Стивен открыл глаза и ничего не смог понять. Вокруг было что-то мутное, молочно-белого цвета. Окружение текло и переливалось, словно живое. Он испуганно вытянул руку пощупать внезапно возникшую преграду, но пальцы наткнулись на мягкое и влажное. Испуганно дернулся и с ужасом посмотрел на свои пальцы. Это была вовсе не его рука…

Несколько секунд Стивен лихорадочно пытался понять, что же с ней не так, потом поднес поближе к глазам обе кисти и выдохнул с облегчением. Нет, руки — его, просто слегка изменился цвет кожи. Возможно, в том виновно неестественное освещение.

И все же с руками было что-то не так. Они идеально вымыты. Ногти аккуратно подстрижены. Ни мозолей, ни заусенцев, ни шрамов. И просто идеальное состояние кожи. Как после очень дорогого косметолога.

А еще странное ощущение во рту. Непривычное. Он старательно провел языком и понял — левый верхний клык на своем месте. Этого просто не могло быть, зуб выбили в драке очень давно. Ему тогда было всего лет пятнадцать. И вот теперь давно покинувший челюсть клык как ни в чем ни бывало вернулся на свое законное место. Ощущение было странным. Пугающим.

Стивен принялся расстегивать пуговицы куртки. Бинты исчезли, и шрам тоже. Дышалось легко и свободно, как в детстве. Он осторожно пощупал грудь, надавил сильнее. Прощупывались ребра и грудная клетка. Ощущения вполне привычные. Нигде ничего не болит. И это странно.

Присел на корточки, закатил правую штанину почти до самого колена. Шрам от укуса крокодила тоже бесследно пропал, как будто его и не было никогда.

Ну и черт с ним!

Стивен выпрямился и стал натягивать куртку. Что-то не так…

Он снова снял ее и принялся внимательно разглядывать со всех сторон.

Это не его куртка! Совершенно новая, идеально чистая и выглаженная утюгом. Странно! Он поднес ткань к самому носу и осторожно понюхал. Куртка пахла, но это оказался не запах пота, которым пропитана насквозь одежда у всех в экспедиции. Нет, это был знакомый запах совершенно новой формы, только что полученной со склада.

Дошла очередь до фляжки с водой. Стивен отцепил ее от пояса и внимательно рассмотрел. Ни единой царапины или вмятины. И заводской номер четко просматривается. Осторожно взвесил в руке, качнул, затем открутил пробку и понюхал — ничем не пахнет. Осторожно сделал маленький глоток. На вкус — обычная вода. Кристально чистая, без химических примесей и ржавчины. И болотом не пахнет. Он такой воды не пил уже больше месяца. С тех самых пор, как «Летящий» отчалил от берега.

Непроизвольно потянулся к волосам и понял, что аккуратно подстрижен. А еще — гладко выбрит. В последнее время было совсем некогда, и подбородок затянуло колючей жесткой щетиной. И вот теперь неизвестный цирюльник постарался, привел его морду лица в полный порядок.

Кокон, которым было окружено его тело, больше всего напоминал яйцо изнутри. Молочно-белый цвет стал полупрозрачным. Стивен вновь вытянул руку и потрогал странную живую «скорлупу». Теплая, мягкая, слегка влажная, податливая, но насквозь не протыкается, пальцы увязают.

Что же сказал голос? Нужно вспомнить!

Сначала было очень много непонятных слов, а потом что-то важное о трех минутах…

А вот, точно, он выудил из памяти последнюю фразу:

…время на адаптацию — три минуты, по истечении защитная капсула самоликвидируется…

Так значит он сейчас находится в защитной капсуле?

А что там снаружи? Другая планета? Сможет ли он там дышать?

Куча вопросов, на которые некому дать ответы. Загадочный голос уже попрощался и отвалил восвояси. Все так быстро произошло, не успел подготовиться. С собой почти ничего не взял. И самое главное — пожрать не успел. Последнее, что было в желудке, — чай из подозрительного вида сушеных грибов. Когда теперь придется пообедать? Явно, не скоро.

Василий обещал, что за пару дней разберется с любым инопланетным пультом управления. А сумеет он справиться так быстро?

Разведгруппа наготове, но она в полном составе ожидает на поверхности. Связи с археологами нет, слишком глубоко под землей. Радиосигнал рации толщу грунта не пробивает. Даже если прямо сейчас, немедленно, кто-то из археологов пешком отправится наверх и приведет с собой штурмовиков, пройдет несколько часов, пока они появятся здесь.

Все это время мне придется быть одному в чужом мире. С фляжкой и ножом. Вот это я вляпался! По самые уши…

«Скорлупа» совсем поблекла и стала почти прозрачной. Стивен пощупал ее в очередной раз и с легким усилием проткнул пальцами. Края тут же оплыли, открылось небольшое окошко.

Первое, что его поразило, — все вокруг было ярким и цветным. После мутной белизны защитной капсулы яркие цвета окружающего мира ударили по сенсорным каналам. Зеленая трава с непривычным коричневым оттенком. Очень много зелени. Всюду, куда дотягивается взор, зеленое или коричневое. Капсула стоит на небольшой полянке посредине леса. Деревья очень высокие, толстые стволы, огромные листья. Стивен осторожно вдохнул. Миллионы ароматов ударили в мозг, и тот поплыл от неожиданной перегрузки.

Судя по всему, в новом мире лето. Отсюда столько цветов и запахов.

Стивен поднял взгляд наверх, и это стало еще одним шоком. Небо не привычно голубое, а скорее, светло-желтое. И солнце… Бог мой, это не наше родное и любимое солнце. Это неприлично раздутый кроваво-красный шар. Бледный, можно смотреть прямо на него, не боясь обжечь сетчатку. Если вытянуть вперед руку, то наше солнце можно было закрыть одним большим пальцем. А этого монстра не закрывает даже целый кулак.

Стивен рассматривал необычное светило несколько секунд, но потом глаза все же заболели от яркого света. Удалось рассмотреть четыре больших пятна непонятной формы, яркий и немного слепящий ободок по краю и странную рябь, пробегающую волнами по поверхности звезды. Завораживающее зрелище! Но немного неприятное.

Плохое солнце. Черное. Страшное…

Стивен сунул руки в дыру, почти без усилия разорвал остатки живой скорлупы и сделал шаг вперед. Его нога коснулась грунта незнакомой планеты. В траве тот час что-то подозрительно пискнуло и зашуршало. Разглядеть загадочное существо не удалось, слишком шустрое.

По-видимому, живности тут полно. Нужно попробовать поохотиться. Интересно, съедобна ли местная флора и фауна для человека?

Стивен сделал несколько неуверенных шагов. Идти было на удивление легко. То ли гравитация меньше, то ли его обновленное тело полно сил и энергии?

Что делать? Прогуляться по округе и внимательно рассмотреть свой новый «дом»? Или наоборот, остаться на месте и ждать прибытия группы? В незнакомой местности легко заблудиться. Сумеет ли он найти дорогу обратно?

А с другой стороны, что если аппаратура для переброски плохо откалибрована, и следующая капсула материализуется в нескольких километрах от этого места? А он так и будет сидеть, ждать с моря погоды? Рискует так никогда и не дождаться своих.

Нет, надо пройтись немного, размяться. Убедиться, что нет опасности.

Он быстро пересек полянку. На самом краю оглянулся, но от капсулы уже не осталось и следа. Растворилась, словно кусок рафинада в стакане с чаем.

Теперь назад никак не вернуться, — с грустью подумал Стивен. Постоял немного под сенью высоких крон незнакомых деревьев, потом махнул рукой.

Если на Земле есть подобная станция для трас… транс… как там оно называется? Уже не помню. Для трансгрессии, кажется… Ага, так вот, может, и здесь есть такая же? Нужно будет поискать, когда немного получше изучим планету. И имя планете надо придумать.

Он медленно углубился в лес, стараясь придерживаться одного направления. Так проще будет вернуться обратно. Каждые десять-пятнадцать шагов он оставлял ножом небольшие зарубки на стволах деревьев. Прошагал несколько десятков метров, остановился, внимательно прислушался. Внимание привлек странный звук, доносившийся издалека. Ни на что знакомое не похоже. Словно рев дикого животного смешали с тарахтением дизеля, а потом добавили треск и грохот, лязг металла и скрип морской цепи.