Ворон немного потупился, видимо поняв, что погорячился обвинять Яна в ложной тревоге. Он изменил свой тон на более серьёзный и деловой:
– Сколько погибло людей?
– Точно не знаю, может, кто и спасся на верхних платформах. Но там работало четыре дюжины шахтёров и десяток солдат. Только двое стражников остались живы и нам известно о судьбе десяти рудокопов. Из них трое вон там, – Ян показал на кучу мёртвых тел. – Спасшиеся до сих пор не пришли в чувство. Говорят, что столько тварей не видели никогда в жизни. Это чудо, что ползуны пока не вырвались из этой части шахты. Быть может, ещё не со всеми закончили внутри.
– И что ты предлагаешь?
– Нужно сделать вылазку внутрь, спасти тех, кто мог выжить. Кроме того, как видишь, мои люди работают над баррикадой. Если дела будут совсем плохи, нужно иметь возможность перекрыть тварям дорогу.
Ворон одобрительно кивнул:
– Хорошо, так и поступим. Это все люди, что у тебя остались?
– Нет, конечно, но я не могу согнать сюда всех и оставить заброшенные тоннели без охраны. Кто знает, что эти твари могут учудить, быть может, они готовят удар в обход.
Я вспомнил приключения в свободной шахте, и понял, что Ян может быть прав. На вид совершенно безмозглые животные порой оказываются гораздо хитрее, чем можно ожидать. Видимо, опыт научил Яна тому же. Тем временем Ворон дал нам приказ приготовиться.
Я взял горящий факел в левую руку, в правой держал меч наголо. Несколько человек остались с арбалетами в середине группы. Остальные, как и я, вооружились мечами и факелами. Свет против ползунов был не столько оружием, сколько просто лишал их преимущества темноты. Осторожно, прислушиваясь к каждому звуку, мы двинулись вглубь тоннеля. Люди Яна остались позади, охранять проход и достраивать баррикаду. Мы миновали узкий тоннель без столкновений и вышли на широкий деревянный помост. Вдоль стены шахты видна была переливающаяся синим рудная жила. Но слабого света от магической руды было недостаточно, чтобы развеять мрак пещеры. Ещё недавно тут вовсю кипела добыча, но теперь было пусто. Ворон подошёл к краю помоста, бросил вниз пару факелов и отшатнулся. Мы с любопытством бросились к нему, чтобы увидеть происходящее.
Зрелище было действительно пугающее. Десятки тварей, словно тараканы ползали внизу. Упавшие факелы разозлили их, но они не придавали им большого значения и продолжали своё грязное дело – доедали тела рудокопов, разрывая их на куски и проглатывая. Повсюду были разбросаны инструменты. Несколько трупов лежали вместе и возле них валялись несколько убитых ползунов. В голове одного краулера торчала кирка. Видимо, люди пытались сопротивляться, но безуспешно. В центре обширного зала стоял давильный пресс, который теперь бездействовал. Стены пещеры были практически отвесными, а вниз шла деревянная лестница и верёвка с блоком для подъёма добытой руды. Видимо, поэтому ползуны ещё не добрались досюда. Хоть они и обладали цепкими лапами, но по отвесным стенам взобраться было тяжело.
Мы в молчании рассматривали открывшуюся картину, как вдруг откуда-то из темноты из дальнего конца пещеры послышался испуганный крик:
– Эй! Спасите нас! Умоляю!
Ворон крикнул в темноту в ответ:
– Где вы? Сколько вас?
– Трое! Мы здесь на навесной платформе! Они ещё не добрались до нас, но ходят кругами вокруг.
– У вас есть факелы?
– Нет. У нас ничего нет, только две кирки. Мы добывали руду на этой платформе, когда всё началось, только это нас и спасло.
– Кто-то ещё спасся?
– Нет, только Джек успел забраться к нам, и у него ранена нога. Ещё несколько человек успели сбежать через платформу, где вы стоите. Слава Богу, что вы пришли за нами!
Ворон повернулся в нашу сторону:
– Ну что, есть добровольцы отправиться вниз?
Все стражники отвели глаза, было понятно, что спуститься вниз – это верная смерть.
– Нет, это безумие, – ответил кто-то.
– Я тоже так считаю, – жёстко сказал Ворон, – да и организовать зелёный коридор у нас вряд ли получится. Но что будем делать с этими беднягами? Есть какие-то предложения?
– Можно попробовать бросить верёвку, чтобы они напрямую перебрались на нашу платформу, – сказал я.
Ворон кивнул в знак согласия и крикнул рудокопам:
– Как далеко от нас находится ваша платформа? – нам не было их видно в кромешной тьме пещеры. Факелы снизу давали недостаточно света, чтобы разглядеть что-то дальше, чем на несколько метров от них. К тому же ползуны были недовольны присутствием огня и несколько тварей уже топтались вокруг, шипя и пытаясь затушить пламя. Видимо, с остальными факелами, которые раньше освещали пещеру, они уже разобрались на такой же манер.
– Метров двадцать, – послышался неуверенный ответ, – и наша площадка повыше.
– Не докинуть, – тихо сказал Ворон, уже повернувшись к нам.
– Можно привязать верёвку к арбалетному болту, – предложил кто-то из отряда.
– Хорошо, так и поступим. Ты, сходи к Яну за верёвкой, – указал он на одного из стражников, – Остальные отстреливайте этих тварей внизу!
Мы приступили к претворению плана в жизнь. Вместе с арбалетчиками я пытался подстрелить ползунов из лука, но не очень успешно. Лишь одна моя стрела из десяти достигала цели, остальные либо отскакивали от панцирей, либо вообще пролетали мимо. Очень скоро я прекратил это бесполезное занятие, чтобы впустую не расходовать стрелы, которые в колонии были дефицитом. Арбалетчики были удачливее, и через несколько минут удалось подстрелить полдюжины тварей. Мы кидали ещё факелы вниз, но ползуны стали осмотрительнее и больше не приближались к ним, прячась в тенях. Мы так увлеклись охотой, что не заметили, как к нам подкрались с фланга. Несколько ползунов каким-то невероятным образом умудрились проползти по стене сбоку от нашей платформы. Когда поднялась тревога, было уже поздно, и трое тварей успели броситься на нас. Одного стражника опрокинули на доски платформы. Ползун занёс свои грозные клешни для решающего удара, но был остановлен моими подоспевшими товарищами. С другими двумя разобрались также быстро, никто из отряда серьёзно не пострадал. Всё же нас было двадцать вооружённых человек, а тварей всего три. Но, теперь мы поняли, что наша безопасность весьма относительна, и были начеку. По приказу Ворона несколько человек с факелами встали на стражу по периметру платформы, вглядываясь в темноту. Теперь ползуны не могли застать нас врасплох.
Тем временем, вернулся посыльный с верёвкой. Она была довольно толстой, ведь должна была выдержать вес человека. Это создавало трудности с прикреплением её к болту и с самой стрельбой. Верёвка цеплялась за арбалет и мешала прямому выстрелу. Тем не менее, эти проблемы кое-как удалось преодолеть. Но появилась новая сложность.
Нужно было выстрелить во тьму так, чтобы попасть по платформе с уцелевшими, при этом ещё не убить случайно кого-нибудь из них. Рудокопам приказали лечь и голосом подавать сигналы, ведь стрелять нужно было по звуку. В конце концов, выстрелили, но болт полетел криво, а верёвка зацепилась за сам арбалет и упала вниз к ползунам, откуда её быстро вытянули. Второй выстрел оказался более удачным, и стрела ударилась о стену над платформой. Отскочив от камня, она вместе с верёвкой снова упала вниз. Лишь с третьего раза рудокопам удалось поймать канат. Один конец они закрепили за свою платформу, а другой мы закрепили у себя.
И вот первый выживший стал двигаться по верёвке. Это требовало изрядной силы рук и выносливости, ведь путь был не близкий. Он перебирал руками, а тело болталось над пропастью. Однако вскоре первый рудокоп был среди нас. Переведя дыхание, он облегчённо вздохнул и поблагодарил за спасение. Вскоре второй шахтёр тоже благополучно переправился. А вот третий… Он был ранен и потерял часть крови. И хотя ранена была нога, а требовалась сила рук, всё же ему не хватило выносливости. Он был уже близко, метрах в пяти от нас, и мы отчётливо видели, как он двигается. Стражники и его товарищи рудокопы подбадривали его. Но, видимо, этого оказалось недостаточно, потому что в какой-то момент его руки расцепились и с коротким криком он упал вниз. Смерть была быстрой. Упав с высоты около десятка метров, он разбился о каменный пол пещеры.
