— Какой знакомый запах, — тяжело вздохнул молодой парень, прикрывающий половину лица красными бинтами. — Грязь, пыль, гниль и плесень. И чертовски тесные улочки; не желающие выветривать всю эту мерзость.
Озираясь по сторонам, Лао то и дело замечал больных и бедных людей. Многие из них просили милостыню, но по лицам многих бедняков не было видно голода. Эту деталь бывший лидер Выжигательного отряда сразу подметил и примерно понял, в чем состоит проблема.
Не все бедняки — нищие и обездоленные жители.
Многие из них работали на преступников и специально занимали места с наибольшим обиходом. А уже к концу дня делили выручку с их покровителями, а остаток тратили на дешевые заведения с различными услугами. Лао пока не знал, есть ли здесь публичные дома, хотя проституция всегда приносила много денег. Однако он был уверен, что если хорошо потрясти нижнее кольцо, можно увидеть много грязи; так же много, как можно найти под его ногами.
За дорогой совершенно никто не ухаживал и малейший ливень превращал дороги трущоб в небольшие болота. Но что там с дорогами… Чем хуже сектор в нижнем кольце, тем больше было проблем в других областях. Например, много полуразрушенных строений — за которые даже маги земли не брались. Им ничего не стоило починить дома своей магией, но никому до этого не было дела.
— Прошу, — низко поклонившись, попрошайка с кривыми зубами улыбнулся и с хитрым прищуром посмотрел на человека в богатой одежде. — Подайте монетку. И да благословят вас духи за вашу щедрость.
— Духам нет никакого дела до судеб обычных людей. Сотни древних книг повествуют о разрухе и боли, вызванных ими на этой планете, — холодно переведя взгляд на нищего, Лао нахмурился. — Ты выглядишь здоровым человеком. У тебя нет проблем ни физических, ни духовных; кроме грязного рта и неровных зубов. Так зачем милостыню просишь, а не заработаешь на жизнь трудом?
— Но как же? Работы нет, и меня никто не берет. Всем нужны маги земли, а на обычных людей всем плевать хотелось, — нищий уцепился за разговор и попытался надавить жалобными речами, чтобы заработать лишние гроши. Нужно было отработать недельное место, а ему как на зло не повезло с распределением. Если вычесть комиссию, то оставалось только на еду.
— Правда? — с интересом спросил Лао. — Ты пытался устроиться на работу?
— Да… все оббегал, но…
— Ложь, — подойдя поближе, он пригнулся к лицу нищего, вызывая у того чувство дискомфорта. — Мне лгать бессмысленно. Ты зарабатываешь здесь больше и тратишь меньше усилий, нежели на обычных работах в нижнем кольце. Все верно?
— Нет, как вы могли так подумать о… — испугавшись, мужчина вновь солгал.
— Твое счастье, что я здесь по личным причинам, — ухмыльнувшись, Лао отошел от нищего и обычным шагом пошел в самый неприметный переулок в самом бедном секторе нижнего кольца. По его мнению, лишь тут можно было оценить реальное положение дел, куда более грязное, нежели то, что видит обычный человек.
И в темном переулке, где запах сырости ощущался сильнее, чем в любом другом месте, Лао увидел обычную девушку. Со стороны обычную, но стоило ему подойти поближе, как он увидел самую настоящую нищенку. Половина ее лица обгорела, а волосы не мыли по меньшей мере пару месяцев. Платье, если так можно назвать лохмотья, вполне могло пережить всю столетнюю войну — от начала до конца. Куча порезов и дырок, которые плохо скрывали синие пятна на её теле. Было видно, что одежду пытались восстановить, но результат был крайне плачевным.
Увидев приближающегося мужчину в дорогой одежде Царства Земли, какую обычно носили высокопоставленные чиновники, девушка отнюдь не обрадовалась. Она испугалась всей душой, что с ней могут сделать нечто плохое. Ведь если бандиты еще могли понести наказание, то с господами из высшего кольца всё было иначе. Мир не без прогнивших людей, а влияние и власть их развращает сильнее всего. Поэтому девушка не понаслышке знала, как безжалостны могут быть люди из высшего кольца, спускающиеся в нижнее.
— Тебе нет нужды меня бояться, — спокойным тоном поведал Лао. — На моем лице бинты не для красоты или для совершения злодеяний. Я искал нищего. Пик падения этого города — человека, который ничего не может поделать с нынешней системой власти. Не против, если я задам несколько вопросов?
— Вы… вы… прошу простить, здесь все хорошо! Царь о нас заботится, мы ни на что не жалуемся. Все… — чуть не плача, девушка сразу начала отнекиваться, подозревая, что ее могут обвинить в оскорблении власти. Любой, кто идет против правил города — мог навсегда покинуть защищенный «рай», окунувшись в мир столетней войны.
— Мне не нужно лгать, скрывать информацию или говорить намеками, — пожал плечами Лао и потянувшись в карман, достал оттуда одну монету и подкинул ей. Несмотря на то, что девушка голодала несколько дней, а чувство голода притупляла загрязненной водой, она не посмела сразу кинуться к монете. Уже были случаи, когда нищим подкидывали монеты, а потом обвиняли их в воровстве и избивали до полусмерти. Типичная практика в трущобах нижнего кольца.
— Я правда ничего не знаю, — задрожав, девушка крепче прижалась к стене и обняла колени. Хотя правильно будет сказать кости, поскольку мяса почти не было.
— Тяжелый случай, — тяжело вздохнул бывший лидер Выжигательного отряда. Немного подумав, он сел справа от девушки и, как и она, облокотился о грязную стену заброшенного дома. — Давай сделаем так: ты мне расскажешь свою историю, а взамен я сделаю тебе одолжение. Что скажешь?
— Но… но… я правда ничего не могу сказать… простите…
— Я понял, что за оскорбление власти грозит наказание, а за взятие монеты — тебя могут обвинить в воровстве и заставить выплатить компенсацию своим телом, — от лица девушки отхлынула вся кровь и она смертельно побледнела после предположения Лао. — Поэтому я прошу рассказать только историю о себе. Обещаю, ты не пожалеешь.
Девушка на полминуты замолчала. Она долго размышляла, и что-то для себя решив, крепче сжала кулаки. Ей не долго оставалось, если ничего не сделать, а так… Может ей выпадет удачный шанс, какой выпадает раз в жизни. Да и этот человек сел в грязь рядом с нищенкой, чего ни один человек из высшего кольца себе не позволял.
— Я… деревню спалили люди из… грабители из Народа Огня… Это ни в коем случае не война, просто грабители… Войны нет… Но они спалили и убили всех, а отец создал подземное укрытие, где меня спрятал… Он погиб, а когда я выбралась… Ну, а те люди не ушли, и один меня… обжег лицо… И я… я упала без сознания от боли, когда очнулась, ну, осталась жива и никого не было…
— Давай перескажу, — продолжил Лао, когда девушка задрожала от страха и больше не могла вымолвить ни слова. — На вашу деревню напали огненные захватчики и истребили всех по той причине, что ваша деревня прямо или косвенно поддерживала армию Царства Земли. Твой отец был хорошим магом и создал для тебя убежище, из которого ты вышла раньше времени из-за страха и глупости. В результате столкнулась с угрозой: один из солдат тебя обжег, а после проверил твое тело и сообщил остальным, что ты «мертва». Вероятно, он хотел тебя тем самым спасти от смерти. И когда все ушли, спустя время ты очнулась и направилась в Ба Синг Се. Твое путешествие было трудным, опасным и диким, но ты справилась и попала в нижнее кольцо. Вот только из-за обгоревшего лица, уродливого по мнению окружающих, ты не смогла устроиться ни на одну работу и стала жить в трущобах… точнее, ты стала влачить жалкое существование. И ничего поделать не можешь, как бы сильно ни пыталась, потому что в этом городе нет льгот для пострадавших от войны. Я прав?
— Да, — девушка подтвердила догадку Лао и закрыла глаза.
— Теперь мне пора выполнить свою часть сделки… Маг огня хорошо постарался, поскольку твои глаза все еще видят и функционируют. А твое лицо и внешность я могу исправить. Закрой глаза, если почувствуешь зуд или что-то ещё, ни при каких обстоятельствах не чеши лицо. Поняла? — подключая чакру звука и делая тон более мягким, спросил Лао.
