— Всё как заказывали — с одного удара. Конечно, можно срубить голову, но она и так держится на лоскуте кожи, так что при транспортировке тела постарайтесь её не потерять.

Огин громко сглотнул и, проведя пальцами по собственной шее, вежливо кивнул, подтверждая, что понял, о чём говорит гость из империи. Воины из его сопровождения почесали бороды и, переглянувшись, расступились в стороны, давая дорогу Георгию. Он посмотрел на третьего щеголя с амулетом жрецов и понял, что допрашивать его в присутствии десяти северян будет крайне неразумным деянием, поэтому решил отложить частную беседу до лучших времен. Махнув Арине рукой, он медленно направился по дорожке. Дочка догнала его почти сразу и с усмешкой спросила:

— Вот почему в тренировочных поединках ты медлительный, а в реальном бою быстрый как молния?

— Наверное, потому что не вижу смысла бить собственную дочь?

— И всё равно я круче! — заявила Арина. — Я тебя семь три выиграла.

— Согласен, — подтвердил он.

— А когда ты с двумя мечами, счет девять один!

— Тоже согласен, — опять кивнул Георгий.

— А давай опять потренируемся, — предложила она.

— А давай не надо, — ответил Георгий. — Давно я людям кровь не пускал. Отвык от этого запаха.

— Аромат, конечно, не фонтан, но ты же матёрый хищник, быстро привыкнешь, — обнадёжила она. — А баронет чуть не обмочился. Он так и не понял, что произошло. Надо признать, что виконт оказался шустрым малым. Обычного человека он бы точно пронзил.

— Возможно.

— Пап, а оказывается, ты небезнадежен, — с улыбкой произнесла Арина.

— Хм, благодарю за лестный отзыв, — хмыкнул Георгий. — Как думаешь, будут попытки спровоцировать меня на подобный поединок?

— Нет, теперь тебя постараются убить в конной сшибке, — пообещала она.

— Это плохо, я с конями не дружу, — озадачено произнёс Георгий.

— Тебе нужны доспехи, — заявила Арина, — и желательно научиться ездить верхом. Кстати, а ты точно не умеешь скакать на коне?

— В седле, — поправил её Георгий. — Умею, но джигитовке не обучен.

— В этом нет ничего сложного, — улыбнулась она.

— Неужели⁈

— Значит так, я буду твоим тренером, — заявила Арина. — А что? я часто наблюдала за сводным братом Виктором. Он такие фокусы в седле показывал, у-у, прелесть. Самый простой приём, свеситься на бок и прижаться к шее коня…

Георгий вежливо прервал словесный поток дочери:

— Арина, а тебе не кажется, что это слегка преждевременно? У меня нет ни жеребца, ни доспехов, так что обучаться джигитовке на словах, это, скажем так, разговор ни о чём. Нам надо определиться с Энжелой.

— Но сначала желательно узнать всю подноготную семьи убитого виконта.

— Зачем? — удивленно воскликнул Георгий.

— Как говорил Арсен, во избежание осложнений желательно прибить всех мужчин из его рода, — заявила она.

— Ты нормальная? Ты хочешь вырезать всю фамилию?

— А так же друзей и сторонников! — подтвердила Арина.

— Ты точно нормальная? Как можно убивать невинных людей? — спросил он.

— Ну, если они воспитали такого урода, значит сами такие же, и в будущем могут причинить тебе и твоим близким серьёзный вред, — сообщила она.

— Дочка, ты должна помнить, сильный может себе позволить милосердие, в то время как месть это удел слабаков, — попытался образумить Арину отец.

— Пап, такое поведение приемлемо для монаха-одиночки, а у тебя есть семья. Они не смогут постоять за себя, так же как ты. И вот проявишь ты милосердие к какому-нибудь мерзавцу, а он притащит с собой сотню воинов и пока ты будешь от них отбиваться, под шумок похитит маму. И что ты будешь делать? Этот мир жесток и беспощаден. Здесь нет места для сострадания. Арсен не ввязывался в битву, если не надо защищать родных и близких. Но если начинал убивать, то не останавливался на полдороги. Он запретил мне брать под покровительство королеву, потому что я слишком слаба и, пытаясь её спасти, могла просто погибнуть. Он сам одарил её благословением.

— Ничего не понял, — устало произнёс Георгий. — Какое благословение? И если не ввязываться в битву, как же ты тогда обещала сберечь сестричку и племянника? Ты себе противоречишь.

— Она моя сестричка, а этот малыш, сын Арсена, кстати, тоже твой родич.

— Так вот оно что! — воскликнул Георгий. — А Грайден знает?

— По-моему нет, но я не уверена, — ответила она.

— Ладно, потом решим, — сказал он, — а пока надо поговорить с Энжелой. После твоих слов о жестокости мира я думаю, что её надо переправить на восток.

— Давай сначала у регента спросим, — предложила Арина.

— И то верно, — согласился он. — Веди, что ли Су… проводник ты наш.

— О, а мама говорила, что ты не поддаёшься дрессировке, — с улыбкой сказала она и, отпрыгнув от отца, побежала по дорожке. — Догоняй.

— Ох, пороть тебя надо, да слишком поздно, — устало вздохнул Георгий.

По парковой аллее они вернулись во дворец, и перед кабинетом регента им встретился Огин. Он вежливо поклонился и молча ушёл. Арина задорно улыбнулась и прокомментировала:

— Кажись на нас настучали.

— Не исключено, — подтвердил Георгий и замер перед двумя стражниками. Они переглянулись и расступились, давая ему дорогу. В помещении находились несколько писцов. Один из них, увидев посетителей, постучал в дверь и, дождавшись ответа, заглянул внутрь. После Георгий и Энжела вновь оказались в кабинете герцога. В кресле напротив стола сидел барон ле Альтельт и с усмешкой поглядывал на отца и дочь. Регент поднялся со стула и, пройдясь по комнате, остановился напротив Георгия. Учитывая то, что он высокого роста, ему не пришлось сильно приподнимать голову, чтобы посмотреть в глаза собеседника.

— М-да, как интересно. Всего один день во дворце и лучший мечник королевства отправляется на погост, — проворчал герцог. — Огин сказал, что вы убили его одним ударом. Вы поддерживаете репутацию потомка Воина-Дракона. Если так пойдёт дальше, я бы рекомендовал вам увезти жену и младшую дочь к Грайдену. Как раз и повод есть. Или, как минимум, переселить их во дворец…

— А разве во дворце безопасно? — поинтересовался Георгий. — Тут повсюду шастают прихвостни инквизиторов.

— Знаю, но ничего поделать не могу. Старик Грайден говорил, что весь дворец напичкан тайными ходами. Барон утверждает, что у меня развивается паранойя, я уверен, что это не так. Иногда я чувствовал, что за мной наблюдали. Видите, вон там отдушины под потолком? За ними есть комната для стрелка, но как в нее попасть, я не понял, поэтому сделал легкую перестановку и законопатил эти дыры. Тайну знает королева и Грайден, но меня в неё посвящать никто не желает, — ворчал регент. — Я, герцог северной провинции Бриан ла Берилвельт, опасаюсь за собственную жизнь. Какой позор. Не прошло и года, как я готов всё бросить и уехать домой.

— Вы преувеличиваете, — произнесла Арина. — Вам надо собраться с мыслями и помнить, что вы воин и не должны бояться.

— Все боятся, только храбрые люди преодолевают страх, а я устал бороться.

— А почему бы вам не съездить на свадьбу? — предложил Георгий.

— И оставить столицу без присмотра? — воскликнул регент. — Они же убьют королеву и наследника!

— А почему бы вам всей дружной толпой не отправиться в восточное герцогство на свадьбу? — пояснил Георгий. — Таким образом, мы сможем спровоцировать мятеж. Они будут действовать поспешно и наделают ошибок.

— Вы хотите оставить моих людей на заклание? — удивился герцог.

— А почему бы не пустить слух о готовящемся вторжении с севера? Кто там, в качестве соседей? — спросил Георгий.

— Сначала княжества озёрного края, а дальше дикие ванны.

— Скажите, что лазутчиками замечено крупное войско и для поддержания паритета нужно вернуть северян домой.

— Зачем? — спросил герцог. — Как я потом буду отвоевывать столицу?

— А вы их за холм отведите и пусть сидят и не высовываются, — предложил Георгий. — Если в городе начнутся беспорядки, появление ваших ратников внесет сумятицу и мятежники быстро падут.