— Можно и меньше, если мы будем не только идти, но и ехать, — возразил Норрик. — Ты, я вижу, вполне оклемался, раз болтаешь и строишь планы. Давай поменяемся! Я — в седло, а ты немного разомнешься? А то так нечестно!

В его словах была доля правды, и Эльфин, вздохнув, слез с седла. Но сумел сделать всего несколько шагов, после чего был поднят Татвой за шиворот и водворен на спину лошади.

— Ты — сидеть, — распорядился тролль, ткнув в него толстым пальцем, и повернулся к Норрику: — А ты — ходить!

— Ничего себе! — возмутился альфар. — Если ты эльф, то тебе сплошные жизненные блага, а если альфар, то кукиш? Это какая-то расовая дискриминация!

Так он и ворчал до самого привала и, даже занимаясь обустройством лагеря, продолжал что-то бухтеть себе под нос.

Карта впрямь не совсем соответствовала действительности. На другое утро пришлось оставить ее и пробираться дальше, следуя лишь логике — столица находилась на севере, недалеко от самой южной оконечности Змеиного Хребта. Хребет существовал до сих пор, и оставалось лишь надеяться, что мимо гор они не пройдут. А от развалин столицы — они тоже были на месте, ведь именно там император побывал четыре года назад! — следовало резко свернуть на запад и надеяться на удачу. Десять — двенадцать лиг, отделявших развалины Обители Ордена Меана от столицы, они должны были одолеть за день и заночевать уже под древними сводами.

Чем глубже забирались они в дебри Золотого Острова, тем необычнее становилась природа. Казалось, они попали на совершенно другой материк, где росли невиданные растения и бродили диковинные звери. У ручья, например, они наткнулись на странные трехпалые следы, а через некоторое время обнаружили и их обладателей — крупных, в рост эльфа, нелетающих птиц серо-зеленой окраски с ярко-желтыми ногами и массивными, как молоты, клювами. Собравшись стаей, птицы с хриплыми криками устроили драку над трупом какого-то зверя с небесно-голубой шкурой и развесистыми рогами. Заметив незваных гостей, птицы оставили ссору и уставились на них выпученными злыми глазами. А потом осторожно двинулись на путников, распахивая крылья и негромко перекликаясь между собой, словно совещаясь, как им лучше атаковать и как прикончить дерзких.

— Чего это они? — заволновался Норрик. — А ну кыш!

Он взмахнул руками, словно отгоняя кур, но это привело лишь к тому, что птицы прибавили шагу и стали громче покрикивать.

— Бежим! — воскликнул альфар.

— Нет, так мы сделаем только хуже, — подумал вслух Эльфин. — Они за нами погонятся. Так что придется драться!

Татва отреагировал на это решительно — он взял в одну руку копье, в другую — дубину и стал ждать. Когда птицы подобрались достаточно близко, тролль резко, почти без замаха, метнул копье и пронзил одну из них насквозь. Зашатавшись, птица упала. Остальные заволновались, хлопая куцыми крыльями и щелкая клювами, и замедлили ход. Но тролль не дал им времени на раздумья — заревев и подняв дубину повыше, он кинулся на птиц.

Хищные пернатые оказались непугаными — они подпустили Татву вплотную, и тролль двумя меткими ударами дубины сбил двух птиц с лап, косым замахом отшвырнув подальше третью. Только после этого оставшиеся в живых сбились в кучу, испуганно крича, и стали отступать.

— Ату их! Бей тварей! — завопил мгновенно осмелевший Норрик и, подхватив камень, запустил его в птиц. Бросок был точен — он попал в голову еще одной птицы, и та рухнула, к вящему удивлению товарок: ведь враг на сей раз был слишком далеко. — Ага! Не нравится? — Норрик запустил второй камень, а потом и третий, благо тут было чем покидаться. Град камней заставил птиц окончательно перепугаться — до сих пор они не сталкивались с таким противником. Распахнув кургузые крылья и пронзительно крича, они бросились бежать. Но три птицы так и остались лежать на земле. Одну пробило копье Татвы, еще две оказались оглушенными — одна дубиной тролля, а другая — камнем альфара. Добив этих, путешественники собрались вокруг необычных существ. Ростом они оказались чуть-чуть повыше эльфа, с голенастыми мускулистыми ногами, лишенными перьев. А острые когти и кривые клювы не оставляли сомнений — перед ними были хищники.

— И что это за твари такие? — Норрик осторожно потрогал клюв одной из них.

— Наверное, обычные куры, — пожал плечами Эльфин.

— Шутишь? Это — куры? Вот такого роста и питающиеся мясом?

— А почему нет? — Молодой маг сосредоточился и огляделся по сторонам. Голова его слегка закружилась, перед глазами поплыла какая-то дымка. — Здесь когда-то велись магические поединки — только-только рожденный Орден Видящих сражался с восставшими орками. У тех тогда, насколько я знаю историю, практически не было шаманов — были только самоучки, но их было много. Волшебницы использовали все средства в этой войне. Это и магические ловушки, и капканы-заклятья, и просто боевая магия. Когда война закончилась, здесь так и остались следы волшебства. И многие звери, птицы и растения попали под его действие. Здесь много мутантов. Вот это, например, — он подошел к раскидистому дереву, увешанному странными синими плодами с множеством мелких колючек, разломил один плод и осторожно сперва понюхал, а потом откусил, — это, например, яблоки. Вернее, потомки диких яблок.

— С ума сойти! — Норрик стал нервно озираться. — А с нами что-нибудь такое может произойти? Я хочу сказать — мы в кого-нибудь превратимся?

— Мы — вряд ли. Для этого нам надо прожить тут достаточно долгое время. Да и скорее всего, в таком случае следы магии проявятся в наших детях, а не в нас.

— Ф-фу! — Норрик вытер лоб. — А я уж начал бояться! Представляете, что было бы с эльфами или альфарами, если бы они отсюда не ушли, если даже куры превратились в таких чудовищ?

Он пнул ногой голову одной из тварей.

— А тут есть местное население! — вдруг «обрадовал» его Эльфин. — Вон, посмотрите!

Он указал вдаль. В ясное небо вдалеке поднимались клубы дыма.

— М-может быть, это пожар? — с надеждой поинтересовался Норрик.

— Не думаю. Я слышал, что император на подступах к столице столкнулся с местным населением. Это были потомки урюков, светлых альфаров и овражных троллей-хамстеров.

— Разумные мутанты? Нам только этого недоставало! — опять занервничал Норрик. — Слышь, Татва, валим отсюда!

Тролль молчал, не принимая участия в дискуссии: он разделывал птичьи туши, вырезая филе. Окорочка и грудки он складывал в одну сторону, а все остальное — в другую. Покончив с работой, Татва выпрямился, ветер нож о собственные штаны и из-под руки посмотрел на горизонт.

— Далеко, — сказал он. — Пройти мимо. Никого не встретить!

— «Никого не встретить» не получится, — возразил Эльфин. — Те районы наверняка обитаемы. Нам остается только надеяться, что местное население не так враждебно, как эти птицы. Мы же просто пройдем мимо и ни во что не будем вмешиваться!

Норрик что-то проворчал в том смысле, что их никто не будет спрашивать, а просто нападут и прикончат, но его никто не слушал. Свежее мясо сложили в мешок, чтобы вечером запечь на углях, и продолжили путь.

До заката не произошло ничего необычного, если не считать того, что им то и дело попадались странные звери и диковинные растения. Татва по просьбе Эльфина пробовал некоторые из них — тролли славятся тем, что их практически невозможно отравить, — так что вскоре они набрали запас мутировавших яблок, груш, орехов и даже репы. Но стоило путникам остановиться на ночлег и разжечь костер, как в вечерней мгле тут и там стали загораться огоньки. И не было никаких сомнений — это были костры, разожженные разумными существами. Норрик то и дело испуганно оглядывался через плечо, вздрагивал от каждого звука и категорически отказался идти спать.

— Ага, — сопел он, — ты ляжешь, а они тебя — р-раз! — ножом по горлу! Ну уж нет! Я жить хочу!

— Тогда тебе и сторожить первым. — Эльфин улегся на подостланное одеяло, закинул руки за голову. — А потом я тебя сменю. Татва будет сторожить перед рассветом. Согласен?