Зато признаков жилья было достаточно. Бирюзовый Остров, как один из западных Островов, не слишком пострадал от войны с орками семь лет назад, и тут все было по-прежнему. За час путники миновали семь ферм, населенных светлыми альфарами, и увидели два небольших замка. Подходить к ним никто не спешил. Тан сказал, что большинство Видящих обитает именно в замках: каждый лорд имел свою волшебницу, а в больших поместьях их было две-три или больше — и все неосознанно оттягивали момент встречи. Конечно, прошло много лет и вряд ли Орден до сих пор ищет беглеца, но перестраховаться все же не мешало.

Еще через пару лиг под ноги путникам из-за холмов вынырнула дорога. Неширокая, двум всадникам не разъехаться, но присыпанная крупным песком и мелкими камешками, она так хорошо ложилась под ноги, что не задумываясь пошли по ней. Идти стало гораздо легче, и, наверное, в ней была какая-то магия, потому что, когда некоторое время спустя дороге вздумалось вильнуть вправо, все послушно двинулись в указанном ею направлении.

Солнце спускалось к западу, дорога тоже тянулась навстречу закату, и замок встал перед путниками черной, подсвеченной солнцем громадой. Немного не доходя до него, дорога опять сворачивала к югу, пытаясь протиснуться между двумя холмами, а к замку, перебираясь через мостик над речкой, бежала тропинка. Вдоль нее живым коридором выстроилось несколько домов светлых альфаров. Их обитатели заметили путников — полевые работы были закончены, пахари вернулись домой, и селение оживилось, — и несколько молодых альфаров, перегоняя друг друга, поспешили к замку, чтобы предупредить его обитателей о гостях.

— Удираем или остаемся? — Брехт покосился на Тана. Тот стоял как вкопанный, глядя на замок.

— Поздно, — Льор протянул руку, указывая вдаль. — Нас заметили!

Отсюда до замка расстояние было не такое уж большое, а острое эльфийское зрение вошло в поговорку, как и орочья живучесть. Дозорные со стены могли легко разглядеть странную группу, и сейчас навстречу им скакали несколько всадников.

Решение пришло мгновенно. Не успели эльфы осадить скакунов, как Брехт вышел вперед.

— Высокий лорд со свитой почтил своим присутствием ваш замок! — гаркнул он.

Всадники спешились, и их предводитель почтительно склонил голову перед… оцепеневшим от неожиданности Льором:

— Милорд, прошу вас!

Юноша с удивлением захлопал ресницами, оборачиваясь за поддержкой к Брехту, и орк криво усмехнулся:

— Иди-иди, чего встал? Ваша светлость…

Каспар с тревогой посмотрел на застывшего столбом Тана: из двоих эльфов лордом был именно он! — но бывший фьордер только мотнул головой. В самом деле, со стороны его, одетого куда как небрежно, с мрачным выражением лица, перечеркнутого повязкой на глазу, с трудом можно было принять за высокородного господина. Скорее всего, дальний родственник-телохранитель этого робкого мальчика, который, поколебавшись, запрыгнул в седло рыцарского коня. С одной стороны его повод взял сам спешенный рыцарь, а с другой — Брехт, так зыркнувший на светловолосых, что те не осмелились ему перечить.

В замке как раз садились за столы, так что гости не успели опомниться, как попали в пиршественный зал. Люди, никогда не видевшие и близко подобной роскоши, ахали и всплескивали руками, как дети, впервые попавшие на ярмарку. Каспар тоже с открытым ртом вертел головой по сторонам, невольно сравнивая эльфийский замок с замками альпов Ийеллилора. Мозаичный пол, стройные колонны, поддерживающие высокий потолок, залитый светом, шары-светильники, ломящиеся от яств столы, лорды и леди в роскошных нарядах, легкая музыка, льющаяся откуда-то издалека, звуки и запахи…

Все было как в сказке, и лишь два лица выделялись на этом фоне: деревянная маска, в которую превратилось лицо Тана, и наглая рожа орка.

Едва краснеющий и смущающийся от пристального внимания Льор переступил порог залы, Брехт оттеснил сопровождавших его рыцарей и взял юношу за локоть.

— Я отвечаю за этого парня, — громко объявил он, пристукнув копьем. — И тот, кто пожелает занять мое место, должен переступить через мой труп!

Судя по раздавшимся возгласам, среди молодых рыцарей нашлось немало желающих это сделать, но тут вперед выступил лорд, владелец замка. Свидетельством его ранга служил золотой обруч, охватывающий высокий лоб, с бирюзовым камешком в середине.

— Спокойно! Всем спокойно! — промолвил он. — По какому праву ты… э-э… вы предъявляете права на этого юношу?

— Он сирота и несовершеннолетний, — буркнул Брехт. — Этого достаточно?

— Не хотите ли вы сказать, что вы… м-м… его опекун? — Лорд приподнял бровь.

Со всех сторон послышались смешки.

— Типа того. А что, нельзя? Особенно после того, как мы вам всыпали по первое число!

Раздался шквал возмущенных голосов, и лорду пришлось потратить несколько минут, чтобы восстановить порядок.

— Мы все время забываем о том, что произошло не так давно, — продолжил он. — Прошу извинить моих подданных, как-никак Бирюзовый Остров не принимал непосредственного участия в войне, и, хотя наш Наместник присягнул на верность императору Хауку…

Лицо Тана перекосило так резко, что Каспар с тревогой взял друга за локоть.

— Мы все-таки…

— Да понятно! Можете не продолжать! — отмахнулся Брехт. — Со своей стороны могу сказать, что тоже не принимал участия в этой войне.

— Тогда что вы делаете на нашей земле?

— Сопровождаю кое-кого на новую историческую родину, — Брехт небрежно махнул головой назад, на Каспара и Тана. — А мальчик со мной… Может, останешься тут, малыш? Здесь тепло, уютно… и кормят, наверное, сытно!

Льор отчаянно замотал головой, двумя руками вцепившись в орка.

— О, простите мою неучтивость! — с кислой миной всплеснул руками лорд. — Я совершенно забыл законы гостеприимства… Ужин стынет, а я отвлекаю гостей пустыми разговорами!.. Но вы должны меня понять, — замялся он, — древние традиции… Если за вас кто-то поручится, то…

Тан внезапно сделал шаг вперед — резко, словно его толкнули в спину.

— Я могу это сделать, высокий лорд, — по-прежнему деревянным голосом сказал он, стараясь не смотреть на собеседника. — Моего слова достаточно или требуются два свидетеля?

— Ты это о чем? — поинтересовался Брехт.

— Старый закон, — поморщился Тан, по привычке хватаясь за фляжку. — До сих пор действует на некоторых Островах с тех пор, когда… ну, это было еще до Смутных Веков.

— Понял, — набычился Брехт. — Когда ошейники носили мои предки, а не ваши военнопленные.

— Так вот, — Тан стиснул фляжку так, что побелели пальцы, — чтобы орку позволили сесть за один стол с эльфами, нужно, чтобы за него поручились как минимум два высоких лорда. Или чтобы свое слово сказал кто-то титулом повыше. Повторяю: закон действует не на всех Островах.

Лорд — владелец замка в продолжение всего короткого разговора не сводил глаз с Тана, мучительно о чем-то размышляя, и даже встрепенулся, когда Льор робко шагнул к нему.

— Пожалуйста, — пролепетал юноша, — я тоже прошу! Брехт, он… Он самый благородный, самый добрый, самый честный, самый…

Орк молча показал юному эльфу кулак. Не хватало еще, чтобы это ушастое недоразумение восхваляло его в присутствии толпы разряженных светловолосых снобов, которые никогда не были на настоящей войне и храбры только все против одного!

— Я думаю, достаточно, — помолчав, произнес лорд. — Прошу садиться!

И первым направился к столу, подавая пример. Большинство эльфов, мужчин и женщин, последовали за ним, некоторые приостановились, чтобы посмотреть, какие места займут гости.

— Плохая все-таки была идея идти по дороге, — не заботясь о том, что его могут услышать, заявил Брехт, перешагивая через ближайшую скамью и за руку подтягивая Льора поближе. — Переночевали бы в лесу. Тан опять настрелял бы дичи… Не впервой! Теперь я понимаю, одноглазый, почему тебя не тянет на родину!

Льор опасливо стрельнул глазами по сторонам и толкнул орка локтем.

— А чего? — вскинул брови Брехт. — Не бойся! Они на нас не нападут, по крайней мере сейчас. Законы гостеприимства, мать их… Вот когда мы завтра поутру покинем замок и отойдем подальше, вот тогда они и атакуют. Но тебя-то не тронут… Я надеюсь!