— В любом случае, я желаю тебе счастья. Да, и мне очень приятно, что посетила мою выставку.

К ним приблизилась Елизавета Петровна.

— Арнольд, у тебя замечательные картины, мне понравилось — произнесла она елейным голосом.

— Спасибо, Елизавета Петровна, мне очень важно было узнать Ваше мнение — сказал Арнольд, самодовольно улыбнувшись.

Седовласый мужчина отвлек Арнольда каким-то вопросом. Ксения и Елизавета отошли в сторону.

— Тебе в самом деле понравилось, или ты ему льстишь? — шепотом спросила Ксюша.

— Я ничего не поняла, но парень ведь старался, сколько красок извел — ответила мама.

Ксения иронично улыбнулась… «И все-таки умеют люди настроение подпортить. Вот и Арнольд своими намеками неприятно задел самолюбие. Все говорят, что Руслан меня бросит». Она посмотрела в сторону своего любимого, который беседовал о чем-то с Георгием Ивановичем, прохаживаясь вдоль стен с картинами. Ксюша еще раз внимательно взглянула на портрет Кармен. На других картинах тоже присутствовал образ черноволосой прекрасной девы, видимо, и правда, любил её художник.

С выставки Ксения ехала в задумчивости. Руслан рассказывал что-то про Георгия Ивановича, потом резко замолчал, посмотрел на нее озадачено.

— Ксюша, что? Чего такая напряженная? Арнольд тебе что-то сказал? Мутный он тип.

— Ты видел там портрет Кармен?

Руслан нахмурился.

— Кармен?

— Арнольд был влюблен в неё, а она ушла к тебе.

— Ах, вот в чем дело — хмыкнул Руслан — я-то думал, он выбуривает на меня, потому что ты ему понравилась. А тут, оказывается, Кармен. Старые счеты…

— У меня такое впечатление, что за каждым углом притаилась твоя бывшая или тень одной из них — вздохнула Ксения.

Он покачал головой, потом сказал:

— Ксюш, а может, ну его к черту, этого художника. И всех бывших, что за углами таятся. Не бери в голову. Нам никто не помешает.

«Действительно. Пусть все говорят, что хотят. Он же со мной, и это главное» — подумала она и улыбнулась…

Промчалось лето, и заплакал нудным дождиком сентябрь. Капли стекали по стеклу. Грустная унылая пора.

— А кто-то сейчас греется в лучах итальянского солнца — произнесла Регина, глядя в окно.

— Завидуешь? — усмехнулась Капитолина Степановна.

Регина сидела в кабинете Капитолины, они пили кофе, обсуждая претендентов на должность пиар-менеджера, ведь девушка, которую приняли на место Ольги, проработав три месяца, уволилась.

— Она совершенно тупая — сказала про нее Регина.

— А может, не она тупая, а ты слишком придирчива? — заметила Капитолина.

На сей раз разговор плавно перешел на обсуждение счастливой парочки, уехавшей на отдых в Италию.

— Я не завидую. Просто обидно. В Италию должна была поехать я, а не она. Что такое эта Ксения? Ни о чем. Я понимаю Лилия… та хотя бы красивая. Где он таких невзрачных находит?

— Любят не за красоту — возразила Капитолина — Да, и Ксения вполне симпатичная.

— Любовь⁈ Я Вас умоляю… Это, очень ненадолго.

Дверь отворилась, и на пороге возникла секретарь Верочка, шустрая всезнайка.

— Добрый день! Запах кофе меня привел. Угостите?

— Конечно, Верочка, присоединяйся к нам — приветливо сказала ей Капитолина.

— Шеф в отъезде, можно и расслабиться немного — протараторила Вера, принимая чашку кофе — а о ком сплетничаем?

— А ты догадайся с трех раз — прищурила свои черные пронзительные глаза Капитолина, а Регина недовольно скривила яркие губы.

— Туманов и Ксения — уверенно ответила Вера, стрельнув глазками в сторону Регины.

— Угадала — рассмеялась Капитолина.

— А чего тут гадать, и так все ясно. Все в офисе это обсуждают. Совместный отдых, за границей. Обычно, в свадебное путешествие едут после регистрации, а тут наоборот. Но, думаю, свадьба не за горами.

— Глупости это. Разве она ему пара? — фыркнула Регина — Скоро бросит.

— Регина Вольдемаровна считает, что Ксения недостаточно красива для Руслана Романовича — насмешливо произнесла Капитолина.

— Разве только красивые достойны счастья? — спросила Верочка, недовольно сморщив носик.

Регина глянула на неё снисходительно.

— Достойны, но счастье упорно обходит их стороной.

На миг повисла неловкая тишина, а потом Верочка сказала:

— Вообще-то я не за этим пришла. Я деньги собираю на юбилей Мих Саныча.

— Ах, да. Михаилу Александровичу шестьдесят. Прекрасная дата. Пенсия — произнесла Капитолина Степановна, доставая из сумочки кошелек.

— И за меня внесите, пожалуйста, чтобы Веру не гонять туда — сюда — попросила Регина — и что же первый зам уйдет на пенсию?

— Уйдет, когда подготовит достойного приемника.

— И кто же этот достойный? — поинтересовалась Регина.

Капитолина Степановна, загадочно улыбнувшись, переглянулась с Верочкой. Секретарь взяла деньги, положила их в конверт, сделала пометку в блокноте.

— А достойного назначит Алексей Иванович — ответила Капитолина на вопрос Регины.

Верочка с конвертом неслышно упорхнула из кабинета собирать деньги с остальных сотрудников.

Регина выждала паузу, посмотрела на закрытую дверь, и произнесла:

— Неприятная особа, эта Верочка. Вечно сует везде свой маленький, но любопытный нос. Разве Шеф не мог взять на это место кого-нибудь поинтереснее?

— А чем она тебя не устраивает?

— Мне, конечно, все-равно. Но секретарь — это как бы визитная карточка своего Босса. Или это был Ваш выбор, Капитолина Степановна? — насмешливо сказала Регина — я поняла, это же все Ваши моральные принципы, принимаете на работу неприглядных девиц, чтобы не было соблазна измен.

— Но тебя-то я приняла, Регина — улыбнулась Капитолина — А насчет Веры ошибаешься — это был не мой выбор.

— Как так? Откуда же она взялась?

— Шесть лет назад я проводила отбор на должность секретаря. Много было кандидатов, но тут появилась она, в обход меня, хитростью проникла в кабинет Шефа, и Алексей Иванович велел её принять. Я пыталась возразить. Высшего образования нет, опыта работы тоже, зачем она нам? Оказалось, дочь его старой знакомой. Потом уже она получила вышку заочно. А в дела компании очень быстро вникла, шустрая, ответственная, в курсе всего, что происходит в компании. Практически, незаменимый работник… Так что, как видишь, и я могу ошибаться в подборе кадров — самокритично заявила Капитолина Степановна.

Юбилей первого зама проходил в актовом зале. Празднично накрытые столы, много цветов, подарки и поздравительные речи. Весь многочисленный коллектив компании «САД» поздравлял седовласого солидного мужчину, первого зама генерального директора. Михаил Александрович, или по-простому, Мих Саныч проработал в компании со дня её основания, был правой рукой Шефа, к нему на Юбилей явился сам владелец компании великий и всемогущий Платонов Платон Владиславович. Пришел, окинул всех надменным взглядом серых холодных глаз, поздравил юбиляра, выпил за здоровье, поговорил о чем-то с Директором и Мих Санычем, и вскоре покинул пиршество.

«Крутой старик, хозяин жизни» — подумала про него Регина, провожая статную фигуру владельца, на нем дорогой костюм, на руке блестящие часы, походка уверенная. Он вышел, а народ облегченно вздохнул, и началось веселье.

Регина выпила шампанского, жизнь показалась более приятной и привлекательной, подумала, что хорошо быть хозяином жизни, таким уверенным, богатым, вернее, уверенной и богатой хотела стать она, Регина Вольдемаровна, чтобы все простолюдины, вот также, как при Платонове дышать боялись, не то, что вякать.

— Регина Вольдемаровна, позвольте Вас на танец пригласить — раздался голос Шефа.

— Конечно, Алексей Иванович — улыбнулась ему она.

«Это уже было… на новогоднем корпоративе»

Но в этот раз Шеф не делал никаких намеков, был предельно вежлив и корректен. После танца он не покинул её. Предложил выпить шампанского и сказал, глядя на юбиляра: