Но здесь не было мастерских или трущоб; только школы, лазареты, парки, дорогие чайные и музеи. Эти места хорошо сохранялись благодаря порядку, закону и справедливости, которые обеспечивали агенты Дай Ли. Никто бы не посмел мусорить или устраивать вандализм, ведь все жильцы или их предки кровью и потом выбивали себе наилучшее место под солнцем. То самое место, где можно покупать дорогие вещи, посещать светские мероприятия или званые ужины у влиятельных чиновников.

Ни голода, ни страха, ни бедности.

И в таком месте слепая девочка в походной одежде и грязными ногами без обуви казалась для всех жителей белой вороной. Но девочку не сильно волновало мнение окружающих, которые кидали ей колкие комментарии. Её даже не волновал социальный статус и благосостояние окружающих её богатеев. Она шла наперекор любым мнениям.

— Тьфу, — девочка сплюнула на землю и оставила большую вмятину на мощенном камне. — Уверена, нигде бы на меня не смотрели с таким презрением, как здесь.

За неимением компании, девочка говорила по большей части сама с собой, а эти разговоры еще больше привлекали к ней внимание прохожих. Но они не знали, что маленькая и слепая девочка была членом богатейшей семьи юга Царства Земли. И пускай по словам Лао ей было не дозволено унаследовать дело предков, но социальный статус Тоф Бейфонг все равно находился на высоте. А еще… Тоф было чертовски весело притворяться нищей среди богачей, которые были беднее ее.

— И как только эту оборванку впустили к нам… Куда смотрят власти? — гневно прорычал проходящий мимо мужчина. Тоф хотела ему что-то возразить, чтобы за перепалкой скрасить досуг, но неожиданно удивилась представлению.

Словно из неоткуда появилось несколько агентов Дай Ли, которые старались во время слежки за Тоф не попадаться той на глаза. Но девочка видела гораздо больше обычных людей и заметила, как за ней следят. Однако она не подозревала, что те делали это с благими намерениями.

Двое сотрудников тайной полиции не прошли мимо мужчины, бросившего грубость оборванке. Вместо этого один из них прошептал что-то на ухо человеку в богатой одежде и со здоровым лицом. И если бы Тоф была зрячей, она бы увидела преображение здорового лица в смертельно бледное.

— Я честный человек! Вы не можете…

— Прошу вас, не разводите панику и не пугайте горожан. Просто пройдемте с нами. Если вы будете сопротивляться, то ваш статус в верхнем кольце может быть пересмотрен, — спокойным тоном сказал молодой агент Дай Ли.

Все это было немного показухой, как бы сказал Лао, ведь по приказу Лонг Фенга — задача агентов: устранение любых проблем для Тоф и Кори. В противном случае, лишение должности агента могло показаться самым пустяковым наказанием. А второй резни под озером Лаогай никто не хотел.

— Очень странные дела, — задумчиво пробормотала Тоф и озорно улыбнулась.

Она продолжала путешествие по верхнему кольцу и словно специально продолжала нарываться на неприятности. То уберет кладку трехметрового мостика и тем самым искупает несколько девиц, что плохо выразились об отсутствии макияжа. То пойдет на торговую площадь и найдет самого несдержанного торговца. То посетит театр и начнет спор о лучшем месте для просмотра шоу; вдвойне ироничная просьба, если вспомнить ее слепоту.

Но главное, что во всех спорах она выходила победителем. Не успевал конфликт набраться силы, как сразу появлялись агенты Дай Ли и решали вопрос жестко и на корню. Это девочку веселило первое время, но ближе к вечеру она подустала от такой заботы. Казалось, будто она резко стала Королевой Царства Земли. Чтобы она ни делала — Тоф выходила не то, что сухой из воды, наоборот, она окунала в воду других.

— Уху! — милая и молоденькая девушка в расцвете сил радостно выкрикнула и победоносно задрала руку вверх. — Где мой выигрыш?

— Да как так-то⁈ — раздосадованный мужчина тяжело выдохнул и нехотя передал мешочек с деньгами мошеннице. Именно мошеннице. Другим словом он просто не мог назвать воровку, что за день его чуть не обанкротила. А ведь все так хорошо начиналось…

Обычный солнечный день в среднем кольце Ба Синг Се, где люди были не сильно состоятельны, но и не влачили жалкое существование. Здесь было много ремесленников, торговцев и высококлассных специалистов в различных сферах. У каждого из них водились деньги, а как известно там, где деньги — там и ларьки развлечений. Одним из них заведовал мужчина средних лет с плешью на голове и носом крючком. Его внешность оставляла желать лучшего, но он и не был моделью.

Вместо этого он зарабатывал на веселой игре: «попади маленьким камушком по узкому горлышку бутылки и получи выигрыш». Проблема для игроков заключалась в расстоянии и высокой компенсации за случайно разбитый реквизит из глины. За каждую неудачную попытку и попадание мимо — приходилось дорого платить. К тому же жена этого мужчины самостоятельно лепила из глины бутылки и как можно лучше их украшала, чтобы поднять стоимость реквизита. Любая осечка мимо — плюс деньги за попытку, а любая осечка по бутылке вместо горлышка — оплата реквизита. Так получалось зарабатывать солидную сумму на новичках, недавно перебравшихся из нижнего кольца в среднее.

Но кто же знал, что ему на голову упадет девица, что вне зависимости от расстояния всегда попадала в цель. Как бы мужчина ни пытался поставить бутылку под неправильным углом, затрудняющим попадание по мишени, у него ничего не получалось сделать с мошенницей. Она словно была монстром во плоти, никогда не промахивалась и вне зависимости от ставки — всегда выигрывала. Безжалостный монстр даже не щадил минимальную ставку, собирая последние гроши с бедняги.

— Всё! С меня хватит! На сегодня мы закрыты… О, Аватар, почему ты нас покинул в столь трудный час⁈ Злые духи обворовывают старика при свете дня! — драматизируя ситуацию, продолжал сокрушаться распорядитель азартной игры.

— Я не против поставить чуть-чуть. Можно еще одну попытку? Ну пожалуйста, — умоляющим голоском попросила дьяволица в нестандартной для этих кругов одежде, состоящей из смеси огненной и земляной нации. В купе с ее милой внешностью, ей это шло, но она была красавицей снаружи и дьяволенком внутри.

— Нет! Ты разбила все бутылки, а я даже не могу попросить компенсацию! От меня так жена уйдет! — вновь переведя всё в драму, торговец категорически отверг просьбу Кори, покачав головой.

— Ах, вот как? Значит, я сюда пришла аж из высшего кольца, а вы ко мне вот так? Я обвиню вас в мошенничестве! Вы же знаете о моих связях в высшем кольце? — Кори еще недавно никогда бы так не сказала, как сейчас. Но она повелась с очень необычным человеком, который слово за слово вливал в нее премудрость выживания в этом мире. Кори Моришита теперь прекрасно знала, на какие больные мозоли надавить и как перевести даже плачевную ситуацию себе во благо.

— Умоляю, госпожа! У меня семья, дети, арендная плата за жилье и отчисления на прибыль. Вы не можете со мной так поступить! — жалобно попросил распорядитель, но был одарен лишь скептическим взглядом. Мужчина обвел вокруг пальца множество игроков, почти всегда оставаясь в выигрыше. Но сегодня судьба с ним сыграла злую шутку, указав на удачу в форме волны: за каждым счастливым днем приходит день ненастья. — А-а-а! Духи с тобой. Только одна попытка и я закрываюсь.

— Спасибо за две попытки, — мило улыбаясь, Кори под хныканье распорядителя преумножила подачку в два раза.

Нижнее кольцо Ба Синг Се — сбор всей грязи не только столицы, но и всего Царства Земли. Особенно отличились трущобы в этом месте. Они были переполнены беженцами, преступниками и попрошайками, многие из которых даже не грезили мечтой перебраться в среднее кольцо. Для них не было ни зелени, ни свежего воздуха, ни чистой воды. Вместо этого улицы провоняли запахом гнили, дыма и пота. Однако даже в столь гнусном месте держался некоторый порядок благодаря агентам Дай Ли. Любого путника могли ограбить, но мало кто умирал в переулках насильственной смертью. Иными словами, в трущобах нижнего кольца поддерживался минимальный порядок.