Зашедший остановился в паре шагов от Бутча и на удивление дружелюбно спросил:

– Ты что-то хотел мне сказать?

От этой простой и безобидной фразы челюсть Бутча отвисла, а руку будто бы парализовало. Он стоял в оцепенении где-то с секунду, после чего убрал руку с рукояти ножа и повернулся к говорившему:

– Я… ээээ… Ларс… Откуда? – спросил он неясно у кого. Поддержавшие его каторжники были в таком же недоумении. Тот, что был подальше попятился назад к столику и сел на лавку, будто бы не имел к происходящему никакого отношения. Другой собутыльник Бутча тоже растерял уверенность и отодвинулся к барной стойке. Окружение с Мордрага было снято, перед ним остался стоять только опешивший Бутч.

Ларс улыбнулся и чему-то кивнул. Сразу же после этого Мордраг резко ударил Бутча кулаком в ухо. Ноги грубияна подкосились, а тело унесло аж до ближайшего столика, об который он нелепо ударился, прежде чем окончательно свалиться под лавку. Похоже, на этот раз он потерял сознание, потому что не предпринимал никаких попыток подняться.

За всем этим действием я и не заметил, как заблокировавшие меня громилы тоже тихонько отошли в сторону. Однако смыться им не удалось, и Ларс, как ни в чём ни бывало, перешагнув через лежавшего Бутча, призвал их к ответу:

– Значит, так вы следите за порядком?

– Мы это… тут ни при чём. Это всё из-за мага. Он спровоцировал, – один из вышибал не нашёл ничего лучше, чем свалить всё на меня.

– Ага. И вопил спьяну во всё горло, и к ножу тянулся, – с сарказмом ответил на это Ларс, – идите, с вами я поговорю позже. Хотя нет, думаю, Роско справится с этим лучше.

При упоминании этого имени, охранники бара явно приуныли, и как будто бы даже уменьшились в росте, но, видимо, предпочитая не злить атамана, молча направились к выходу.

Ларс не производил устрашающего впечатления, и, если бы не уже упомянутый шрам, мог бы и вовсе показаться дружелюбным. Впрочем, на его лице постоянно было какое-то двусмысленное выражение, которое не позволяло понять его истинные мысли, и потому трудно было разобрать, когда он говорит честно, а когда хитрит. Даже со стороны было видно, что он изрядно пьян, хотя это будто бы нисколько не мешало ему и, возможно, даже наоборот помогало сосредоточиться. Подойдя к барной стойке, он взял с неё недопитую кружку шнапса, оставленную кем-то из разбежавшихся от предстоящей драки рудокопов, одним залпом опустошил её, привычно обругал дрянной вкус пойла и лишь после этого приветственно махнул мне рукой и сказал:

– Пойдём отсюда, для тебя это на самом деле не лучшее место.

У меня не было причин возражать. Слова Ларса не источали ни угрозы, ни приказания, а я в любом случае намеревался уходить.

– Мордраг, тебе бы тоже лучше развеяться, нельзя же целыми днями пить. Так можно и набраться.

– Кто бы говорил, – усмехнулся бывший курьер магов.

– Ну, я по крайней мере обычно пью не это, – Ларс сделал особое ударение на последнем слове и указал на кружку, – в моих запасах есть кое-что получше. Если, конечно, Роско ещё не вылакал всё, пока я вышел прогуляться.

Втроём мы вышли из трактира и, миновав дамбу, направились вглубь сектора, подконтрольного ворам.

– Спасибо за помощь, – сказал я Мордрагу, – но, думаю, что справился бы и сам.

– Мне довелось видеть, как тренируются маги. Десяток обожжённых трупов и спаленный трактир нам ни к чему, – улыбнулся он, – да и не угомони я Бутча, то сам бы мог попасть под заклятье, уж больно близко стоял. А я не думаю, что ожоги украсят моё лицо. Меня оно устраивает таким, какое есть.

– Ты молодец Мордраг, – похвалил Ларс, – хотя выступать в одиночку против троих, пусть даже пижонов, было неосмотрительно.

– Сначала горлопанил лишь Бутч, остальные сосунки подтянулись позднее, когда этот ублюдок решил спустить пар на мне.

– Понимаю. Надо будет напомнить, кто здесь главный. Запомнил их?

– Ещё бы, – улыбнулся Мордраг, – но наверняка сейчас они уже на пути из лагеря.

– Податься им особо некуда, – заметил Ларс. – Конвои из внешнего мира теперь под вопросом, Старый лагерь на карантине, сектанты обезглавлены и сломлены. Даже шайка Квентина скоро заявится к нам просить милостыню. Нет, Мордраг, никуда они не уйдут и не отвертятся от воспитательной беседы.

– Пожалуй, ты как всегда прав, Ларс, – кивнул Мордраг.

Далее Ларс обратился уже ко мне:

– А вообще, направиться в таверну было не самой лучшей идеей с твоей стороны, Мильтен. Кстати, ничего, что я обращаюсь к тебе без лишних церемоний и титулов?

Раньше мне не приходилось общаться с Ларсом, хотя я был о нём наслышан. За ним ходила слава талантливого карманника, афериста, махинатора и дуэлянта. В колонию он попал давно, хотя и после возведения барьера. Освоившись в Новом лагере, он сколотил шайку и постепенно подмял под себя власть почти над всеми, кроме, само собой, магов и наёмников. Со своими людьми он обходился по справедливости, чем заслужил уважение и преданность многих, враги же его долго не жили. С генералом Ли он договаривался, а также вёл кое-какие дела с магами воды, хотя их детали оставались для меня загадкой. Скорее всего речь шла о доставке информации, редких предметов и ингредиентов. В добыче чего-либо Ларсу не было равных, именно он был инициатором большей части нападений на конвои Гомеза, ухитряясь это делать даже во время действия мирных договорённостей. Так или иначе, Ларс был вторым человеком после Ли в Новом лагере. Несмотря на фамильярность, его манера общения не раздражала и не казалась неуместной, потому я без колебаний ответил:

– Конечно. Так мне даже привычней.

– Вот это по-нашему, – поддержал Ларс, – думаю, мы найдём общий язык.

– Ты проследил за мной? – тоже без церемоний спросил я, переходя к делу. Уж больно своевременно Ларс появился в таверне, где его явно не ожидали увидеть.

– Я? Проследил? – удивился Ларс, – обижаешь. Зачем мне это? Такой работой занимаются другие, – он усмехнулся, – у меня есть дела поважнее.

– Ага, хлестать вино, например, – вставил шпильку Мордраг.

– А хоть бы и так? Кто мне запретит? Радуйся, что я поднял свою задницу и пришёл тебе на выручку, а то не исключено, что в тебе прибавилась бы пара дырок. Сам-то ты что делал в таверне? И не надо мне врать, что собирал сведения – я прекрасно знаю, что ты пропивал выручку уже несколько дней без продыху. Но я же не виню тебя. Тем более, что положенную долю ты отдал. А кроме как пить, здесь больше и заняться-то нечем. Приходится наслаждаться тем малым, что имеем. Хотя после последнего…хм… дельца, жизнь стала заметно веселей. Но не будем об этом. Как я и сказал, есть достаточно народу, кто хочет показать себя полезным. Так что, как только мне сообщили, что маг огня высунул нос в лагерь, да ещё и направляется в сторону таверны, я понял, что проблем не избежать, бросил все свои важные дела и примчался сюда лично.

– Люди тебя боятся, – заметил я.

– И не без причины. Стоило бы мне дать слабину, и я в тот же день получил бы кинжал под рёбра. Но на самом деле большинство боится скорее не меня, а Роско, хе-хе. Этот парень настоящее сокровище. В деле поддержания порядка ему нет равных.

– И чем же так замечателен этот Роско?

– Сразу видно, что ты не местный, – усмехнулся Ларс, – видишь ли… Роско не просто крепкий мужик и прекрасный боец, он ещё… как бы это сказать помягче, придерживается нетрадиционных взглядов в сексе. Именно по этой причине мало кто хочет его расстраивать. Мне же это лишь на руку, и потому он сейчас выполняет обязанности моего телохранителя.

– Славная компания… – пробормотал я, чем вызвал смех Ларса и улыбку Мордрага.

– Ты не думай, я приблизил Роско в том числе за тем, чтобы он всегда был на виду и не наворотил дел. Сам я предпочитаю женщин, и никому не желаю попасть к Роско под горячую руку без причины. Но некоторые зарвавшиеся идиоты просто не оставляют выбора. А опозорить – лучший способ устранить конкурента. После такого, сам понимаешь, авторитет падает ниже некуда.