Двинулись вперед вдоль длинного горизонтального штрека. Дышать было трудно. Раньше мощные вентиляторы гнали с поверхности свежий воздух, чтобы разгонять опасные скопления газа и пыли в подземных туннелях. Но теперь оборудование повсеместно не работало из-за отсутствия электричества. Риск нарваться на пузырь с газом значительно повысился. Здесь никто не решился бы воспользоваться керосинкой даже под угрозой расстрела.

Проводник был спокоен и даже слегка беспечен. Непрерывно травил байки и всячески подбадривал. Стивен по большей части отмалчивался или односложно отвечал на заданный вопрос, если проводник уж очень сильно настаивал. Для чего ему понадобилось ежеминутно тормошить попутчика, оставалось непонятным. Когда вышли к рукотворному подземному тоннелю, Стив перевел дух и слегка расслабился.

Уже близко. Осталось совсем чуть-чуть.

Тоннель впечатлял. После низко нависающего потолка шахты, ничем не поддерживаемый свод более пяти метров в диаметре казался просто невероятным подземным сооружением. Наверняка раньше туннель выходил прямо на поверхность, но за несколько сотен тысяч лет произошло многое — землетрясения, извержения вулканов, дрейф континентов и движение ледников. Что стало причиной столь глубокого залегания входа в портал, наверное, уже не узнать. Да это и не важно…

Стивен ради эксперимента выключил и снова включил налобный фонарь, но на освещении окружающего пространства это никак не сказалось. Видимо, сами стены излучали таинственное слабое свечение. Воздух тоже стал заметно чище, словно наконец-то заработала давно заброшенная вентиляция. Но Стивен знал, что это не так. Нет здесь никакой вентиляции, хотя воздух стал иным. Невероятно чистым. Стерильным. И почему-то пах электричеством…

Звуки шагов отдавали гулким эхом, которое многократно отражалось от стен и повторяло сказанное. Оба путника невольно прибавили шаг, почувствовав себя неуютно. А голоса еще долго неслись вслед, рыдая и хохоча, искаженные до полной неузнаваемости.

Круглый металлический люк, снабженный поворотной рукоятью, оказался наполовину открыт. Стивен посветил на него налобным фонарем и внезапно засомневался в многотысячелетнем возрасте находки.

Проводник видимо догадался, о чем думает Стив и пожал плечами:

— Выглядит очень похоже на гермодверь из противоатомного убежища. Невероятно стойкий сплав, почти не поддается коррозии. Подозреваю, что определенный уровень технологий приводит к схожим техническим решениям. Физика, она для всех одинакова. Что для нас, что для инопланетян. Функциональность диктует форму. Материал задает параметры. Сопромат определяет отклонения. Как-то так. Но это не точно. Мы все-таки потомки Сеятелей. Значит, мыслим вполне соответственно. Вы ведь не раз слышали эту фразу? По образу и подобию своему… вот и…

Стивен только хмыкнул в ответ.

За люком оказалось огромное, по земным меркам, и совершенно пустое помещение с высоким сводчатым потолком и слегка скругленными стенами. Никаких поддерживающих колонн, крепей или чего-то на них похожего. Все тот же странный материал стен, частично демонтированный археологами, ребристая поверхность пола и мягкое равномерное освещение без видимых источников света.

В середине пещеры археологи расположили свой лагерь. Горел костер. Запекалась рыба. Шипел и плевался кипятком чайник. Несколько грязных спальных мешков валялись в углу. Там же покоились раскладные стол и стулья, ящики с инструментом и материалами. Хватало и всевозможного мусора, разбросанного повсюду. За порядком никто давно не следил. Не до того было.

Навстречу шагнул Василий.

— Рад приветствовать вас, эмиссар. Как добрались?

— Нормально добрались, — отмахнулся Стив, — что тут у вас? Есть новости?

— Все по-прежнему. Пока нечем порадовать.

— Василий Семенович, — Стивен перешел на деловой официальный тон, — вторая неделя ожидания пошла, а вы до сих пор с места не сдвинулись. Разведчики уже несколько дней буквально на чемоданах сидят. Когда откроете врата?

— Все не так просто, Стив. По сути, открывать то нам и нечего.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Нет оборудования, которое можно было бы отремонтировать и активировать. Нет арки врат, которая должна открыться в другой мир. Ну в том смысле, в каком мы ее представляем по фильмам и книгам. Вообще ничего нет из того, что можно было бы понять нашим скудным современным мозгом. Иная цивилизация. Альтернативные технологии. Ничего не понятно.

— Получается, что мы зря ехали? Спасения нет?

— Я этого не говорил, — отмахнулся Василь, — дайте время разобраться, что к чему? Если портал существует, я вам его открою. Не сегодня, значит завтра. Или через год. У нас еще есть время.

— Я бы сам хотел взглянуть.

— Сейчас пойдем. Взглянем. Но сначала я должен тебя подготовить морально.

— К чему подготовить?

Василий задумчиво почесал лоб.

— Как бы объяснить, Стив? Здесь все совсем не то, чем должно было быть. Это вовсе не древний портал, это…

Он замялся, подбирая правильные слова, но они никак не хотели подбираться.

Стивен с явным разочарованием в голосе попробовал подсказать:

— Подземный бункер?

— Вот именно! Бункер. Убежище. Легенду о ковчеге слыхал?

— Конечно!

— Ну вот, похоже, это и есть Ноев ковчег. Только не корабль, а чертов подземный саркофаг, чтобы укрыться на пару лет от губительных вспышек на солнце.

— Может, надпись на стеле неправильно перевели?

— Может, и неправильно, мне то откуда знать? Я же не лингвист и не дешифровщик. Я чертов инженер прикладной механики по разработке перспективных систем управления производственными процессами. Дай мне пульт управления инопланетным космическим кораблем, и я за пару дней методом проб и ошибок в нем разберусь. Но если нет ничего, кроме ржавчины и мусора? Нет никаких врат! Нет никакого портала! А как можно открыть то, чего нет?

— Стелу покажешь?

Василь пожал плечами:

— Пойдем, покажу.

Помещений, если так можно назвать огромные сводчатые пещеры, вложенные одна в другую, было несколько. Почти половина обшивки стен оказалась демонтирована, под ногами хлюпала вода. Посередине возвышалась массивного вида стела с грубо отполированной поверхностью. Именно на ней и были нанесены загадочные руны. Приличный кусок скалы отсутствовал, обломки валялись повсюду. Среди многочисленных камней Стивен узнал артефакт.

Возле стелы возились двое знакомых археологов. Стивен подошел ближе, поздоровался.

— Ого! — произнес он с уважением глядя на скалу.

— Это не мы, — пояснил археолог, — это еще до нас так было. Когда нашли надпись, все работы были немедленно остановлены. И только по указанию вашего Василия возобновлены.

— Как дела? Продвигаетесь?

— Не-а. Никаких результатов. Все впустую.

— Может, что-то не так делаете?

Один из археологов пошарил вокруг взглядом, поднял из лужи и отряхнул раскладной стульчик, хотел предложить Стивену, но потом сообразил, что это нецелесообразно, и бросил его обратно в воду. Железо булькнуло и ушло под воду.

— Понимаете, э-э-э… Стивен Рудольфович. Там, в Метрополии, высоколобые рассудили, что достаточно установить камень на свое место, и оно само заработает. Да и я, честно говоря, до того как первый раз сюда спустился, считал так же. Но потом… Вы же видите, что вокруг творится? Сотни тысяч лет прошло. Чудес не бывает. Все давно заржавело и рассыпалось в пыль.

Стивен замялся:

— Я не очень понимаю, как тут все устроено. Для меня это все — чудо.

— Не поверите, но для меня — тоже. Я не понимаю, как можно было возвести столь сложное инженерное сооружение, которое просуществовало несколько сотен тысяч… — он запнулся и продолжил после секундной паузы, — … лет. Для нас это пока совершенно недостижимые технологии.

— Я посмотрю поближе? — уточнил Стивен.

— Да, без проблем, — махнул рукой археолог, — делайте, что хотите. Но боюсь, наши предшественники кроманьонцы успели что-то очень важное поломать. Остальное доконало беспощадное время.