— Я в этом не уверен, — покачал головой Георгий.

— С чего ты взял?

— Не нравится мне, что в коридорах шастают враги короны. Я одного такого приметил, так что есть с кого начинать отлов агентов влияния, — сказал он.

— Пап, учти, мы здесь на птичьих правах, так что нет никакой гарантии, что нас примут, — тяжело вздохнула она. — Если бы, не Лирталина, я бы уехала в восточную провинцию. В городе Парсар живёт моя знакомая маркиза. На её дочери должен жениться Грайден. Но, скажу по секрету, у нее и старика в прошлом году завязался бурный роман. Ортелла — хорошая. Я её из плена спасла и не позволила палачу мучить беззащитную женщину.

— И всюду-то ты успела, спасительница наша, — усмехнулся Георгий.

— Угу, я такая, — улыбнулась Арина. — Вечно помогаю сирым и убогим.

— Только маме такое не говори, а то она не поймет, что это шутка.

— Что я, совсем дура, — обижено воскликнула она. — Мама после плена стала нервной и мнительной. Это ты лежал себе в гробике и ничего не делал, а ей досталось по полной программе.

— Не напоминай, — нахмурился Георгий. — До сих пор не могу себе этого простить. Ведь вначале я слышал, как она кричала…

— Прости, я не хотела, — смутилась Арина и, положив руку на плечо отцу, добавила: — Всё прошло. Ты свободен и у тебя есть возможность отомстить.

— Да, — кивнул он, и его зрачки расширились, полностью закрывая радужную оболочку. Складывалось впечатление, что они почернели от злобы. — Мы не можем допустить повторного пленения Энжелы. Ты говоришь, что герцог твой друг? Может, отвезем её к нему?

— Пап, это сложно. В дороге с Малышкой может случиться что угодно. Ты же сам видел, какие у них кареты. После езды по кочкам из неё заика вырастет.

— А если по морю? — поинтересовался Георгий. — Там, вроде не трясёт.

— Столица Суролтара находится на стыке двух морей — Имперского и Срединного. Расстояние до Парсара небольшое, приблизительно километров триста, но прибрежные воды забиты рифами и маленькими островками с отмелями. Если отойти от берега, то плыть можно, но там есть риск нарваться на пиратов или флот султаната Артилия. Говорят, в прошлом году Орелию — невесту Грайдена, похитили именно во время морской прогулки. Терять корабли никто не хочет, поэтому купцы предпочитают сойти на берег в городе Парсар и посуху добраться досюда. Потом можно вновь продолжить морское путешествие.

— Как-то слишком сложно, — сморщил нос Георгий. — Не проще ли собирать суда в большие караваны? Выделить им охрану из военных кораблей и идти там, где нет рифов…

— У нас с тобой нет боевого охранения, так что если и придётся ехать на восток, то только посуху, — ответила Арина. — Кстати, есть вероятность того, что регент не захочет отпускать маму.

— Тогда я его точно убью, — мрачно предрек Георгий. — А чтобы убедиться в его здравомыслии, мы сообщим, что всей семьей едем на свадьбу.

— А если он станет настаивать на её присутствии? — поинтересовалась Арина. — Вдруг он предложит ей переселиться во дворец, чтобы его люди смогли её охранять? Мол, чтобы у нас появился стимул вернуться.

— Арина, если такое произойдёт, мы не станем противиться его воле, но как только она окажется во дворце… — и Георгий зловеще усмехнулся.

— Пап, а ты, оказывается, страшный человек, — констатировала Арина. — Но я бы и сама была не против того, чтобы она пожила под охраной северян.

— Нет, если здесь действительно такой серпентарий, надежнее взять её с собой. Лучше у восточного герцога оставить, — возразил Георгий.

— Пап, дорога слишком сложная, — напомнила она.

— Так, по крайней мере, она будет в безопасности, — заявил он.

— Давай так, если регент захочет задержать её здесь, мы заберем маму, а если ему будет безразлично, то лучше оставить в столице, — предложила Арина.

— Стоит учитывать желание самой Энжелы, — сообщил Георгий. — Она женщина непредсказуемая, так что с ней никогда не угадаешь…

— Давай спросим? — предложила Арина.

— Давай!

Однако им не удалось осуществить задуманное, потому что в коридорах дворца их встретили три местных щёголя. Судя по обилию драгоценностей, сверкающих в их камзолах, словно новогодняя ёлка, эти представители богемы происходили из знатных домов. Но Георгий заметил другую особенность, один из молодых мужчин являлся обладателем знака жрецов. Медальон, напоминающий малую спираль или ракушку улитки, скрывался под одеждой, но истинным зрением легко распознавался, как воронка для втягивания энергии.

— Эй, имперец, ты же приехал в Суролтар, чтобы просить королеву о заступничестве? — нагло спросил крупный щёголь. — Мы готовы оказывать тебе покровительство, в обмен на твою лояльность и…

— Как это мило с вашей стороны, — усмехнулся Георгий, — но, позвольте поинтересоваться, а с кем имею честь общаться? Насколько я знаю, в приличном обществе принято представляться.

— Ах, простите мне мою неучтивость, — оскалился наглец. — Это баронет Шагар ле Борвар и благородный Ортен ли Коротье, а я виконт Плесир ле Дарговельт. Потомок знатного рода и один из лучших мечей Суролтара.

— Весьма похвальное достижение, — усмехнулся Георгий. — Но, насколько я понимаю, виконт это не граф, а значит, вы не можете предоставить мне того в чём я нуждаюсь, а посему не смею тратить ваше время. Всего вам наилучшего.

— Не понял? — воскликнул виконт. — Это что сейчас было?

— Виконт, как человек разумный, вы должны понимать, что ваши возможности не могут сравниться с теми благами, которые предоставит нашему семейству королева, а посему не вижу смысла тратить ваше время. Вы не сможете оказать мне покровительство, потому что сами не обладаете полнотой власти, — пояснил Георгий. — Засим, позвольте откланяться.

— Вы усомнились в моих способностях? Это прямое оскорбление! Я вызываю вас на поединок, — заявил виконт.

— И как же вы предпочитаете умереть? — поинтересовался Георгий.

— Мы будем биться в саду за дворцом, с тем, что имеем сейчас, то есть бой на мечах, — сообщил виконт.

— И вы не станете облачаться в доспехи? — удивился Георгий.

— Настоящий воин всегда готов к битве, — с пафосом сказал виконт. — У меня под камзолом есть кольчуга.

— Качественная?

— Разумеется!

— Скажите, а традиция — трофеи победителю действует в этом королевстве?

— Вы сейчас меня оскорбили? — уточнил виконт.

— Нет, ну что вы, просто поинтересовался, стоит ли сохранить целостность кольчуги или можно не осторожничать, — с усмешкой ответил Георгий.

— Вы надеетесь победить одного из лучших мечников королевства? — задал вопрос благородный ли Коротье, у которого имелся амулет инквизитора.

— Разве он бессмертный? — уточнил Георгий. — Нет? Значит, будем убивать.

Виконт и Коротье переглянулись, и в их взглядах появилась неуверенность. А светловолосый баронет продолжал глупо улыбаться, глядя на Арину и совершенно не прислушивался к беседе приятелей с потенциальной жертвой. Он провел рукой над волосами Арины, будто собирался прикоснуться к ним и, неожиданно побледнев, отпрянул, словно увидел что-то ужасное.

— Плесир, Ортен, можно вас? — потянул приятелей за рукава баронет.

— Что случилось, Шагар? — поинтересовался виконт.

— Это Арин ле Золтодрак, — тихо произнёс он. — Я узнал его браслеты.

— Шагар, ты бредишь, — воскликнул ли Коротье. — Это дева. Настоящая девственница. Как она может быть безжалостным юнцом, отрывающим руки?

— Говорю вам, это Арин ле Золтодрак. Я в прошлом году видел его на приёме. У них одно и то же лицо. Только прически разные, а так один в один. Я тогда подумал, что парень слишком красив для юнца.

— Ты хочешь сказать, что чемпиона турниров победила девка? — с усмешкой спросил виконт.

— Думай, что хочешь, но Арин ле Золтодрак и эта Арина один и тот же человек, — утверждал баронет.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался ли Коротье.

— Извиниться за причиненное беспокойство и удалиться, — ответил Шагар.