Я узнала, что жду ребёнка.

А сейчас я стояла перед тысячами людей под их горящими надеждой взглядами.

И смотрели они на меня. Меня и Тайена.

Сейчас я словно увидела ту Лили на балконе в гетто на Земле, которая поймала от брата в день рождения яблоко в подарок и просто радовалась, подставив лицо под тёплые солнечные лучи.

Две меня. Такие разные.

Ту Лили давно пора было отпустить, но я не хотела. Она была моим якорем, напоминая в разные моменты жизни, что нельзя сдаваться. Нельзя черстветь.

Что важно сохранить душу. Чувствовать. Верить. Любить. Сохранить себя, даже проходя через трансформацию.

Сейчас эта Лили улыбалась мне.

Улыбались вновь обретённые родители.

Улыбался Тайен.

Наместники, кроме отца Тайена встали со своих кресел и спустились на площадь. Подходя по одному, они снимали с груди значки своих Ветвей и опускали к нашим с Тайеном ногам.

Последним спустился Мориан Яжер. Он тоже сорвал с себя значок и швырнул на землю, а потом развернулся и молча ушёл во врата к обрыву.

Я охнула и сжала руку Тайена, когда его отец, не выдержав проигрыша, бросился со скалы в воду.

Толпа взорвалась криками. Они больше не молчали. Снова громко скандировали имя Тайена, признавая его своим правителем и сувереном.

Ощущение воды, ласкающей кожу на скорости, просто невероятно.

Быстрее! Ещё быстрее!

Разрезать толщу, стремиться вперёд… Чистое наслаждение.

Чувствовать своё тело таким гибким, таким собранным.

Тайен стрелой обогнал меня снизу, сделал оборот вокруг, а потом пристроился рядом. Его скорость куда выше моей, но и я учусь управлять полётом в воде.

Да, именно полётом. Ощущение, что не плывёшь, а летишь. Никаких трепыханий руками и ногами, если научиться правильно пружинить.

Мы остановились, зависли в толще воды, сплелись руками и ногами. Наши взгляды встретились, а потом и губы. Тела требовали близости, требовали исключить между нами любые сантиметры. Стать единым целым.

Только я, он и бесконечная вода.

Именно так раньше кроктарианцы зачинали детей — в воде. Она создавала особую среду, и передача семени при соитии проходила в нужных химических условиях.

Как пояснил Тайен, из воды пропали эти свойства, концентрация необходимых химических элементов стала стремительно снижаться, и удачных оплодотворений случалось всё меньше. Так кроктарианцы и утратили способность размножаться естественным путём.

А на суше не получалось. Воссоздать уникальные свойства воды тоже. Источник насыщения воды планеты нужными элементами был в гроте одного из морей, сам источник ушёл в скалы, но приборы показывали, что он жив. Планировалась искусственная добыча этой воды, так надеялись восстановить эту функцию.

Но Кроктарс оказался против. В один из дней поднялся шторм и закрыл путь к гроту. Ни по воде, ни по воздуху нельзя было добраться туда, а шторм всё не стихал. Сотни лет. Вечный Шторм Непроходимого моря.

Пока Тайен его не утихомирил.

“Возвращает к жизни тех, кого забрала вода” — так говорится в легенде.

Когда я впервые услышала эту легенду, я подумала, что речь о мёртвых, о погибших, но смысл её полностью мне стал понятен только сейчас.

Дети.

Вода забрала детей и сейчас она их готова вернуть.

Уже готовилась первая экспедиция к гроту, в которую вошли учёные из Ордена Белой Лилии. Они планировали исследовать скрытый источник, взять пробы и изучить. Важно было не спешить, не нестись сломя голову с молотком туда.

Кроктарианцам нужно было выстраивать отношения с планетой заново. Доверять ей и показать, что она тоже может им доверять.

А мы с Тайном наслаждались друг другом. Народ его принёс ему, а точнее нам, вверительные клятвы, и скоро должна была состояться официальная церемония, после чего Тайен назначил бы новый Совет. Однако он попросил неделю отсрочки, чтобы мы могли насладиться друг другом. Почувствовать себя в новой ипостаси в полной мере.

На поверхность подниматься не хотелось, но воздух периодически добирать было нужно. Да и вообще… Хотелось увидеть Дафну. Маму с папой, Шейна. Тайена тоже ждала мать.

Семья. Она теперь у нас была большая.

Она теперь у нас была!

И это осознавать невероятно ценно и важно.

Мы надели свою одежду, оставленную на берегу, и вышли на платформу, которая отвезла нас вверх на скалу. Теперь я и Тайен занимали комнаты в большом дворце Совета.

Это, в общем-то, был дворец Белой ветви, где Тайен и вырос. Его дом.

Взявшись за руки, мы проследовали по вымощенной белым камнем дорожке через сад к беседкам, где планировали поесть, потому что после любви в воде очень хотелось есть. Особенно мне, учитывая, что кормить мне нужно было не только себя, но и малыша под сердцем.

Однако, Тайен отдал распоряжения принести нам ужин, и мы вошли в беседку, как увидели, что через сад к нам спешит Рид Мордок. Теперь он занимал должность главного костодианца при Совете.

— Фицу Тайен, разрешите обратиться, — застыл он, отдав честь, в нескольких метрах.

— Конечно, Рид, — кивнул Тайен. — Что-то случилось?

— Пока неясно, но произошёл некоторый инцидент, и я считаю, вы должны знать.

Я напряглась и интуитивно положила руку на живот в защитном жесте. Несмотря на всё то, что мы преодолели, мир вокруг нас никуда не делся, и могло произойти всё что угодно.

— Говори, Рид, — Тайен сосредоточился и посерьёзнел.

— На стыке галактик произошла вспышка, похожая на трещину. Она быстро затянулась, но наши аналитики выявили слабый спектральный след. Настолько слабый, что сперва не думали придавать значения, но…

— Будто кто-то прошёл и замёл за собой, — Тайен нахмурился. — С другими планетами системы связывались?

— Да, даже с соседними галактиками: с Мейолой, М83, Вертушкой. Это не они. Думаю, трещина могла быть с группой Центр 2, с одной из их галактик.

— Это соседняя галактика? — позволила себе влезть в разговор. Понять и объять пониманием мне это непросто, но теперь положение обязывало как минимум.

— Не совсем, — Тейен повернулся ко мне и стал терпеливо объяснять. В тоне его не было и толики раздражения, он просто будто вводил меня в курс дела. — Соседство галактик динамично, Лили. Пространство не линейно, и та галактика, что была рядом, может оказаться совсем в другом месте в это же время. Но тут суть в ином. Трещины — очень редкое явление. Неизученное. есть лишь предположения, что это связано с Чёрными дырами.

— След может быть просто спектральным следом. Излучением, потерявшимся во времени, конечно, — Рид наморщил лоб.

— Следите. На всякий случай. Докладывайте в любое время.

Рид Мордок ушёл, а мы с Тайеном поужинали и ушли в комнаты. Ребенок внутри рос не по дням, а по часам, и мой организм требовал больше отдыха.

Когда мы легли в постель, Тайен обнял меня, прижав к груди, и нежно поглаживал по спине кончиками пальцев, помогаю сну овладеть мною.

Однако, хотя я уже засыпала, обратила внимание, что Тайен напряжён, а его сердце бьётся быстрее обычного.

— Ты готова? — Тайен улыбнулся и протянул мне руку.

Он был прекрасен. Великолепен просто в своих белоснежных длинных одеяниях. Светлые волосы убраны за плечи, голубые глаза, будто подсвеченны изнутри.

Спокойный. Уверенный. Достойный.

Кроктарианцы, избравшие себе его в лидеры, не ошиблись, я уверена. Тайен приведёт их к процветанию, вернёт им жизнь в гармонии с планетой и друг с другом.

Он тот, кому хватит мудрости управлять людьми, нести ответственность за их жизни бережно и с любовью. Он справедлив и честен с ними и, что самое важное, с собой.

Он справится.

А я буду рада идти с ним по жизни плечом к плечу. Стать его опорой, тылом. Это честь для меня.

— С тобой — на всё, — я улыбнулась ему в ответ и вложила свои пальцы в его ладонь.

Крепко сжав руки, мы остановились перед аркой, а потом вместе шагнули под неё и вышли к людям. Площадь взорвалась радостными криками и овациями, торжественная музыка заставляла сердце биться с ней в такт. Площадь была украшена огнями, ведь планету окутала кроктарианская ночь. Она не была непроглядно тёмной, скорее сумрачной, и Церемония Доверия от этого казалась ещё более впечатляющей и даже какой-то мистической.