— А можно меня не убивать?
Далее последовали переговоры, в которых Арина с треском проиграла, так как в конечном итоге в обмен на подробный план дворца рода ла Котрельд она обещала сохранить наглецу жизнь. Жора слушал эту хулиганку и понимал, что Арина целенаправленно сдаёт позиции, потому что пытать этого хама явно не хочет.
Миль-дильйор, собирая трофеи, слушал переругивания пленника с дочкой Георгия и поглядывал на Жору. В какой-то момент ему надоела неизвестность и он спросил:
— Нихолор, ты же не собираешься идти с ней в дом маркиза?
— Нет, — отрицательно покачал головой Жора. — Но ей скучно, вот она и развлекается. Убийство аристократа не приведет ни к чему хорошему. Лучше я приду к нему вместе с Георгом, и мы устроим судебный поединок.
— А может, убрать его по-тихому будет проще?
— Проще, но не лучше, — ответил Жора. — Факт остается фактом, я убил сына маркиза и от этого никуда не деться. Я предполагал, что сражаюсь с сильным рыцарем, а оказалось, что граф хотел присвоить себе Пусанию, вот и устроил мальчишке ловушку. Суд богов решит, виновен ли я в умышленном убийстве или это несчастный случай.
— А если после этого он продолжит подсылать к тебе убийц?
— Арина не напрасно расспрашивает этого хлыща о плане дворца. Мне он может пригодиться, — усмехнулся Жора. — Она поделилась со мной некоторыми секретами скрытных проникновений, так что если он попытается действовать бесчестно, я отвечу аналогично, и совесть не будет меня терзать.
— Аналогично? — Миль-дильйор почесал бороду и уточнил: — Это как?
— Так же, — пояснил Жора. — Хитро, подло, исподтишка.
— А ты сможешь?
— Надеюсь, не придётся, но если он не угомониться, то…
— Ясно, — кивнул рыжеволосый гигант. — Понятие «благородный рыцарь» есть только в сагах скальдов, а в жизни все убивают друг друга без сожаления.
— Ты же взрослый человек и понимаешь, что человек человеку враг.
Но на счастье или на беду, Альб заметил столб пыли и сообщил, что по дороге спешат всадники. Арина связала пленника и затащила его в подземный ход. Четверо защитников снова заняли позиции, но в этот раз отбиваться ни от кого не пришлось, так как во главе сотни дружинников мчался Георг ле Золтодрак и два брата Горотар и Гирадор. Рядом с ними гарцевал какой-то рыцарь, имени которого Жора не знал. Георгий сообщил, что тысяча воинов подъехала к городу и остановилась в отдалении. Все ждут, что решат местные аристократы, а пока он приехал за пленницами храма. Увидев тела стражников и выяснив, что произошло, Георгий нахмурился и велел всем ехать в расположение лагеря.
На следующий день, исполняющий обязанности герцога барон ле Лорье и несколько видных аристократов приехали в ставку и потребовали объяснений, по какому праву рати из центральной и восточной провинции вторглись в западные земли? Георгий показал указ королевы-регента в котором чёрным по белому написано, что исполняющим обязанности герцога назначается Гирадор ла Дракон внук Кровавого жнеца герцога Грайдена. Далее последовало разбирательство с делом маркиза ла Котрельд, который обвинял Жору в преднамеренном убийстве его младшего сына. Георгий предложил всё решить судебным поединком, в котором Жора победил без каких-либо усилий. Нихолора ли Косхельт оправдали, и Георгий предупредил, что если маркиз попытается отомстить подлым ударом в спину, весь род ла Котрельд прекратит существование. Маркиз проникся, и больше ни о какой награде за голову Жоры не заикался.
Надо сказать, что до конца осени Жора почти не вылезал из седла, так как вместе с тысячей Георгия носился по всему западному герцогству и приводил к покорности разных предателей. В частности они вырезали десять крупных групп, занимающихся похищением аристократок. Некоторые девушки продолжали ездить с армией. Они рассказывали о том, что с ними творили инквизиторы и многие влиятельные землевладельцы начали задумываться, а так ли хороша вера в Единственного бога?
Армия так же прошлась вдоль реки, и Жора навестил кастелянов Собера ли Мортельт и Альвира ли Прильтольт. Они выказали почтение Гирадору, исполняющему обязанности герцога, а так же поблагодарили Георга ле Золтодрак за то, что он навёл порядок в стране.
Как только тысяча примчалась в западную провинцию, Арина отбыла в столицу, и Жора заметил, что она придерживалась за мягкие места, расположенные чуть ниже поясницы. В реальности она играла на публику, так как раны на потомках драконов быстро заживают, но сам факт того, что Георгий в конечном счете выпорол хулиганистую дочь, говорил о том, что он человек слова и если что-то пообещает, то обязательно выполнит.
Рядом с ним Жора заметил оруженосца Мессина — сына трактирщика. Парень рассказал, что зимой собирается жениться на настоящей Сильке, потому что ему понравилась её решительность и в то же время доброта. Жора порадовался за девушку, так как она заслуживала счастья.
А наёмники капитана Вертия потеряли пять человек, но не в бою с паладинами, а потом, когда на радостях они напились и подрались в трактире. Если бы их не выручили Георгий и внуки Грайдена, отряд мог бы полностью прекратить существование. В военной кампании направленной на искоренение культа Единственного бога отряд принимал участие в качестве статистов. Впрочем, Жора тоже особо ни в чём не отличился, так как ратники тысячника Альтера ли Стренз знали своё дело и уничтожали всех врагов государства.
Когда наступили холода, новый управляющий западной провинции вернулся в город Легорхельт и, оставив возле себя несколько сотен воинов, проводил Георгия и Горотара по домам. Программа минимум завершели — все ячейки инквизиторов уничтожили, а храмы закрыли на реконструкцию. Земли, принадлежащие жрецам, конфискованы в пользу короны, влиятельные аристократы преклонили колени перед Гирадором и собрали все причитающиеся казне налоги и отправили их в столицу Суролтара.
Нихолор ли Косхельт вместе с капитаном Вертием решил наведаться в ленные владения. Он пока не знал, что его ждет и понимал, что если там полная разруха, то вернется в город. По дороге Жора узнал, что лучник Элвир присоединился к тысяче Альтера ли Стренз и воевал в каком-то разведывательном отряде. Вертий говорил, что пересекался с ним случайно, но тот куда-то спешил, поэтому поговорить не удалось. На подъезде к башне рода ли Косхельт, капитан спросил:
— Благородный Нихолор, а, правда, что вы сражались с демонами?
— Нет, рогатые побоялись связываться с Георгом ле Золтодрак, — ответил Жора и рассказал, что произошло во время посещения кельи главного инквизитора. Разумеется, он умолчал о некоторых подробностях, Вертий не заметил белых пятен в изложенной истории.
Приехав в деревеньку Косхельт, Жора ужаснулся — вокруг стояли покосившиеся дома, из которых выходили только старики. Они приветствовали нового владетеля. Он поинтересовался, где взрослые люди и ему сообщили, что башню занимает жрец и забирает себе всех молодых женщин, а их мужей и отцов убивают небесные силы. Жора подошёл к воротам и на порог вышел толстяк в балахоне. Он начал требовать, чтобы Жора преклонил колени перед носителем истинной веры, в противном случае на рыцаря обрушится гнев Единственного бога. Жора пришёл в ярость и ударил его в глаз. Затем он ворвался в помещение и увидел, как из подвала на него бежит огромный волосатый монстр, сильно напоминающий рыжую обезьяну. Жора сместился в сторону и так как не успевал выхватить длинный меч, ударил противника кинжалом. К сожалению, у того имелся густой мех, который не позволил лезвию нанести глубокую рану. Жора уклонялся от огромных кулаков, и сам колол массивную тушу, но мускулистый примат, словно не замечал этих царапин и продолжал наваливаться на рыцаря.
В голове Жоры прозвучал смешок и он четко осознал, что это не просто зверь, а настоящий демон балгур. Он невероятно сильный и живучий, так что победить его без серьёзного оружия слишком сложно. Жора совершил перекат и, подобрав длинный меч, нанёс монстру несколько уколов. В этот раз шкура пропустила отточенную сталь и демон начал реветь. Бой получился стремительным и невероятно опасным. В конечном счете, Жоре удалось пронзить балгура острием в глаз и тот, совершив десяток конвульсивных движений, перестал подавать признаки жизни. Весь поединок длился меньше минуты, но Жоре показалось, что прошло гораздо больше времени. Он спустился в подвал и заметил пять камер, в которых сидели обнажённые женщины. К счастью демонов больше не обнаружилось, что подтвердили пленницы. Они сообщили, что монстр только один и он прислуживал жрецу.
