— Тяжело ведь, — промолвил тот. — Н-надорвешься…

— Ничего, — заметно смутился и напрягся мальчишка. — Я привык.

Взяв расседланных коней под уздцы, он направился к ручью, чтобы напоить животных. Фрозинтар остался стоять, глядя ему вслед. Так хотелось подойти, обнять, прижимая к себе хрупкое нежное тело, найти хоть несколько слов, таких нужных и важных сейчас, чтобы альфар понял… Но сил не было даже для того, чтобы пойти следом. Оказывается, он отвык от нормального общения.

— А какова история этого блюда? — тем временем продолжал играть в демократичность сэр Ройдар.

— Орки, да будет вам известно, когда-то были оттеснены в горы своими бывшими хозяевами, светловолосыми, — принялся вещать Кутх, нанизывая куски мяса на палочки. — Именно из тех времен и берут свое начало многие рецепты нашей кухни. Ибо бывшим рабам приходилось туго. И способ приготовления большинства национальных блюд объясняется именно тем положением, в котором оказались мои предки. Настоящее мясо по-орочьи — это всегда смесь разных сортов мяса, ибо рабам было неоткуда взять одну и ту же дичь в нужном количестве, приходилось сваливать все в одну кучу. Вот тут у нас, — он повел рукой, — два сурка, куропатки и форель. Еще бы козлятину добавить, чтобы было все по правилам, но где ее возьмешь?.. Это раз. Второе — готовится это блюдо только на открытом огне, ибо часто было некогда ждать, пока прогорят угли — слишком хотелось есть. — Кутх хлюпнул перебитым носом. — Ну и третье — приправы.

— А что с ними не так?

— А то, что в качестве приправы для мяса по-орочьи годится любая трава! Моим предкам было некогда день-деньской лазить по склонам в поисках особо вкусных травок. Что под ногами растет, что успел на ходу сорвать — то и пускай в дело! Вот поэтому не существует единого способа приготовления мяса по-орочьи — ведь всякий раз для приправ используются разные растения!

Пристроив палочки с нанизанным на них мясом над костром, орк принялся посыпать блюдо мелким крошевом из травы и листьев.

— И соли всегда кладется мало — по той же причине, — добавил он. — Из экономии.

— У-у, — не смог скрыть разочарования сэр Ройдар, — а я-то думал, что орки ценят хорошую кухню…

— Ценят, — с самым серьезным видом подтвердил Кутх. — Потому что слишком часто нашим предкам приходилось голодать и есть всякую дрянь, лишь бы с голоду не подохнуть!

Послышались быстрые шаги и веселый голос:

— Ой, а я не знал, что у нас гости!

Мокрый с ног до головы Карадор обнаружился в двух шагах от костра.

— Что-то ты быстро пришел, — приветствовал его Кутх, на миг отвлекшись от жаркого. — Я до тысячи сосчитать не успел!

— А я ему сказал, что мясо уже готово — он из воды выскочил как щукой в задницу укушенный! — объяснил Хрост, садясь на свое место.

— Кстати, у нас поесть ничего нету? — встрепенулся эльф. — А то я после купания такой голодный… Здрассьте, — кивнул он сэру Ройдару, который неспеша встал при его появлении. — Где-то я вас уже встречал…

Сэр Ройдар редко видел эльфов вблизи и теперь рассматривал одного из представителей этого народа с любопытством. Бросались в глаза шрам на переносице и волосы пепельного оттенка, словно тронутые сединой. И совершенно никакого высокомерия и осознания собственного превосходства.

— Граф Ройдар делль Марс, к вашим услугам, — церемонно представился рыцарь. — Милорд, вы… э-э… купались?

— Ну да! — Карадор протянул к огню руки. — А что тут такого? Я после этих подземелий никак не отмоюсь… И есть постоянно хочется!

— О, — оживился граф, — у нас еще имеются кое-какие припасы… Гай, Седрик! Несите все к костру!

На призыв откликнулся только один Гай — бросив случайный взгляд на эльфа, мальчишка-альфар повел себя более чем странно. В первый миг вытаращился, но тут же покраснел до кончиков ушей, крепко зажмурился и отвернулся.

— Седрик? Седрик! Да что с тобой?

Гай тихо захихикал, выкладывая из сумки припасы на траву.

Не сводивший глаз с альфара Фрозинтар быстро шагнул вперед, загораживая его собой.

— Оденься, — негромко бросил он Карадору.

— А? Что? Мне не холодно.

— Т-ты смущаешь…

— Кого?

Орки переглянулись и пожали плечами. За несколько дней, которые они прожили на берегу ручья, все так привыкли к тому, что Карадор ежедневно совершает омовения в ледяной воде, что перестали обращать внимание на его внешний вид. И то, что сейчас эльф сидел на корточках у костра совершенно голый, смущало, кажется, только альфара.

Фрозинтар поджал губы. В конце концов, у него не было на юного альфара никаких прав. Еще неизвестно, как тот… та… оценит его заботу. Да и со стороны, наверное, выглядело глупо. Но Карадор и сам уже догадался:

— А, его! Какой стыдливый мальчишка…

Гай захихикал еще громче. Не сводивший глаз с Седрика драур заметил, как из-под крепко зажмуренных ресниц показались слезы.

— Э-это не мальчик, — прохрипел он.

— А кто?

Альфар дернулся, но наемник крепко поймал его за локоть.

— Д-девушка…

Хихиканье Гая стало совсем уже паскудным. Он заткнулся, лишь когда сэр Ройдар дотянулся и отвесил ему подзатыльник.

— Чего, правда?

Потупившийся альфар дернул локтем, но вырваться из каменной хватки драура ему было не под силу. Залившись краской еще сильнее, он, не открывая глаз, несколько раз быстро кивнул головой.

— Ой, ё…

Покраснев не хуже мальчишки, Карадор бросился к своим штанам и запрыгал на одной ноге, торопясь одеться. Келлегор сидел, хлопая глазами. Его «оруженосец» оказался девчонкой! Только он с его крошечным опытом общения с женщинами (а точнее, безо всякого опыта!) мог перепутать парня и девушку. Вон Гай давно уже догадался — хихикать перестал, но глазами стрелял так масляно…

Торопливо одевшись, приглаживая на ходу волосы, Карадор шагнул к альфару (альфаре?), котор… в общем, к ребенку, все еще надежно удерживаемому Фрозинтаром. Мальчик, или девушка — кто он там есть на самом деле? — даже вздрогнул, когда эльф вежливо раскланялся перед ним.

— О, прошу нас простить, — мурлыкнул он, — совсем мы тут одичали без дамского общества… Дикари, что с нас взять!

Подросток поднял на него глаза. На длинных ресницах дрожали слезы.

— Вы меня… совсем не помните? — пролепетал он несчастным голосом.

— Помню! Прекрасно помню! — закивал эльф с таким счастливым видом, словно ему пообещали денег. — Вас забыть просто невозможно! В этом наряде… помилуйте, я просто растерялся, увидев вас здесь, в этом обществе, совсем не подходящем для молодой очаровательной…

— Эвлар, — прохрипел Фрозинтар, не в силах сдержаться.

— Ась? — на него взглянули ясные глаза эльфа.

— Эвлар, — громче повторил наемник. — Карета… площадь… артисты… синий дом…

— А! — вскрикнул Карадор через минуту так пронзительно, что все невольно подпрыгнули, а Кутх уронил в костер палочку с нанизанным на нее мясом. — Точно! Блин! Как же можно было забыть такое приключение! А тут ты что делаешь?

— Я, — альфар шмыгнул носом, — хотел… хотела… вас… я… Спасибо! — внезапно выкрикнул «Седрик», схватил руку Карадора, жадно ее поцеловал и совсем уже было рванулся прочь, но, видимо, забыл, что в локоть его вцепились жесткие холодные пальцы драура. Без труда удержав затрепыхавшегося «мальчишку» на месте, Фрозинтар подтащил его — ее? — к костру, усадил на полено.

— Р-рассказывай!

— Что? — прозвучал несчастный голос.

— Все, — решительным тоном потребовал сэр Ройдар. — Как тебя зовут на самом деле, откуда ты родом…

— Кто твой хозяин? — добавил Карадор.

— Хозяин? — вытаращились на него.

— Ну да, — пожал плечами эльф. — Альфары ведь слуги…

Несчастный альфар переводил взгляд с одного собеседника на другого. Он казался таким маленьким, что Фрозинтару хотелось обнять, закрыть собой это крошечное существо, унести подальше, спрятать ото всех. Как это хрупкое тело лежало в его объятиях! Как доверчиво оно прильнуло к его груди!.. И как оно сейчас сжалось в маленький беззащитный комочек…