Вся шестерка была как на подбор: похожие, словно братья, в одинаковых доспехах, с одинаковым оружием (копье, щит и меч), они строем высились за спиной у лорда Элинара.

— Хороший конвой, — с одобрением заметил Брехт, демонстративно окинув рыцарей взглядом от плюмажей на шлемах до кончиков шпор. Он словно прикидывал, сколько из каждого эльфа можно накрутить котлет.

— Это чего? — забеспокоился Роб Рыбка, у которого слово «конвой» вызывало вполне определенные ассоциации. — Они нас будут защищать? От кого?

— Не нас! От нас! — назидательно поднял палец Брехт. — А в случае чего и… — Он провел большим пальцем по горлу. — Шестеро против четверых — нормальный расклад! Мне нравится! По рукам! — Он вальяжно хлопнул лорда Элинара по ладони. — Я их беру!

По лицу ошеломленного такой наглостью лорда было видно, что только привычка мешает ему тут же отдать приказ прикончить наглого темноволосого потомка рабов. И плевать, что он соплеменник императора! Да пусть хоть родной брат! Это не дает права какому-то орку…

— Погоди-погоди, — привлек к себе внимание Тан, — нас же семеро. Почему ты не считаешь меня, Льора и Каспара?

— Льор — мальчишка и сопляк, — объяснил Брехт. — Заставлять ребенка марать руки я не хочу. Ты вряд ли станешь драться со своими соотечественниками, а Каспар… по нему видно, что он и мухи не обидит, а меч носит, чтобы среди нас не выделяться. Он же…

— Каспар — берсерк! — с усмешкой сказал Тан. — Если его разозлить, он всю эту шестерку по стене размажет! От него, между прочим, мечи отскакивают!

— Да ну? — тут же по-детски загорелся Брехт, забыв, что они в общем-то в путь собираются. — Покажи!

Рыцари-эльфы переглянулись и пожали плечами. Кто их разберет, этих ненормальных орков?

Вопреки ожиданиям, Каспар не стал отнекиваться, а с привычной уже спокойной улыбкой снял безрукавку и рубашку, оставшись в штанах и сапогах и демонстрируя жилистый, худощавый торс, на котором узлами выделялись тугие мышцы.

Брехт с сожалением посмотрел на свое копье, с которым успел сродниться.

— Дайте-ка, — Каспар протянул руку, вынул копье из рук орка и, уперев кончик древка в землю, осторожно навалился на острие, нацелив его в ямку над ключицами. — Ударьте меня по спине!

Все слегка оцепенели. Даже альфары, ведущие от конюшни лошадей, остановились, вытаращив глаза.

Брехт колебался недолго: если магри так говорит, значит, так нужно. В крайнем случае некого потом будет винить. Орк с некоторым сомнением посмотрел на висевший на ременной петле трофейный талгат, а потом решительно забрал копье у одного из шестерки эльфов, перехватил его возле наконечника, как простую палку, и хорошенько размахнулся.

— Ай! — зажмурился Льор.

Эльфы отпрянули назад. Древко с хрустом переломилось от удара, а магри лишь покачнулся, потом резко выпрямился, подхватывая падающее Брехтово копье и спокойно вручая его владельцу:

— Вы удовлетворены?

— Офигеть! — протянул орк, рассматривая крошечную красную точечку в том месте, где острие касалось кожи магри.

— А еще он голыми руками может убить человека! — отомстил за вчерашнюю откровенность Тан, набрасывая рубашку на плечи друга. — Ну, в крайнем случае обездвижить. Просто пальцем тронет — и все!

После такой демонстрации сил и возможностей прощание вышло довольно скомканным. Лорд Элинар пробормотал что-то вроде «заходите еще» и отступил, махнув рукой.

Его прощальный подарок представлял собой двух вьючных лошадей, нагруженных всем, что, по мнению привыкшего к комфорту лорда, могло понадобиться в пути. Брехт только поморщился: своим ногам он по-прежнему доверял больше, чем конским копытам, а возня с палатками отнимала драгоценное время, — но вслух на сей раз ничего не сказал, предоставив Льору и Таннелору благодарить соплеменника. Орк вообще вышел за ворота замка первым, не особо заботясь о том, как скоро его догонят остальные.

Дорога, словно извиняясь за вчерашнее, шла ровно и прямо, как будто за ночь ее успели приколотить к земле гвоздями. Впрочем, сие было не так уж и далеко от истины: на обочинах то справа, то слева вскоре стали попадаться невысокие каменные столбы, на которых были вырезаны эльфийские руны. В том месте, где от дороги в сторону уводила тропа, к рунам были добавлены стрелки-указатели. Столбы были большею частью старые, но встречались и совсем новые, словно сделанные только вчера.

— Лорд Наместник следит за состоянием дорог, — недовольным голосом промолвил Тан после того, как они миновали пятый или шестой указатель.

— Чего? — Шагавший впереди Брехт обернулся через плечо.

Денек был теплый, приветливый и какой-то спокойный. Обычный день для начала осени, когда еще и тепло, и солнце светит ярко, но и слепому ясно, что лето уже позади. В траве мелькала осенняя паутина, пахло остро и пряно. Орк шагал, как и все, налегке, предоставив лошадям тащить поклажу.

— Эти дороги расходятся во все стороны от поместья-столицы, — мрачнея с каждым словом, объяснил Тан. — Время от времени Наместник посылает специальные отряды проверить, все ли в порядке. Они подновляют поворотные и верстовые указатели, устанавливают новые, если в том есть нужда, или убирают отслужившие.

— И чего? Хорошая работа! У нас в горах такого нет, — заметил Брехт. — Мы, орки, дорогой называем то место, где собираемся пройти! Кроме того, в горах дороги бы пришлось обновлять несколько раз в год. Обвал, лавина или сель — и нет твоей дороги. И местность изменилась…

— А то, — Тан болтовней не дал сбить себя с толку, — что эта дорога обязательно приведет нас в поместье-столицу…

— К твоей семье? — догадался Каспар.

Одноглазый эльф кивнул.

— Лорд Наместник уже ждет вас, — нарушил молчание один из шести рыцарей.

Они ехали чуть позади путешественников, держа строй и не вмешиваясь в разговоры. Две группы словно двигались сами но себе. Но сейчас все остановились.

— Чего-чего? — Брехт шагнул прямо под копыта переднего скакуна, снизу вверх глядя на всадника. — Как это — ждет?

— Так. — Эльф пожал плечами. — Лорд Элинар, не дожидаясь утра, послал в поместье-столицу гонца. А нам отдал приказ доставить вас туда при любом раскладе.

— Это при каком же любом? — Брехт нехорошо прищурился и поудобнее перехватил копье.

Конь под рыцарем занервничал и поджал хвост.

— Это значит с применением силы, — вздохнул Тан. — И, если понадобится, через ваши трупы.

— Вот гад! — Добавив еще несколько смачных выражений, Брехт с чувством сплюнул под копыта.

Поместье-столица Бирюзового Острова было изваяно из голубого камня и отделано бирюзой всех оттенков — от зеленовато-желтого до темно-синего. Оно стояло на берегу широкой реки, отражаясь в ее водах. Дувший накануне ветер разогнал облака, и сквозь поредевшие кроны серебристых тополей казалось, что поместье-столица медленно проступает на фоне чистого неба.

Чем ближе к поместью подходили путники, тем реже росли деревья, так что в конце концов они выбрались на открытое пространство и невольно замедлили шаг.

— Какая красота! — всплеснул руками Каспар. — В этой реке ты тогда купался? Ну, когда тебя… э-э…

— Да. — Протянув руку, Тан указал на стрежень чуть ниже по течению. Поодаль на высоком берегу стоял домик-башенка, отсюда кажущийся совсем крошечным. — Это специальный летний дворец. Мы раньше там часто отдыхали…

Гикнув, один из рыцарей сопровождения пришпорил коня и во весь опор поскакал к поместью. Из-под копыт полетели комья травы и град мелких камешков. Его проводили взглядами.

— Ну, теперь у нас просто нет другого выхода, — изрек Тан, дрожащей рукой срывая с пояса флягу и прикладываясь к ней с таким видом, словно это были его последние минуты жизни.

Рыцари молча, но решительно напирали сзади, так что пришлось сдвинуться с места. Все невольно приноровились к шагам Тана, который подходил к замковой стене медленно и осторожно, словно ждал нападения из засады. До распахнутых ворот и подъемного моста оставалось шагов двести или чуть больше, когда из них галопом вылетел одинокий всадник.