Я решил не терять времени, и не испытывать терпение Ксардаса. Хотя в послании не уточнялось, когда и куда точно нужно прийти, ясно было, что не стоит откладывать визит и направляться надо прямиком в башню. К тому же, пока никаких подвижек в работе на магов огня не было, а Ксардас мог мне помочь, ведь ему известны все порядки ордена. Если кто и знает, как можно их заинтересовать, так это он. Конечно, было бы здорово, если бы бывший Великий Магистр сам согласился учить меня, но теперь мои иллюзии по этому поводу уже развеялись, и я знал, что в ответ на мою просьбу он скорее всего лишь посмеётся.

Было ещё утро, и, наплевав на охоту, я решил прямиком отправиться к колдуну. Дорога была хорошо знакома, я преодолел её без всяких проблем и к полудню уже был возле башни. С прошлого визита позиции големов не изменились, и им не удалось застать меня врасплох. В остальном, в этот раз всё повторилось в точности так же – истуканы несли стражу без отдыха и перерывов. Я нашёл Ксардаса на втором этаже, он сидел за столом и листал какую-то увесистую книгу. Маг не обратил на меня внимания, но, несомненно, был в курсе моего появления. Многозначительно кашлянув, я заговорил:

– Я получил Ваше послание.

Маг ещё несколько секунд продолжал смотреть в книгу, как будто дочитывая что-то, и только после этого отложил её в сторону.

– Очень хорошо. Я боялся, что ворон не справится с поручением – ещё неопытный, даже говорить толком не научился, – пренебрежительно произнёс маг. – Пришлось прибегнуть к этой записке, но я не знал, умеешь ли ты читать. Она была так коротка, что не была бы понятна никому, кроме тебя.

– У меня есть много вопросов, но думаю, что в первую очередь стоит поговорить о деле, ведь Вы меня вызвали не просто поболтать. Что от меня требуется?

– Сразу к делу – это хорошо. Хотя в принципе я не прочь немного и поговорить. Здесь не так уж много собеседников, – сказал маг и развёл руками в стороны.

Это было поистине так, поговорить можно было разве что со стенами. Отшельник продолжил:

– Я знаю, что ты хочешь стать одним из магов огня.

– Но… Как? Откуда Вам это известно? – неподдельно удивился я.

– Чтобы узнать некоторые вещи не обязательно смотреть и слушать своими глазами и ушами. У меня много источников и осведомителей, – лукаво улыбнулся Ксардас.

Было удивительно слышать об осведомителях, учитывая, что о месте жительства колдуна не знает ни одна живая душа в колонии. Не похоже, чтобы на него работала разветвлённая шпионская сеть. Видимо, он обладал подручными немного иного рода. Мне даже не хотелось знать, что они из себя представляют.

– Я уже искал Вас несколько недель назад, когда узнал, что имею предрасположенность к магии. Я хочу учиться, но никто пока не согласился учить меня.

– Знаю. Не ожидал от тебя такой прыти и настойчивости, но как ни старайся, маги никогда не возьмут тебя в свои ряды. Однако, мы всё же можем быть друг другу полезны.

– Я слушаю Вас, Мастер.

Я специально назвал его мастером, чтобы выказать почтение и показать, что готов быть его слугой и учеником. Маг никак не отреагировал на моё обращение и продолжил:

– Так уж вышло, что мне не хватает оборудования. Кое-что я могу сделать сам, но некоторые вещи уникальны и требуют особых умений и условий, которых нет в моей башне. Кроме того, мне бы хотелось вернуть одну книгу, которая осталась в обозе с вещами и сейчас, скорее всего, находится у магов огня. Добудь мне недостающее оборудование и этот фолиант.

– Задача выглядит довольно непростой.

– Для простых поручений у меня есть другие слуги.

– Допустим, я каким-то чудом смогу найти всё необходимое. Что я получу взамен? Вы будете учить меня?

– Я? Нет. Учить новичка – рутинное и длительное занятие. У меня нет для этого ни времени, ни желания. Но я могу сделать так, что тебя возьмут в орден Инноса.

– Каким образом? – жадно задал я волновавший меня вопрос.

– Я знаю, как сделать так, что Корристо не сможет тебе отказать. Но сначала принеси всё необходимое. Думаю, что маги располагают этим у себя в замке.

– Но разве будет не легче сначала мне стать одним из них, а потом просто украсть нужное оборудование?

– Если ты хочешь закончить жизнь, сгорев живьём, то тогда этот вариант для тебя. Как ты думаешь, на кого падёт подозрение в первую очередь?

– Пожалуй, Вы правы. Но какие у меня гарантии, что Вы выполните свою часть сделки?

– Мне будет выгодно выполнить её.

– Почему?

– Вступив в орден, ты продолжишь работать на меня.

– Но зачем мне так рисковать?

– Затем, что, закончив первые ступени обучения, ты поймёшь, что хочешь добиться большего. Я вижу твоё честолюбие, ты не остановишься на достигнутом. Тогда тебе понадобится новый учитель, а я единственный человек в колонии, да и во всей Миртане, который сможет стать твоим наставником. Сейчас я не хочу этим заниматься, но, когда ты достигнешь нужного уровня, тогда другое дело.

– И в чём будет заключаться моя работа на Вас?

– Ничего особенного. Просто будешь держать меня в курсе происходящего и следить, чтобы маги не делали глупостей.

– Шпионить? – недовольно уточнил я, – не очень достойное занятие.

– Усыпить человека, которого атакует нежить, тоже не очень достойно, однако тебя это не остановило.

Я прикусил язык. Маг снова обыграл меня. Ксардас заметил моё замешательство и добавил:

– А что ты думал? Кто, по-твоему, спрятал юнитор в той пещере? Это был я, и я же наложил защитное заклятье. Когда оно сработало, узнать, что произошло, было лишь делом техники. Кстати, твои невезучие спутники теперь тоже охраняют камень.

– Они стали нежитью? – ошарашенно спросил я.

– А как ты думал это работает?

– Я… Я не знал…

– Можно подумать, что от этого что-нибудь бы изменилось.

Маг был прав, но мне стало стыдно. Неужели он насквозь видит меня, знает лучше, чем я себя сам? И разве я настолько беспощаден, что готов без зазрения совести жертвовать чужой жизнью ради своей выгоды? Не хотелось в это верить, но перед глазами возникли окровавленные трупы двух каторжан, убитых ради охотничьего лука, и Дранко, падающий на землю под властью моего заклятья. Я отогнал от себя навязчивые образы, собрался с духом и холодно произнёс:

– Я согласен.

Ксардас довольно улыбнулся и протянул мне свёрнутый лист бумаги.

– Вот, названия и описание всех необходимых вещей, чтобы ты ничего не перепутал и не забыл.

Я развернул список: на листе бумаги были какие-то слова, по большей части ничего мне не говорящие, и даже небольшие зарисовки вещей и какого-то странного аппарата.

– Никогда не видел ничего подобного, – развёл я руками.

– Для этого я и зарисовал большую часть. Насчёт других ты не ошибёшься, прочитав их краткое описание.

– Чувствую, что придётся выучивать это всё наизусть.

– Если ты сможешь раздобыть какое-нибудь ещё похожее оборудование, я буду только рад. Но перечисленные вещи нужны обязательно.

– Я вынужден просить кое-о-чём, – сообразил я, – мне не удастся провернуть всё в одиночку, понадобится помощь в лагере. А для этого нужно пообещать людям награду. Я могу сказать им, что собираюсь продать вещи сектантам на болотах или магам воды. В любом случае, придётся заплатить подельникам часть прибыли. Но где взять для этого руду?

– Честно говоря, это уже твои заботы, – недовольно ответил маг.

– Если меня поймают, вам это тоже не выгодно.

– Не выгодно, но и не принципиально. Я могу найти другого вместо тебя.

– Это потеря времени. Да и всё равно придётся что-нибудь пообещать взамен. Так почему бы не дать это сразу мне, увеличив тем самым вероятность успеха?

– А ты настырный. Что ты хочешь?

– Что-то достаточно ценное, что могло бы быть наградой от магов. В идеале, конечно, магическая руда.

– Разве ты видишь тут шахту? Или я, по-твоему, похож на рудокопа? – поинтересовался с иронией маг.

– Нет, но здесь же был древний храм…