Размышления Жоры прервал десятник наёмников. Он сообщил, что они приехали в городок, расположенный возле пограничной крепости. Отсюда благородный рыцарь может отправиться по реке в земли ваннов на корабле. Теоретически никто из лоцманов так далеко на север не ходит, но можно добраться до озёрного края и там купить лодку. Жора тяжело вздохнул, так как его охрана, получив расчёт, решила вернуться в столицу. На вопрос, не желают ли они сопроводить посла королевы Лирталины, десятник отрицательно покачал головой. Он сообщил, что за тройную плату они готовы довести его до границы озёрного края с ваннами. Но дальше наёмники не поедут, так как эти дикари отличаются скверным нравом и просто их перебьют. Жора прекрасно понимал десятника. Разве можно объяснить жителям королевства Суролтар, что ванны обычные люди — они признают силу, уважают хороших воинов. Для наёмника ванн это синоним берсерка, а то, что только один процент населения северных земель подвержен священному неистовству, никто не учитывает. Ванны сами опасаются этих неадекватных ребят и обходят берсерков стороной.

Но, так или иначе, Жора расплатился с отрядом и поблагодарил их за то, что хоть по владениям покойного герцога ла Берилвельт они провели его без происшествий. Сейчас северянам не до скандалов с послом Лирталины и Кровавого жнеца. Жора получил охранную грамоту и от Грайдена ла Дракон, который похлопал его по плечу и предложил присоединиться к его ратникам, чтобы иногда гонять обнаглевших степняков. Жора не дал окончательный ответ, сославшись на миссию сопровождения Фаи, а потом он должен навестить подаренные владения, и если там всё нормально, то возможно он вспомнит, каково это биться с кочевниками. Старик поинтересовался, когда Жора сражался и тот ответил, что зимой помог Мирьяне — дочке конунга Бар-дьйора, а потом задержал сотню степняков с пленницами из озёрного края.

Теперь Жоре предстояло пересилить себя и отправиться к Аль-йорду. А конунг на него до сих пор зол и найти повод, чтобы снять голову с неугодного человека он всегда сможет. И совсем неважно, что Мих-Костонтис спас его от земляного дракона и однажды помог Фае — для Аль-йорда он чужак.

Жора остановился в таверне для рыцарей — «Вымпел». В столице подобное заведение не назвали бы даже третьесортным, но на границе не до изысков, так что Фая, хоть морщила носик, но помалкивала. Когда Жора уединился со служанкой, она устроила скандал и потребовала прекратить заниматься развратом. По её словам он здесь для того чтобы охранять королеву, а не скакать на всяких там падших женщинах. Жора впервые на неё рыкнул и выставил её за дверь. Он понимал, что она задалась целью испортить ему жизнь и основательно его разозлить. Жора предупредил, что если Фая продолжит капризничать, он посадит её на корабль, а сам уедет. Завершив свидание со служанкой, он отправился на пристань и попытался договориться хоть с одним владельцем речного судна о доставке пассажиров на границу с ваннами.

Жоре объяснили, что сейчас сезон походов, а значит, на северном направлении есть высокая вероятность встретить дракар, полный вооруженных воинов. Далее ему пояснили, что в королевстве и в озёрном крае на берегу друг напротив друга стоят башни. В каждой из них имелись метатели, способные простреливать реку с берега на берег. Ванны старались не лезть в Суролтар, но если повернуть на север, там крепости обслуживаются только дружинниками озёрного края и метатели гораздо хуже. Именно поэтому ходить туда опасно. Хозяева кораблей предлагали довезти их до слияния двух рек, а там они с Фаей могут перебраться в другой рукав и, купив лодку, плыть на север. Никто из лоцманов не желал рисковать и только один кормчий, узнав, что рыцарь сопровождает аристократку, дал согласие везти их до границы с ваннами. Жора обрадовался что, наконец, нанял небольшой кораблик, и завтра отправится вверх по течению.

Вечером Жора оплатил постой вороного дестирэ до начала зимы, сдал на хранение бригантину и остальные латные элементы доспехов, а утром поднял Фаю ни свет, ни заря и привёл на карбас. В команде состояло пять человек, включая кормчего. Небольшое речное судно, используя попутный ветер, отправилось на восток к слиянию двух рек. Весь день путешествие проходило гладко. Хозяин корабля поглядывал на рыцаря с уважением, и в разговоре промелькнуло, что Жору считают не стариком, а сорокалетним мужчиной. Если бы не седина, ему бы дали лет тридцать. В принципе Жора не сильно переживал из-за внешнего вида, так как перестал стричься и сейчас опять отращивал густую бороду.

Неожиданно у берега Жора заметил одинокий дракар, но без носовой фигуры. Он поинтересовался у кормчего кто это и тот пояснил, что ванны-торговцы не ходят в набеги, а плавают по реке с начала весны. Их обычный маршрут до королевства Эргент и обратно, и пока эти ванны ни на кого не нападали. Изначально в одной из крепостей их попытались задержать. Тогда на берег сошёл инквизитор и сообщил, что дракар принадлежит храму Единственного бога и выполняет ответственную миссию.

Жору смутило то, что ванны служат жрецам. В прошлом году подобная команда с паладином и инквизитором на борту похитила Фаю прямо из-под носа конунга. В этот раз он решил не искушать судьбу и попросил королеву не привлекать к себе внимания. Он рекомендовал Фае спрятаться от взора наблюдающих за карбасом ваннов. Однако хоть она выполнила просьбу, Жора ощущал беспокойство. Он посоветовал не приставать к берегу как собирался сделать рулевой, а идти без остановок к какой-нибудь крепости. Тот покосился на меч рыцаря и без разговоров вернулся на центр реки.

До самого вечера кормчий вёл судно вверх по течению и сказал, что они почти добрались до небольшого поселения. Обычно там он останавливается по пути к слиянию рек. Жору это место устраивало, потому что он давно не видел дракар ваннов. Карбас достиг посёлка и встал на якорь. Команда не сошла на берег, а провела ночь на палубе. Жора никак не мог понять, как они умудряются спать под комариный писк? Ночью эти кровопийцы становились невероятно активными и атаковали всех людей. Он не мог уснуть, так как звук его раздражал, а единственную палатку заняла Фая. Несколько раз он замечал, как поднимался кормчий и подходил к вооруженному рыцарю, но всякий раз Жора интересовался, что он бродит. Хозяин кораблика предложил выпить, но Жора ответил, что напьётся только после завершения миссии, а пока придётся потерпеть без алкоголя.

На рассвете они снова отправились в путь, и Жора опять увидел тот же самый дракар. Кормчий пояснил, что ванны часто ходят ночью, поэтому нет ничего удивительного, что они обогнали стоящий на рейде карбас. Мужчину совершенно не беспокоило то, что ванны развернулись и устроили засаду. Он утверждал, что беспокоиться не нужно и всё будет хорошо. Жора разозлился и приказал поворачивать к крепости, на что получил ответ:

— Вы бы благородный рыцарь, определились, что ли, куда вам надо? А то сначала к слиянию рек, потом обратно, — ворчал кормчий.

— Мне нужно довести эту даму до западных ваннов, но впереди нас ждёт засада, — рыкнул Жора. — Ты совсем глупый или прикидываешься?

— Вы бы благородный рыцарь, прекратили бы, что ли оскорблять честных жителей королевства. Мы не ваши вассалы, а добропорядочные верующие.

— Верите в Единственного бога? — уточнил Жора.

— А как же. Идолам что ли поклоняться? –усмехнулся кормчий.

— И вы совершенно не переживаете из-за того, что на дракаре жрец?

— А как же. Они братьев по вере не тронут.

— Я думал, у вас Водомир и Громодор.

— Этим кровавым капищам пусть аристократы лбы бьют, а наша вера мирная. Единственный бог порядок любит, — сказал хозяин карбаса.

— Хм, я бы поспорил, — хмыкнул Жора, — но времени нет. Правь к берегу.

— Вы бы благородный рыцарь…

Жора вынул длинный меч и, приставив его к шее кормчего, сказал:

— У тебя проблемы со слухом? Ты вёл меня в ловушку. Ответь, что мне мешает перебить тебя и всю команду?

— Вы не справитесь с управлением, — пожал плечами хозяин карбаса.