Всякий другой на месте старого Гротха заволновался бы, но шаман и ухом не повел, продолжая спокойно сидеть.

На стол лег сочно звякнувший мешочек.

— Здесь с-сотня серебряных паннорских «подков», — сказал Фрозинтар. — Вернее, — он нахмурился, вспоминая, что пришлось-таки поистратиться в пути, — уже только д-девяносто…

— Ну, — шаман нахмурился, — учитывая, что курс серебряной паннорской «подковы» идет один к пяти… Но этого все равно мало!

— Я добавлю эльфа. М-молодого сильного мужчину. Физически здоров и…

— Да, — перебил старый Гротх, — светловолосые сейчас в цене, особенно после того, как император расщедрился на выкуп. Раба-эльфа сейчас очень трудно достать, а спрос на них достаточно высок… Партия большая?

— Разве я н-не сказал? Он один. — Фрозинтар поднял палец.

— Один эльф? Всего один? И ты думаешь, что этого достаточно, чтобы расплатиться с долгами?

Он внезапно перешел на «ты», что было не таким уж добрым знаком, но наемник лишь криво усмехнулся.

— Парень п-переполнен магической силой, — промолвил он. — Кто-то еще в момент его рождения озаботился тем, что п-перекрыл ему все внутренние энергетические каналы, теперь он ходячая энергетическая к-кладовая.

— Вот как? — Голос старого шамана чуть дрогнул. — Ты хочешь продать мне мага?

— Нет. Н-не мага! Он сам не маг — его внутренние энергетические каналы п-представляют собой замкнутый контур. Я не смог пробить этот блок и, п-подозреваю, что никто не сможет. Заклятие было наложено с-самое позднее в момент рождения, и теперь…

— Понимаю. Там сплошь рубцы…Интересно…

— Вы его б-берете? — Голос наемника оставался холодным и бесстрастным.

В комнате повисло напряженное молчание. Гротх думал, прикрыв глаза морщинистыми веками.

— А с чего это вдруг, — нарушил молчание старый орк, — такой странный товар? Ты начал подрабатывать на стороне?

Фрозинтар усмехнулся, оценив шутку, — оба знали, какие сложные отношения связывают наемника с этим миром.

— М-мне его заказали, — с неохотой признался он. — Пообещали, что после выполнения этого за-задания я буду свободен и смогу сам распоряжаться своей жизнью…

Шаман кивнул, показывая, что прекрасно понял, какой смысл скрыт за этими на первый взгляд простыми словами. Он чувствовал, кем на самом деле был его собеседник, и знал, как важно для него само понятие «своя жизнь».

— Ладно, — произнес он. — Есть тут одно местечко… Доставишь туда своего эльфа — и мы в расчете.

— Я? — Сама мысль о том, что придется еще какое-то время провести рядом с Карадором, повергла наемника в шок. Мало он натерпелся за две недели путешествия, так еще и дальше от него страдать! — Но я д-думал, что…

— Новый верховный маг Эвлара взял нас… — Гротх оборвал сам себя, ибо не следовало распространяться перед посторонними о том, что у криминального мира столицы имеются какие-то проблемы. Нет такой проблемы, которую нельзя решить деньгами или сталью. Осталось лишь выбрать, какой способ наиболее предпочтителен, и назначить исполнителей, но такие дела так просто не решаются. — В общем, у меня в ближайшие несколько четвертей[54] нет никого на примете, кому можно это поручить! Придется тебе ждать в лабиринте невесть сколько времени или самому приниматься за дело.

Фрозинтар тихо покачал головой. Ждать он не мог.

— Куда н-надо доставить… заказ?

— К Пронитсу.

— А… что это? — Такое название наемник слышал в первый раз и был абсолютно уверен, что сие место находится за пределами Эвларии.

— Не что, а кто, — усмехнулся старый шаман. — Один маг. Мой… э-э… заказчик. Я часто поставлял ему эльфов. Раньше.

Что-то в его тоне Фрозинтару не понравилось, но переспрашивать он не стал.

— И г-где живет этот ваш… заказчик? — поинтересовался спокойно.

— Недалеко, — ответил Гротх и не спеша встал. — Приходите в лабиринт, оба. Там тебе все объяснят.

В стене открылась выдвижная панель, за которой начинался один из тайных ходов, связывающих «Кишку змеи» с криминальным миром Эвлара. Хитрость заключалась в том, что открыть его можно было лишь изнутри. Сопровождавший шамана молодой орк посторонился, пропуская одного из главарей преступного мира вперед.

— А д-деньги? — Фрозинтар указал взглядом на кошелек с паннорскими «подковами».

— На дорожные расходы, — не оборачиваясь, буркнул орк, и панель закрылась.

Упершись затылком в стену, наемник несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, прислушиваясь к свисту и хрипу воздуха в легких. Он не первый год знал старика Гротха и помнил, что тот обожает интриги и многоходовые комбинации. Например, по всем углам шептались, что это сам старина Гротх как-то спровоцировал Черную ночь, — ведь магри, якобы убивший мага Годерака, работал на него. И сам Годерак буквально за несколько дней до смерти сделал у шамана какой-то заказ. Подробности никто не знал, а кто знал, тот давно на том свете делился знаниями со Стражами Черты[55], но это не мешало народу выдвигать одну версию за другой.

Косвенные доказательства того, что старина Гротх опять проворачивает какую-то сложную интригу, он получил еще по дороге к гостинице, где оставил Карадора. Нет, по правилам безопасности «объект» не следует выпускать из поля зрения ни на минуту, но наемник так от него устал, что радовался малейшей возможности побыть одному. Оказывается, одиночество — это не так уж и плохо, особенно когда альтернативой является общение с неугомонным эльфом, которого проще убить, чем перевоспитать!

«Жаль, что его нельзя убить несколько раз! — размышлял наемник, вышагивая по улицам Эвлара. — Выколоть глаза, отрезать язык, содрать кожу, выпустить кишки и намотать их на колючки… Оторвать руки и ноги и поменять их местами… Он же окочурится задолго до конца «списка»… Нет, надо что-то придумать…»

Но думалось как-то без огонька, по привычке и без прежней кровожадности первых дней. О, Покровители! Неужели он начал привыкать к этому идиоту? Нет, этого нельзя допустить! Нельзя привязываться к «объекту», чего бы это ни стоило! Надо было прикончить его сразу, в подземельях Ветхого города, а не тащить за собой через полстраны! Захотел усложнить слишком простое задание? Вот и получи теперь проблему!

Фрозинтар остановился, приподнимая полумаску, чтобы потереть в раздумье лоб, и только тут почувствовал слежку. Трудно было понять, откуда взялось это ощущение пристального взгляда в затылок. Но в том, что за ним кто-то идет от самой «Кишки», сомнений не оставалось.

Проверять, кто и зачем следит за его перемещениями, не было времени и сил — гостиница, где он оставил Карадора, находилась поблизости. Наемник не стал рисковать и надолго выпускать этого ненормального из поля зрения и сейчас стоял практически у самых дверей.

В полутемном холле за стойкой скучал вышибала — вторая половина первого этажа была занята под трактир, где перекусывали постояльцы и откуда регулярно выставляли посторонних. Увидев входящего Фрозинтара, он встрепенулся:

— Эй, господин! Вам письмо!

— Что? — нахмурился тот. Недоброе предчувствие шевельнулось в груди…

— Приказано отдать!

В руки лег свернутый в несколько раз листок, на котором было нацарапано: «Отдать эльфу в полумаске». Во всем мире только одному существу пришло бы в голову именовать его так…

«Извини, ушел поискать себе еду. Ты меня совсем не кормишь! Твой Карадор».

Эхо его мата еще не стихло в холле, а наемник уже несся по улице. Попутно он сбил с ног какого-то темного альфара, но даже не обернулся.

Карадор шел по улице и грыз яблоко. Сочный спелый плод буквально сам упал ему в руку, когда он проходил мимо тележки, груженной фруктами. Можно было взять и больше, но в другой горсти у эльфа были тыквенные семечки, взятые у какой-то торговки «на пробу». Грызя яблоко и закусывая его семечками, эльф вертел головой по сторонам. Еще бы сигару где-нибудь добыть — и жизнь вовсе станет прекрасной! Нет, правильно он решил стать искателем приключений! С чего бы начать?