— А разве я буду пороть великую воительницу? — Жора ехидно усмехнулся и добавил: — Я стану воспитывать нерадивого оруженосца по имени Силь. Но если вдруг он окажется знаменитой Ариной, тогда за ремень возьмётся Георг.

— Какой же ты всё-таки подлый шантажист!

— И не забудь про коварство, — подмигнул Жора. — А я уж размечтался, что нашёл идеального оруженосца, а тут оказывается маленький дракончик.

— Я пока не обрела истинного тела, но думаю, что скоро наберу силы и полечу в небеса, сжигая всех врагов огненным выдохом, — мечтательно произнесла Арина. — Благородный Нихолор, вы расскажите папе обо мне?

— И лишиться такого помощника? Ну уж нет. Ты идеальна!

— Это так приятно, когда признают твои достижения, — улыбнулась она.

— А сейчас пойдем «учиться» бою на мечах, — с ехидцей сказал Жора. — А то будет странно, если новичок в ратном искусстве показывает мастерство.

В этот раз Жора развлекался, гоняя по полю «Сильку». Арина вынуждено сдерживалась и поэтому получила много ударов плашмя чуть ниже поясницы. Она пыхтела и сердилась, но ни разу не перешла грань, так как использовала только один клинок. Жора так же работал одноручным мечом и понял, что этим видом оружия сражается вполне неплохо. Да, с длинным клинком он имел преимущество, а так приходилось двигаться активней. Используя щит и меч, он пропустил через себя почти всех воинов дружины и всегда побеждал без особых усилий. Бывшие ратники бога Громодора так же предложили провести поединок и, несмотря на два клинка, проиграли вчистую. Однако стоило выйти против братьев Горотара и Гирадора, как Жора осознал, что связка щит-меч не подходят для боя против этих бойцов. Взяв в руки длинный меч, он выиграл их поодиночке, но действуя против слаженной пары, проиграл десять два. Да, ему удавалось поразить хотя бы одного из братьев, но второй обязательно его побеждал. Когда Георгий предложил выйти двое надвое, случился казус, так как их тандем проиграл почти с сухим счетом.

— Благородный Нихолор, а давайте я войду вам в пару, — предложила «Силька». — Я — щит, вы — меч. Вы — колите, я — прикрываю.

Надо сказать, что «оруженосец» попался толковым и после трёх проигрышей, она освоилась в качестве «щита» и далее их тандем победил всех без исключений. Самым страшным противником стал Миль-дильйор. Он не бросался в атаку, как беловолосый Альб, а методично оттеснял Жору и не позволял Арине поучаствовать в бою. В конечном счёте именно она, совершив перекат, отметила попадание мечом, но в ответ чуть не получила молотом по темечку. Рыжий великан поднял лёгкую девушку за шкирку и сказал:

— Больше так не делай, а то мне пришлось напрягаться, чтобы удержать удар. Это не настоящий бой, так что не усердствуй.

Чуть позже бывший паладин Берхорд предложил Жоре размяться с традиционным оружием всех рыцарей. Сражались затупленными копьями, сидя в седле. Жора не смог выбить противника на землю, хотя они трижды сходились и показали мастерство управления лошадьми. Зато когда начали сражаться мечами, паладин оказался чуть лучше. Георгий, изображающий Ни-дьйора, не стал даже пытаться биться верхом, так что все последующие привалы Жора и Берхорд развлекались именно конными поединками.

Арина подсказала несколько коварных уловок, и вскоре Жоре удалось одержать безоговорочную победу над паладином. Весь фокус состоял в использовании специального кожаного кольца, надевающегося на древко копья. Оно упиралось в рычаг-подставку, прикрепленную к бригантине с правой стороны. Жора не чувствовал лишней тяжести и мог легко наносить прицельные удары куда хотел. К кольчуге подобный крючок прикрепить не получилось, так как его сразу вырывало из креплений, а вот к пластичной броне, пожалуйста. Арина сказала, что на кирасе он бы держался гораздо лучше, но за неимением оной, пришлось довольствоваться тем, что имелось.

Стоило им пересечь границу западного герцогства и стало ясно, что здесь не хватает крепкой мужской руки. Иногда они проезжали мимо сожженных деревень, где висели повешенные мужчины с табличкой: «Предатель веры». Берхорд хмурился и стал невероятно серьёзным. Жора распорядился не снимать доспехи и поглядывать по сторонам.

Не доезжая до города Легорхельт, дорогу им перегородили около ста всадников. Навстречу выехал герольд какого-то графа и потребовал заплатить за проезд по его землям или присягнуть на верность его господину. Жора опешил от подобной наглости и вызвал этого графа на бой, однако гарцуя на превосходном жеребце, к ним подъехал всадник и заявил, что столь видному вельможе не по статусу биться с каким-то бродягой. На самом рыцаре сияли латы, а голову венчал новомодный шлем а-ля Арин — две секиры, выполненный в форме: салад с забралом и бувигером. По доспехам стало видно, что они выкованы давно, а вот шлем явно сделали недавно. Жора знал, что подобная защита великолепна в бою, но для турниров и копейных ударов она слабовата, поэтому наметил бить именно в голову.

Кони сорвались с места и помчались навстречу друг другу. Столкновение произошло слишком легко, так как Жора попал не просто в забрало, а угодил наконечником копья в угол прорези шлема. Сам противник промахнулся и поэтому сила удара удвоилась. Если бы у рыцаря имелся горшковый топфхелм, с ним бы ничего не случилось, потому что в этих шлемах использовали толстые стенки, но салад с забралом менее прочен. Острие угодило в смотровую прорезь, и тонкая стальная пластина смялась от удара. Всадник выпал из седла и не подавал признаков жизни. К нему подбежал оруженосец и сообщил, что копьё пробило глаз и рыцарь погиб.

Обычно подобные шлемы специально имели обтекаемую форму, чтобы наконечник соскальзывал в сторону, но рыцарю не повезло и самое главное, он не проверял качество закалки. Возможно, кузнец нарушил технологию и не докалил забрало. Так или иначе, но он никогда не увидит закатов и рассветов, а виноват в этом Нихолор ли Косхельт. Только после победы Жора увидел, что противник юн и это его расстроило. На вид этому молодому человеку лет семнадцать, что странно, так как в рыцари посвящали лет с двадцати.

— Благородный Инян пал от руки Нихолора ли Косхельт, — сообщил герольд и с пафосом добавил: — Отныне и впредь род маркиза ла Котрельд будет делать всё возможное, чтобы вы и все ваши близкие были уничтожены.

— Мне искренне жаль, что он погиб, — сказал Жора. — Но кто посвятил этого юнца в рыцари? Он же не готов к реальным столкновениям!

— Маркиз отправил младшего сына в гости к дяде — графу Клоберу ле Лертельт, так что готовьтесь к смерти, — сообщил герольд.

Жора подъехал к Георгию и сказал:

— Моим противником оказался юный племянник графа. Думаю, как только он узнает о его смерти, на нас нападут.

— Скажу больше, граф специально подставил этого юнца под копьё умелого рыцаря, — добавил Берхорд. — В прошлый раз мы с инквизитором проезжали по этим землям и когда покинули замок, брат Уритор поделился историей о том, что этот племянник привез с собой черноволосую невольницу из империи. Я видел эту девицу и должен сказать, что меня впечатлила её красота. Она необычная и завораживающая. Она показала нам такие танцы! У-у, восхитительно! Я чуть не сошел с ума, глядя на гибкость рабыни…

— А разве в Суролтаре существует рабство? — уточнил Миль-дильйор.

— Нет, но она принадлежала сыну маркиза, так что девицу воспринимали как его любовницу, — пояснил бывший паладин. — А графу тоже хотелось, вот он и предложил инквизитору провести поединок этого юнца со мной.

— А что ты?

Георгий с интересом наблюдал за Берхордом и тот, пожав плечами, ответил:

— Если бы мне предложили в качестве приза эту девицу, я бы, наверное, согласился, а просто так сражаться мне неинтересно.

— Как думаете, что сейчас будет? — Жора пытался спрогнозировать поведение графа, но данных для полноценного анализа явно не хватало. — Я считаю, что граф натравит на нас половину отряда, а с остальными поедет в замок, в качестве сопровождения погибшего племянника.

— И под шумок навестит невольницу, — добавил Георгий. — Нихолор, как считаете, прорвёмся по дороге или придётся отступать?