Его Величество дернулся, силясь придержать руки Старейшины — а это был именно он. С ужасом король осознал, что тело его не слушается. С абсолютно безразличным взглядом Старейшина ковена Сеон хладнокровно вливал в короля обработанную кровь. Свою кровь. Это был не просто Дар. Да, зелье даст тому силы Высшего Вампира, поднимет в поколениях и прочая… а ещё даст Власть над ним Старейшине. Только глупец может искренне поверить в то, что Высшие будут играть со смертными, да и просто с Низшими, в игру в преданных вассалов. Никто не собирался упускать власти и новообразованного ковена. Сделать это, командуя марионеткой из тени, проще всего.

Король поверил в союз с Сильными Мира Сего. За что и поплатился.

Ещё через десяток минут перед Старейшиной предстал полностью подчиненный ему раб. Бледная кожа короля медленно впитывала в себя остатки крови. Ни капли не упало на каменный пол. Его Величество поднялся с колен.

Угольно-черные глаза Старейшины стали ещё больше, полностью поглотив всякий намек на белок.

Его Величество во дворце я так и не нашел.

«Он умер?..»

Плюнув, — какой-то сегодня плохой вечер! — я устроился поудобнее прямо в главном зале дворца — попросту сел на пол возле стены — и перешел в клановый чат. Бойцы обоих клан-составов уже готовились к сражению, проверяя снаряжения и подготавливая умения. Элис так и не ответила.

В голове всплыли воспоминания, что произошло в прошлый раз, когда она так пропала. Сердце тревожно застучало.

«Ненавижу…»

Блестящие кованные носки черных кожаных сапог заставили отвлечься от чата. Я взглянул наверх.

Наверное, по всем законам жанра, надо мной должен был стоять какой-нибудь квестовый персонаж, тот же «Лорд М», но… нет, это был игрок.

— Привет! — весело сказал тот. — Го дуэль?

Один из типов игроков, которые мне никогда не нравились. Они любили дуэлиться со всеми, показывая своё превосходство.

«Теневое перемещение».

Я возник за спиной игрока, принимая полный вампирский облик. Раздражение, ярость, непонятное отчаяние, тягучей пружиной поселившееся в груди… эмоции требовали выхода. Сдержать порыв я был не в силах.

«Клинки Тьмы».

Кинжалы мягко, словно раскаленный нож в масло, проникли в глотку персонажа. С хрустом провернул.

«Вы нанесли критический урон: 277 296!!» — сработал навык «Убийца».

Надо ли говорить, что игрок отправился на перерождение моментально. Правда, на сколько я помню, по идее должен был сработать ещё «Инстинкт Хищника», вампирский перк, но… должно быть администрация посчитала это лютым читерством. Потому несколько подрезала эту возможность и теперь к моему главному умению оно не подходит — только к обычным атакам. Ну и фиг с ними. Жмоты.

В королевском дворце повисла тишина. Гвардейцы недвижимыми истуканами смотрели на дело моих рук. Редкие игроки, кои тут присутствовали, судорожно хватались за оружие. Я хмыкнул. Хорошо быть на хорошем счету — можно убивать кого угодно и тебе ничего не будет… Через миг моё тело распалось на облако тумана, который распался на клочья случайным дуновением ветерка и исчез, словно его никогда и не было.

Я снова написал Лайле. Ноль эмоций.

«Сука!..» — на уме была одна лишь ругань.

Так, всё ещё находясь в образе тумана, я достиг смотровой площадке на башне, которую ранее покинул. Материализовался. Вновь перешел в клановый чат. Отыгрывать как драконий наездник, как планировалось изначально, уже не хотелось. Было желание снова окунуться в гущу сражения, превращая врага в фарш…

— Ну привет, — тихий смешок сзади. Я стремительно обернулся, потому как появление кого-то за спиной было неожиданным. Если Клаустрофобию я хотя бы слышал, то появившегося за спиной индивида — нет!

— Не думал, что встретимся при таких обстоятельствах, — говорящий склонил голову в полупоклоне. — Меня зовут Лорд Маркус.

Изящный черный камзол, черные удобные штаны, не стеснявшие движений, и такого же цвета сапоги до середины голени. Впрочем, было видно, что сапоги не походные — слишком мягкие. В таких очень удобно передвигаться бесшумно. Бледное лицо, чуть выдвинутые клыки и кроваво-красная радужка глаз говорили всем своим видом, что передо мной один из поистине сильнейших вампиров.

Я вскинул бровь, что, впрочем, под маской осталось незамеченным.

«А не тот ли это…»

— Я обещал привести армию ковена. Она на месте. Теперь ваш ход, Возвеличенный, — губы незнакомца изогнулись в тонкой усмешке.

— Вольтури?.. — на всякий случай уточнил я.

Маркус кивнул.

— Что вы хотите от меня, как союзника? — продолжил я допытываться. Пусть фраза и классическое клише, однако спросить это нужно.

— Вы не должны принимать сторону Сеон в войне, — словно само собой разумеющееся произнес Лорд.

— А Носферату? — на всякий случай уточнил.

— Ничего против них не имею, — он фыркнул. Весело добавил: — А что, они тоже предложили вам союз?

— Ага. Вот и думаю, какую сторону принять… — пробормотал я.

— Имейте ввиду — Вольтури единственные, кто может защитить вас. Не совершите ошибки при выборе.

Хмыкнув, он прошел к краю площадки и взглянул на ночной горизонт.

— Я думал ты будешь сильнее, — отбросив экивоки обратился он ко мне совершенно иным тоном. То было не обращение благородного, со всеми псевдо-официозами и прочим, а скорее обращение как к… простому человеку. Возникло ощущение, что ему самому не очень нравятся всякого рода псевдо-официальные заморочки.

— Ну так уж уродился… — я хмыкнул.

— Но диаблери-то ты уже совершил. Причем не раз, — бросил так, словно это ничего не значило. Я напрягся, прекрасно зная, что оное не одобряется в мире Не-Мертвых. Вампир покосился на меня:

— Не дрейфь, мелюзга. Тебе нужна была сила, иного пути нет. Если ты выберешь сторону Вольтури, получишь в дар ещё Силу. Если же докажешь, что ты действительно того стоишь… Мы признаем тебя Старейшим этого ковена.

Одергивая себя, словно оправдываясь, он добавил:

— Конечно во главе Вольтури ты не встанешь, — хмыкнул, — для этого нужно убить меня, на что тебе точно силенок не хватит… Однако признать тебя Равным нам мы можем…

Вампир начинал мне нравиться. Он не пыжился, не показывал себя сильно-крутым, не переплевывал через губу, обращаясь ко мне, словно к низшему… Он был… Простым. И такое простецкое общение мне импонировало.

— А где сама армия вольтури сейчас? — уточнил я на всякий, переводя тему.

— А чего им тут делать? В этом городе хватает шпионов…

У меня промелькнула мысль, что каждый игрок в принципе может сливать информацию невозбранно.

— …мы нападем, когда посчитаем нужным, — закончил фразу Маркус. Начало оной я благополучно прослушал.

Я кивнул, принимая условия.

— Главное не опаздайте.

Лорд в ответ только хмыкнул, после чего бросил:

— А ты веселый…

Лорд Маркус задумчиво смотрел на темный горизонт, откуда появится хваленая армия света. Примерно сейчас на лагерь светлых нападения совершает рейдовый отряд Вольтури. Убить многих они не убьют, но солдат врага серьёзно потрепают. Как минимум морально, что может сказаться на них утром. Враг, выведенный на эмоции — мёртвый враг. Убийцы Вольтури знали это как никто иной.

Причина, по которой Маркус не привел армию прямо к стенам города пешим маршем была нетривиальной — он знал, что в городе прячется Сеон. Его же посланник и сообщил об этом. А также об успешном устранении посланника Сеон в королевском дворце. О чём тот приходил договариваться тайны не составляло. Оставался вопрос — на чьей стороне сей юный вампир, с которым они только что общались?.. Не похоже, что он враг. Да и что в курсе о присутствии Сеон — тоже.

Впрочем, это очень даже в духе прямолинейный бойцов — игнорировать мелких сошек и обращаться напрямую к самым высоким. Маркус предпочитал действовать тоньше и знал, что «высокая сошка» является птенцом как раз «более мелкой». Вернее, являлась.