Джон перебирал один вариант за другим, но ничего достойного придумать так и не смог. Без точной информации из лагеря противника он был слеп и боялся ошибиться. Можно экстренно отступить внутрь шахты, но это всего лишь хорошая мина при плохой игре. Долго ли мы сумеем просидеть в подземелье без пищи и воды? Да и какой смысл оборонять до последнего бойца горсть ржавчины и голые камни?

Разведчик вернулся только ко времени послеобеденного чая (прим. Five o’clock) и сразу вывалил на Джона целый ворох новостей, словно с ног до головы окатил ледяной водой. Эдвард мертв. Пауль выжил после покушения, успешно прооперирован докторкой и под усиленной охраной отправлен в лазарет. Ликвидировать Асура агент также не сумел, отделавшись убийством повара итальянца, чтобы лишить наемников единственного переводчика. За свою ошибку Эдвард поплатился головой.

После доклада черепушка заболела еще сильнее, пульсирующий огненный шар звездной температуры принялся выжигать нейроны по одному, мешая сосредоточиться.

Итак, подвел итоги Джон: мой лучший шпион на последнем этапе операции обгадился по полной программе, не смог выполнить зачистку и был ликвидирован противником. Досадно, конечно, но основную задачу это происшествие не отменяет. Главное сделано — Пауль временно выведен из строя, а это значит, что в экспедиции грядет смена власти, разброд и шатание, хаос и неразбериха.

Иными словами, покуда не назначат нового главу — штурма не будет. Некому отдать приказ. Сержант Ермолин, с которым Джону выпала честь быть знакомым, безынициативен. Лишнюю ответственность на себя не возьмет и попусту рисковать не станет. А значит, у меня есть небольшой запас во времени, чтобы принять верное стратегическое решение.

Еще одним ударом по многострадальной голове Джона оказался альянс Пауля с Ван Лю. Как эти два ублюдка сумели найти общий язык? Совершенно непонятно.

Но теперь число охранников экспедиции увеличилось сразу на треть. Китайские солдаты — это, конечно, не штурмовики СБМ, и даже не наемники Джарваля, но все же сила, с которой неизбежно придется считаться. Шансов уцелеть в прямом противостоянии нет. Значит, как всегда придется делать ставку на хитрость и военную смекалку.

Идею обменять Стивена на артефакт Джон откинул сразу, как совершенно несостоятельную. После инцидента с Эдвардом в лагере поднялся настоящий шторм. Соваться на переговоры сейчас смертельно опасно для парламентера. А кроме того, в условиях анархии переходного периода столь высокую цену за политрука платить откажутся. Стивен — самый перспективный кандидат на пост эмиссара, а значит, кому-то он может мешать пробраться к власти. И этот «кто-то» сделает все, чтобы сорвать обмен. Новая фигура на шахматной доске — это как Джокер в картах — элемент непредсказуемости, дающий фору. Допустить этого нельзя.

Как ни обидно, но придется политрука возвращать обратно, и желательно героем в глазах собственных штурмовиков. Иначе моя ставка на будущее эмиссарство Стивена не сработает. Заподозрят в предательстве, и тогда все мои усилия пойдут коту под хвост.

Поменять оставшегося в живых ученого на артефакт? Обмен единственной сигареты на зажигалку не имеет смысла. Ведь добыв огонь, курить станет нечего. Как и не имеет смысла отдавать зажигалку за сигарету. Без огня не прикурить. Замкнутый круг, разорвать который будет непросто. Еще у меня в активе есть три старичка-археолога, захваченный в плен Летовски, но и от них толку немного. Старые пердуны за тридцать лет не смогли найти способа оживить стелу, неужели они добьются успехов за пару дней? Очень маловероятно.

Пришло время подводить итоги: миссия на грани провала.

Самое важное — открыть портал и убедиться в его работоспособности. А для этого нужны три составляющие вместе: ученые, артефакт и время на поиск решения задачи. Если оно существует, конечно. После экскурсии на пятидесятиметровую глубину энтузиазм Джона резко пошел на спад. Это генерал Макферсон был стопроцентно убежден в успехе миссии, опираясь на секретные отчеты своих агентов. Увы, Джон не мог похвастаться подобной уверенностью даже тогда, а теперь его скептицизм возрос многократно. Нет аппаратуры, которую можно протереть от пыли и включить в розетку.

Но и отступать смысла нет. Все пути назад были отрезаны еще тогда, когда нога Джона впервые ступила на трап самолета. Может быть, за толстыми гранитными стенами что-нибудь и сохранилось? Надежда умирает последней. А вот тогда и можно будет попробовать получить контроль над вратами в свое безраздельное пользование. Как этого добиться, если нет численного превосходства солдат и вооружения? Только изнутри. Превратить сегодняшнюю позорную капитуляцию в операцию по внедрению. А когда на Новой Земле появится колония, совершить военный переворот. В этом Джон считал себя мастером.

Значит, нужно решить сразу несколько задач.

Спланировать и осуществить триумфальное возвращение Стивена в родные пенаты героем и спасителем ученого и троих старичков-археологов. Стивен сейчас не в самой лучшей форме, самостоятельно справиться с несколькими вооруженными охранниками не сможет. Значит, побег из-под стражи исключен. Придется использовать козырь. Например, предателя.

Лучше всего на эту роль подойдет Летовски, как самый сообразительный из моих людей. Остальных можно использовать втемную. Все равно, по факту, они ничего не решают.

Будет много сомнений, скандалов, интриг и сплетен. Но это все тоже мне на руку. Стивен не должен догадаться, что все продумано и спланировано заранее. Пусть считает, что это было спонтанное решение младшего офицера, претендующего на внезапное повышение по службе. В том смысле, что метит на мое место…

Следующий логичный шаг — сдача в плен всего отряда по инициативе Летовски. Стивен — сторонник ненасильственных методов и с радостью примет капитуляцию. Но стоит перестраховаться, чтобы не было репрессий. А еще лучше, придумать убийственно сильный довод в пользу сохранения жизни всем пленным.

Что это может быть? Нужно хорошенько обдумать.

Покуда яйцеголовые станут ковырять древние механизмы, процесс внедрения заработает в полную силу. Проверки, допросы, расследование — все это сожрет уйму времени и сил политрука. А тем временем его назначат эмиссаром. Все нерешенные дела автоматически уйдут к помощнику или заместителю, которому понадобится долго и нудно вникать в детали происшествия. Даст Бог, и у него не хватит времени докопаться до истины, когда портал откроется и начнут экстренно готовить группу для заброски.

Кого отправят первым, а кого оставят на потом — мне неведомо. Но есть ощущение, что одного- двух американцев в состав разведгруппы могут взять. Например, того же Летовски, сумевшего хорошо себя зарекомендовать перед новой властью. Это уже можно будет считать успехом.

В любом случае, еще будет не одна и не две группы, а народу в экспедиции не так уж и много. Со временем может возникнуть дефицит квалифицированных военных, а то и вовсе — кадровый голод. Ведь мы же не знаем наверняка, что ждет колонистов за порогом? А подмога с материка прибудет далеко не сразу. Не так-то просто добраться до Эфиопии.

Теперь самое важное — что будет со мной? И это очень непростой вопрос. На первых порах, конечно, арестуют и посадят под замок. Что же, мне не привыкать. Расстреляют? Пока у власти Стивен — маловероятно. Пройдет пару недель, оклемается Пауль. И вот тогда опасность лишиться головы станет совсем не иллюзорной. За это время нужно будет суметь освободиться от оков и добить Пауля. Возможно, собственными руками. Или добраться до установки перемещения и сбежать через портал в колонию. Планировать пока не имеет смысла. Обстановка может много раз поменяться в любую сторону.

— Летовски, — громко позвал Джон, — нам нужно с тобой кое-что обсудить…

— ТРАНСГРЕССИЯ ПРОИЗВЕДЕНА УСПЕШНО. СИНТЕЗ ТЕЛА ЗАВЕРШЕН. СЕКВЕНИРОВАНИЕ ПРОИЗВЕДЕНО. ИМПЛЕМЕНТАЦИЯ НЕЙРОННОЙ СТРУКТУРЫ ЗАКОНЧЕНА. МОДИФИКАЦИЯ ПАРАМЕТРОВ ОРГАНИЗМА СОГЛАСНО ПРОТОКОЛА БЕЗОПАСНОСТИ. ИНКАРНАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА УСПЕШНО. ИНИЦИАЦИЯ. ВРЕМЯ НА АДАПТАЦИЮ — ТРИ МИНУТЫ, ПО ИСТЕЧЕНИИ ЗАЩИТНАЯ КАПСУЛА САМОЛИКВИДИРУЕТСЯ. СПАСИБО, ЧТО ВОСПОЛЬЗОВАЛИСЬ УСЛУГАМИ НАШЕЙ КОМПАНИИ.