкин левой рукой, а правой потянулся за ножом. Как раз вовремя угнулся, сверху кто-то прыгнул, целясь ботинком в голову, но промахнулся. Стивен смог извлечь нож, однако не успел перегруппироваться. На него насели сразу двое, вцепились в левое запястье, выворачивая его. Стивен выстрелил еще раз, особо не целясь, затем выпустил пистолет из рук и тот улетел в темноту вслед за фонариком. Пусть так, чем достанется врагу.

Несколько легких зуботычин, пара минут молчаливой борьбы. Стивену удалось стряхнуть с себя противников, вывернуться, привстать на одно колено и полоснуть по веревкам. Лезвие скользнуло, перерубая отдельные ячейки, но видимого успеха это не принесло. Сильный рывок, и Стивен вновь потерял равновесие, больно ткнулся носом в песок. Сверху навалились, сдавили, дышать стало больно. Ранение дало о себе знать, раскаленный прут в груди шевельнулся.

Сеть перекрутила ноги, приподняться никак не получалось, стряхнуть с себя нападавших — тем более, и все же он вывернулся, просунул руку между частично разрезанных ячеек и достал одного из нападавших ножом. Громкий вскрик, раненый откатился в сторону, дышать сразу стало легче. Стивен согнул правую ногу, опутанную сетью в колене, и резко распрямил, толчком сбрасывая с себя и второго противника. Есть секунда передышки, нужно быстро освободить ноги. Распутывать перекрутившуюся сеть слишком долго, двумя быстрыми взмахами он рассек еще несколько ячеек и встал на колени. Вновь атаковали, но Стивен уже был готов, взмахнул ножом и нанес удар. В этот раз он точно попал! Крики боли врагов словно бальзам на душу.

Совсем рядом сдавлено завопил Василий, видимо, беднягу уже скрутили и поволокли прочь. Отчаяние придало сил. Стивен снова выпрямился, в очередной раз сбросил с себя противников, их оказалось уже трое, и путаясь в сети, прыгнул в сторону. Расчет оказался точным — он с шумом обрушился в траншею раскопа, кувыркнулся на лету, на этот раз потеряв и нож. Сеть осталась наверху, только отсечённый кусок все еще опутывал ноги и мешал двигаться. Стивен вскочил, освободиться до конца он вновь не успел. Прыгнули сверху, оглушили ударом, придавили к стенке раскопа. Острый локоть уперся в кадык, сдавливая трахею.

Стив попробовал высвободиться, но невозможность сделать вдох сковала движения, лишила сил. Кислород в пораженных легких быстро заканчивался, острая режущая боль пронзила грудную клетку. Последним усилием ослабленных мускулов он вывернулся набок, с хрипом вдохнул живительный воздух и тут же получил удар чем-то твердым в висок. На мгновение перед глазами вспыхнули молнии, а затем стало темно…

Стивен пришел в себя и не сразу сообразил, что с ним и где он находится? Чей-то удивительно знакомый голос быстро и четко тараторил на английском языке:

— Где этот выродок?

— Ушел, — бормотал оправдания другой голос, — очень ловкий боец. Рассек мечом сеть, зарубил двоих и растворился в ночи. Не смогли догнать.

— Мать вашу, растяпы. Сказал же, мне нужны только двое. Япошку нужно было убрать.

— Господин майор, вы запретили использовать огнестрельное оружие. С ножом против катаны — это несерьезно!

— Уходить нужно! Сейчас Асур поднимет наемников в ружье и нам мало не покажется. А до шахты топать две с половиной мили, да еще эту парочку на себе волочить.

Стивен помотал головой. Память возвращалась постепенно, толчками, а когда вернулась целиком, он резко дернулся и попытался вскочить, но ничего не вышло. Он был крепко связан, во рту кляп, а глаза стянуты повязкой.

— Очнулся, — произнес знакомый голос по-английски над самым ухом, а затем продолжил совсем с другими интонациями: Стив, я тебя развяжу, если ты твердо пообещаешь вести себя прилично. У меня совсем нет времени на уговоры.

Джон! Проклятье…

Стивен отчаянно рванулся, пытаясь освободить руки, зарычал, словно раненый зверь, сжал зубы, пытаясь разорвать путы. Ничего не вышло. Глухое раздражение, вызванное бессилием, переходило в панику.

— Нет, еще слишком рано, — констатировал голос, — ладно, немного подождем, пока ты успокоишься. Время терпит.

Стивен понял, что освободиться ему все равно не дадут, и разом обмяк.

Джон без своей армии нам не опасен. Но как только прибудем в колонию, он станет реальной угрозой…