Спустя несколько лет американцы окончательно забросили изыскания, и Метрополия подхватила «эстафетную палочку». На месте раскопок вырос целый поселок, обслуживавший задействованных в работе археологов. Наши ученые закопались еще глубже и под древним городом обнаружили останки еще более древнего поселения. Точная датировка невозможна, но на вскидку она составляет — 12 — 15 тыс. лет до н.э. А это уже верхний палеолит или в лучшем случае мезолит — «поздний каменный век». Принято считать, что в это время в Африке жили анатомически вполне современные люди, но использовали только примитивные каменные орудия труда — наконечники для стрел, каменные ножи, копья, резцы, скребки, дротики и гарпуны, первые иголки с ушком, рыболовные крючки, примитивные масляные лампы, посуду из обожжённой глины. Ничего более технологичного в то время еще не существовало.

Но реальность оказалась иной. Среди развалин строений загадочной формы и непонятного назначения найдены останки самых древнейших в мире механизмов и неизвестная науке руническая письменность. Химический анализ образцов выявил невозможные для того времени соединения и сплавы, повсеместно присутствующие в культурном слое. Это сенсация в научном мире, но нам пришлось засекретить все открытия, когда был обнаружен почти километровой длины подземный тоннель и стела с загадочной надписью, которую впоследствии удалось частично дешифровать.

На стеле было начертано, что нам нужно оставить все обнаруженное в целости и сохранности до наступления «Судного дня». А когда наступит «конец света», вернуться с «ключом» и открыть «врата» в «иной мир» для спасения человечества перед лицом неминуемой гибели цивилизации.

Я понимаю, звучит это чересчур фантастично, вот поэтому никто и не воспринял надпись всерьез. Но на всякий случай указания выполнили буквально. Раскопки прекратили. Порывшись в архиве преданий «старины глубокой», нашли и обнародовали более-менее подходящую «легенду», чтобы у непосвященных не возникало лишних вопросов. На том и оставили «город богов» в покое.

То, что я расскажу далее — просто гипотеза, но совершенно фантастическая. Ни один серьезный ученый ее всерьез обсуждать не станет, ввиду, так сказать, этой самой фантастичности. Речь идет о, так называемой, цивилизации Странников, оставившей на Земле множество следов своего пребывания. Перечислять все найденные артефакты, не укладывающиеся в привычную картину мира, я не буду, чтобы не отнимать у вас драгоценное время, но поверьте, великий эмир, в свое время таковых свидетельств было найдено немало. Однако и афишировать столь противоречивые и алогичные находки официальная наука никогда не торопилась. В свое время даже появился мем — «ученые скрывают». Тут надо пояснить, что особо скрывать ничего и не нужно. Просто не признавать результаты экспертиз, и этого вполне достаточно, чтобы дискредитировать любые артефакты, не укладывающиеся в каноническую историю, какой мы ее знаем по учебникам.

О Странниках известно немного. Это, скорее всего, нечеловеческая, но технологическая раса инопланетян, достигшая просто невероятного уровня развития, неподвластного пониманию и осознанию человеком прошлого. Отсюда и причисление их представителей к Богам, так как «любая достаточно развитая технология практически неотличима от магии».

Я считаю, что Странники занимались прогрессорством в чистом виде — всячески опекали и подталкивали к развитию подопечные, наиболее перспективные расы на разных планетах. Одним из таких «цветков» жизни и стало древнее человечество. Почему Странники покинули нашу планету, не дождавшись результатов собственной деятельности, неизвестно. Возможно, у них нашлись дела поважнее. А может быть, человечество их в чем-то разочаровало. Не мне судить о прошлом.

Но, так или иначе, Странники ушли, оставив все еще «темному и дикому» человечеству «спасательную капсулу» для быстрой эвакуации с планеты на случай непредвиденной катастрофы. Поясню, эта «капсула» или какие-нибудь «звездные врата» — никто толком не знает, что это вообще может быть за устройство — хранится где-то в глубине рукотворного тоннеля, скрытого под многометровой толщей земли и песка в Эфиопии. Как оно устроено, на каких принципах работает — нам неизвестно. И даже как этот механизм привести в действие, мы тоже не знаем. Все что нам удалось исследовать, это интерфейс устройства — загадочную стелу с рунами. Изучить, но не понять. Руководство экспедиции перестраховалось и заморозило раскопки.

Когда взорвался Юпитер, о пророчестве вспомнили и с точки зрения новых знаний и понимания ситуации, теорию вытащили из запасников и положили на стол Верховного Магистра Метрополии. Как бы дико ни звучало, но наличие «капсулы» никто не доказал и не опроверг. В условиях, когда человечеству осталось существовать на планете не более двухсот — трехсот лет, любая, даже самая фантастическая гипотеза потенциального спасения, имеет право на существование.

Мы тщательно изучили все найденные материалы, перевели все обнаруженные надписи и пришли к заключению, что сначала необходимо найти «ключ». После нескольких лет поисков нам удалось его обнаружить. Хотя, если честно, это было очень и очень непросто. Артефакт, открывающий «врата» был спрятан древними в Антарктиде, под огромной толщей льда. Только благодаря глобальному потеплению человечество наконец смогло до него добраться. Надписи на камне недвусмысленно подтверждают его функции, осталось только «вставить в замочную скважину» и произнести волшебные слова — «Сезам откройся».

Экспедицию в Африку готовили почти полгода в строжайшей тайне, однако шила в мешке не утаишь. Череда происшествий во время путешествия говорит о том, что артефактом заинтересовались представители других стран и территориальных объединений. Неизбежно возникла конкуренция за право владения «ключом», открывающим «дверь» в иной мир…

— Достаточно, — внезапно для самого себя перебил ученого Джарваль, — я хочу посмотреть на загадочный камень. Это возможно?

Профессор развел руками:

— К сожалению, я не знаю где он. Исчез во время перестрелки вместе с автомобилем, в котором хранился.

— Это очень странно, не находите?

— Хорошо бы расспросить водителя УАЗика, но он, как я понимаю, сейчас там же, где и его машина. То есть, неизвестно где.

— Да-да, мне докладывали, — почесал редкую бороденку Джарваль, — мальчишка пытался угнать старый джип в пустыню. Заставил моих людей гоняться по барханам. В попытке удрать от преследователей угробил двигатель, машина заглохла, и завести ее так и не удалось. Пацана мы забрали. Молодой, глупый, а пустыня безжалостна. Джип обыскали, но ничего не нашли.

— Если мальчишка в лагере, позвольте мне самому его допросить, о великий эмир? Возможно, он куда-то спрятал камень, прежде чем уехать.

— Ну, попробуй, если есть желание. Впрочем, я был бы не прочь посмотреть на отчаянного и безрассудного храбреца, решившегося бросить вызов пустыне в одиночку.

— Все мы в молодости делали глупости, не задумываясь о последствиях, великий эмир.

Долго ждать не пришлось, охрана шейха привела ученого обратно через несколько минут, его сопровождал невысокий худенький, совсем еще юный парнишка.

— Стань на одно колено, — быстро бормотал профессор, — нос не задирай, в глаза не смотри. Если обращаешься напрямую, всегда добавляй «великий эмир».

— Он же все равно ничего не понимает по-нашему.

— Это не важно.

— Ну ладно, мне не сложно. Эмир, так эмир.

— Великий эмир!

— А чем он так велик? Мужик, как мужик. Старенький уже.

— Он велик тем, что в любую секунду может приказать тебя убить. Все ясно?

— А-а-а…

— Молчи, пока не спросят. Отвечай коротко и по делу. Не мямли, не огрызайся и ни в коем случае не перечь. Я буду переводить синхронно, могу не успеть смягчить твою фразу. Оскорбишь эмира — умрешь.

— Хорошо, Аркадий Валерьевич, я все понял.

— Кланяйся!

— Еще чего…

— Кланяйся и говори, «я счастлив вас приветствовать, великий эмир».