Я отказался сразу, а вот Лайла… Вначале хотела согласиться, но услышав мой резкий отказ всё же воздержалась. Причем, судя по её глазам, она быстро догадалась, почему я не хочу выставлять свою игровую личность напоказ. Шепот многим насолил… и кто знает, какие здесь личности. Авось встречусь с кем-то, кому перешел дорогу, а тот мне морду набьет, поквитаться решит. Помнится, мне многие обещались на форуме изложить свою страсть в реальной жизни посредством грубой физической силы… Ну уж нафиг их. Я и в жизни Тень, не то что в игре. Обойдутся. В том, чтобы быть незаметным «ноунеймом» всё-таки больше плюсов, чем минусов.

Ну а дальше мы погрузились в хаос. Слились с толпой. Странное всё-таки чувство. Его можно испытать, когда приходишь на концерт. Мысли словно исчезают, а голову полностью заполняет музыка! Вот ты принадлежал себе, а спустя миг — который ты даже не успеваешь осознать — ты дергаешься в такт, как и сотни стоящих рядом и вокруг людей! Тоже самое происходило и здесь. Сотни людей сновали от прилавков с сувенирами к прилавкам с разного рода побрякушками! Кто-то покупал лотерею, кто-то газировку, кто-то «ништяки из игры». Иные — фотографировались возле косплееров.

Последних было, кстати, абсолютное большинство. Кого только не косплеили люди… Грудастых аниме-тян, своих персонажей из «Земель», вообще неигровых персонажей из «Земель»… Всех! Костюмы были… всякие. Например, самодельные, совсем уж видно, что сделанные на коленке, но вызывающее уважение, — я бы застеснялся надевать явный картон, если честно. Людям же вокруг было всё равно! Впрочем, мне тоже — я уважал упорство человека и усердие. Всё-таки даже из картона сделать что-то приличное надо постараться! Это огромный труд и не одна бессонная ночь! У меня бы вообще из картона вышел бы квадратный крипер или слэндер, покрашенный кое-как! Были и, так сказать, «профессиональные», вызывающие восхищение своей проработанностью. Люди же, носящие «профи-скины», вовсе изукрашивали себя так, что реальные черты разглядеть было сложно.

И во всём этом буйстве и хаосе музыки, красок, фотографий и призывно-зазывающих товаров меня полностью охватила некая… Коллективная Сознательность.

Пришел в себя я только когда мы обошли абсолютно весь зал, все прилавки и пофотографировались с абсолютным большинством косплееров! А ещё ненароком встретили несколько «тусовок по интересам» — компании игроков, состоящих в одном клане!

Каково же было моё удивление, когда одной из таких тусовок был хорошо мне известный клан. Лица всех, кто стоял в компании, были изукрашены черными и серыми красками — в попытке создать боевую раскраску ребята преуспели! Облачением служили одинаковые черные одеяния у девушек, либо черные штаны и жилетки с коротким рукавом у парней и мужчин. Огненно-рыжие надписи на левой стороне груди каждого геймера образовывали причудливую вязь языков пламени, складывающихся в хорошо известные буквы:

«Тени».

Естественно, своим же членам гильдии мы себя не выдали, но пофотографировались. Было немного не по себе — а ну как признают своего Мастера и его ненаглядную? К счастью, обошлось.

Наконец мы вышли из всей этой гудящей оравы к уютным диванчикам и столикам, расположенным аккурат в противоположной от входа части. Музыка здесь была сильно приглушена, потому Сознание начало возвращаться ко мне, как и понимание, что за хаос творится в толпе!

Заказав у тут же подбежавшей официантки легкие салатики и два бокала холодного сока, мы расслабленно развалились на диванах. Приятная танцевальная музыка, — в противовес «драйвовой», что играла, пока мы бродили меж прилавков, стендов и прочей мишуры — легкие напитки… Хорошо!

Я хитро покосился на Элис, планируя вызвать на танец. Конечно танцевать я не умел от слова совсем, однако этого и не требовалось. Достаточно медленно поворачиваться на месте, в такт музыке покачиваясь. Так делали… почти все. Потому совсем уж деревенщиной я выглядеть не буду. В каком-то роде так даже романтичнее…

Мои мысли были нагло прерваны. Возникшая из ниоткуда широкоплечая фигура уронила тень на наш столик. Я бросил взгляд на здоровяка. Под ложечкой засосало от предвкушения неприятностей. Красная майка с изображенным на груди беломордым быком, обладателем черных рогов. Бугрящиеся мышцы, так и выпирающие из-под явно не по размеру майки — специально напялил так, чтобы обтягивала, дабы выглядеть эффектнее. Пот, стекающий по плечам. Джинсы в обтяжку и поза, эдак «яйца на выгул», дабы подчеркнуть зону паха. Я сжал зубы, лихорадочно придумывая, что делать.

«Б@&%№!! Перцовку бы сюда…»

На лице не дрогнул ни один мускул. Сохранять хладнокровие снаружи я умел. Ещё в школе, когда выступал на концертах со своей гитарой, все восхищались моим хладнокровием, говоря, дескать:

«Ничего парень не боится! Даже не трясется! Просто выходит и играет!»

Ох знали бы они, как меня лихорадило не только до выхода, но и на самой сцене… Однако самоконтроль превыше. Таков путь ящериц вроде меня — хладнокровных, рассудительных… и свирепых, в случае необходимости.

— Красавица, потанцуем?

Элис не прореагировала, спрятав взгляд.

Я выдохнул, понимая, что, если буду молчать, вообще «опустят», как они там выражаются.

— Красавица занята.

— А я тебя не спросил, — ухмыльнулся здоровяк. — Я красотку спрашиваю.

Он бухнулся на кресло со стороны Лайлы и придвинулся к девушке, тут же приобнимая за плечи и прижимая к своим грудным мышцам. Так, чтобы она была ближе к его паху, этак «покоряя самку».

«Сука. Сука-сука-сука!»

В голове лихорадочно билась мысль:

«Чё делать?!»

Следом вторая:

«Твою девушку при тебе чуть ли не пользуют, сыкло, чё ты сидишь?!»

Сердцебиение что есть мочи выбивало какие-то одному сердцу известные рулады.

Выдох. Усилием воли сознание очистилось от мыслей.

«Действуй…»

— Значит так, — я что есть дури вмазал ладонью по столу, автоматически продумывая дальнейший ход ведения беседы:

«Во-первых, признать его силу. Во-вторых, использовать свою слабость!»

— Ты кто вообще такой? Во-вторых, ты по какому праву лапаешь мою жену?!

Я начал повышать голос, краем глаза подмечая, что на крикуна — меня, то есть — начали посматривать. Привлечь внимание — одна из стратегий, когда ты слабее.

— Е@&%№ завали, слыш! — начал злиться парень, сжимая челюсти. Хватка, которой он удерживал сжавшуюся Элис, ослабла.

— О да, а то ты меня изобьешь! А то я не знаю, что ты меня сильнее, — я рявкнул ему прямо в лицо. — Что, приперся сюда и решил унизить тех, кто тебя слабее? Так давай в игре встретимся, а? Чё ты? Только слабаков можешь унижать? Ты меня сейчас с удара свалишь, а в игре? В игре-то краб ё@&%№й, да?!

«Есть. Цель видит, что я признал его власть и полностью признаю его силу, тем самым психологически у цели возникает диссонанс. Противника нужно унизить и покорить, но он и так уже покорился, и как бы в этом нет никакой нужды… Однако, есть место, где противник кичится силой. И что делать?»

— Ну чё? Давай раз на раз на персах встретимся или чё, ты только в жизни таких как я унижать можешь, да?! — подняв свой бокал, я что есть дури бросил его в пол. Звон заставил вздрогнуть и здоровяка, и Элис, которую он обнимал за плечи, прижимая к себе. Последняя даже зажмурилась. Осколки рассыпались по кафельному полу.

Я поднялся на ноги, резким движением отодвигая стол к противоположному краю, чтобы не мешал. Это вынудит соперника встать, отпуская девушку, потому как зверю — а никем иным этот быдлан и не являлся — не приятно быть ниже оппонента. Ему нужно подчеркнуть свою принадлежность к «Альфа», потому нужно встать и нависнуть над «жертвой», коей он без сомнения считал меня.

— Время, место и ник, сучара!! — взревел здоровяк, отталкивая девушку и поднимаясь. Стол отлетел вглубь зала, в сторону прилавков. Схватив меня за грудки, широкоплечий парень буквально дохнул яростью мне в лицо.

«Ой, сейчас меня изобьют…»

Краем глаза я заметил, как на помощь уже спешила охрана.