— Говори уже, времени нет.

— Стив, возьмите меня с собой.

Вот еще, детский сад штаны — на лямках. Как отказать, чтобы не обидеть?

— Миша… — начал говорить и замолчал.

Нужно объяснить, аргументировать, придумать причины для отклонения кандидатуры. А в голове только цифры — общее количество стволов, калибры боеприпасов, номенклатура и объем груза, примерный вес.

— Вы же Лидию Андреевну с собой берете, — попытался возражать Мишка, увидев его недовольное лицо, — значит, и скорую тоже. Вам водитель будет нужен. Арсений еще слишком слаб. А я могу. Я хорошо вожу!

— Ми-и-ша-а, — протянул Стивен вполголоса, — вход в портал на глубине пятьдесят метров под землей. Технику мы пока туда никак не спустим. Группа пойдет на своих двоих.

— Ну тогда просто с собой возьмите. Я вам пригожусь. Я груз тащить буду. Ты не смотри, что я мелкий. Я жилистый.

А с другой стороны, не отряд, а сборная солянка. Национальности вперемешку, языки вперемешку. Просто издевательство какое-то. Половина друг друга по именам не знает. Никакого тебе боевого слаживания. Есть хоть кто-нибудь, кому можно доверить незащищенную спину? Да вот, пожалуй, кроме Мишки, больше и некому…

Но пацана брать с собой страшно. Мы же не имеем ни малейшего понятия, что там будет?

— Миш, — голос сорвался, осип. Не удержался, раскашлялся в полную силу, — я подумаю. Хорошо? Иди пока отдыхай.

Мишка расстроенно опустил голову.

Вот сейчас возьму и впишу тебя в список, со злостью подумал Стивен, и будь что будет. В конце концов, я тебя за язык не тянул. Сам напросился.

Сердце бешено заколотилось в груди.

Нет, не впишу. Во всяком случае, не сейчас. Не сегодня. Слишком опасно. В числе первых колонистов — пожалуйста. Милости просим. Но в разведгруппу я тебя, желторотого, не возьму. Мы же почти наверняка смертники…

Костик пришел вместе с Василием. Между ними шел яростный спор. Или даже скандал. Разряды метаемых молний было видно невооруженным взглядом за несколько шагов.

— … и скажу!

— Ну вот и скажи! И нечего меня пугать.

— А я и не пугаю, я предупреждаю.

— Бабушку свою предупреждай, а меня не надо.

— Брейк! — рявкнул Стивен, — быстро разошлись по углам. В чем причина разногласий?

— Он меня в четвертый раз допрашивает. Задолбал уже!

Стивен молча перевел взгляд на Костика.

— Я должен знать, что произошло? Это моя работа!

— Все, что мог, я рассказал. Зачем по сто раз подряд задавать одни и те же вопросы?

— Я тебе русским языком объяснил — у меня работа такая. А ты препятствуешь расследованию.

— Брейк! — повторил Стивен, — ребята, не кипятитесь. Вопросы будем решать по мере важности. Константин Викторович, Асур сейчас выберет пять человек для разведгруппы. Веди их к завхозу. Дальше сам знаешь, что делать.

Стивен оглянулся на строй наемников и непроизвольно выругался, затем поспешно добавил, — запомни Костик: пять человек. Только пять! Лишних сразу отправляй обратно в лагерь. И завхоза предупреди, чтобы еще десять комплектов формы, обуви и оружия приготовил для китайцев и американцев.

— Может, все-таки америкосам оружие пока не выдавать?

— Выдавать! И полигон организуй подальше от лагеря, пусть пристреляют как следует, привыкнут к нашему вооружению. Не хватало мне еще проблем с боеприпасами. Все должно быть унифицировано.

— Стивен Рудольфович…

Стив скривился, как от зубной боли:

— Костя, давай без этого.

— Господин эмиссар, всего два дня прошло. Я не смогу гарантировать безопасность, если вы вооружите наших врагов.

— Наших бывших врагов, — осторожно поправил Стивен, сделав ударение на слове «бывших».

— Враги бывшими не бывают.

— Люди Джарваля для тебя тоже остаются врагами?

— Конечно! Наемники, они и в Африке — наемники. Завтра противник заплатит им на два цента больше, и они с радостью переметнутся.

— Твоя позиция мне ясна. Но приказ не отменяю. Всех мобилизованных одеть, обуть, вооружить, доставить на полигон для ознакомления с вооружением. До заката вернуть обратно в лагерь. С наступлением рассвета разведгруппа отправляется в портал.

Стивен на секунду замялся, затем оговорился:

— Если врата откроются, конечно…

Раньше спуск занимал не больше часа, использовалсяшахтный копёр — подъемная установка для подъема и опускания специальной кабины, называемой на сленге — клеть. Электродвигатели, давно обесточенные, со временем заменили на дизельные движки. Но при полном отсутствии горючего дизели встали, и их тоже демонтировали. Подъемник больше не работал. Спуск в шахту по ступеням стал занимать несколько часов.

Старенький аккумулятор, питающий небольшие светодиодные лампы, установленные в шахте, теперь заряжался исключительно от ручного генератора. Кому-то из ученых приходилось по несколько часов кряду крутить педали велотренажера, чтобы получить полный заряд аккумулятора, которого хватало всего лишь на один час. За этот час добраться даже до подземного тоннеля было совершенно нереально. Поэтому приходилось спускаться вниз почти в полной темноте, пользуясь только налобными фонарями.

Стивен невольно поежился. Он с детства не боялся темноты, но кромешная мгла в шахте и миллионы тонн породы над головой смутят любого. Даже самого смелого. А ну как все это благополучно рухнет и придавит? Никто и искать не будет.

Как же в подобных условиях три отважных старика продолжали исследования? Уму непостижимо!

Открытое горение в шахте не приветствовалось, можно было легко нарваться на скопление метана и вызвать подземный взрыв, который похоронит труд многих лет работы. А стрельба внутри шахты тем более была категорически противопоказана. Это же Африка, технику безопасности при возведении перекрытий здесь не то чтобы нарушали, ее вообще не придерживались. Да и нормы безопасности при добыче угля сотню лет назад были совсем иными. Гораздо более лояльными. Сунут проверяющему взятку в карман, тот на радостях все бумаги подпишет. А как оно на самом деле обстоит? Никто из чиновников проверять не полезет. Страшновато.

Тридцать лет добычи, и шахту закрыли из-за убыточности. Полностью выработали весь вертикальный пласт. Доставка вагонетками по горизонтальным штрекам стала занимать слишком много времени. Затраты на освещение, вентиляцию и ручной труд превысили доход от продажи угля. Шахта очень долго стояла заброшенной. Кроме бесстрашных подростков, устраивающих свои опасные игры на терриконах отвала, здесь больше не ступала нога человека.

И вот спустя почти сто лет простоя кто-то из ученых-археологов, изучавших древний город Богов спустился в шахту, чтобы взять контрольные пробы грунта из квершлага, направленного в сторону раскопа. Изучили пробы, удивились результату, закупили необходимое оборудование и продлили штрек на несколько сот метров дальше, пока не уперлись в древний тоннель…

Наверху остался лагерь, большая часть экипажа, техника и вооружение. С собой Стивен не взял ничего, кроме ножа и фляги с водой. Все необходимое оборудование было спущено и доставлено на место самими археологами еще несколько дней назад.

Привал сделали на шестом ярусе. Вскипятили чай на странного вида керосинке, заправленной почему-то рыбьим жиром. Заварили подозрительного вида сушеные грибы. Суррогатный чай оказался очень крепким, ароматным и почему-то имел сладковатый привкус. Из еды с собой не было ничего, но проводник археолог торжественно пообещал, что на месте сможем подкрепиться по-настоящему. Нужно только немного потерпеть. До места еще очень долго добираться.

После странного чая у Стивена вновь появились силы двигаться дальше. Наверное, грибы были не простые, а условно-съедобные. Один лепесток сожрешь — полон сил и энергии. А стоит съесть два, и ты готов к долгожданной встрече с предками.

На восьмом уровне спуск вниз закончился. Стивен не рискнул уточнить текущую глубину, чтобы не пугать самого себя еще больше. Он заметно нервничал. Бывать настолько глубоко под землей ему пока не доводилось. Стремительно развивалась клаустрофобия и все время закладывало уши. Он крепился изо всех сил, стараясь не подавать виду. Но с каждым пройденным шагом становилось все хуже и хуже. Поскорее бы выбраться на поверхность!