— Как же хорошо, что ты очнулся, Мин Лю. Ой, тебя же, наверное по-другому зовут, — привыкнув к нему за это время, Ли Янь даже не замечала, как разговаривает с ним слишком фамильярно, за гранью всяких приличий. — Можно узнать твое имя?

Но он все молчал, глядя в пустоту своими замутненными поволокой глазами.

— Может быть ты хочешь есть или пить? — вдруг осенило принцессу. — У нас полно всего. Я тебе сейчас что-нибудь принесу.

Ли Янь отпустила его руку и намеревалась встать, как он схватил ее за горло двумя руками и повалил на спину.

— Я твой друг, друг, — хрипела она. — Пожалуйста, не надо.

Но Мин Лю, не обращая внимания на ее мольбы, продолжал крепко сжимать горло, лишь в самый последний момент разжав ладони. Ли Янь перевернулась на бок и начала кашлять. Он же в этот момент вытянул правую руку вперед и произнес какое-то заклинание, через мгновение держа сверкающий клинок.

Поняв, что он хочет ее убить, Ли Янь пнула его ногой. Но мощная фигура Мин Лю даже не шелохнулась. Она, все еще кашляя, встала на четвереньки и попыталась отползти, но он схватил ее за ногу и резко дернул на себя.

— Мин Лю, не надо! Я невеста ледяного бога, отпусти меня! От меня зависит выживание всего смертного мира, пожалуйста! — рыдала принцесса.

Но он, одним движением уложив Ли Янь на спину, не колеблясь, вонзил кинжал прямо в ее сердце. В тот же момент, как только первая капля крови коснулась металла, пленка на глазах Мин Лю начала исчезать, освобождая из плена карие радужки.

Дикая боль пронзила тело Ли Янь, отчего она вскрикнула, а страх и ужас наполнили ее глаза.

— Аяо… — как только морок окончательно развеялся, Лань Мин пришел в сознание. Увидев свою руку на клинке, в очередной раз воткнутый в сердце любимой, его, как и много раз до этого, охватило отчаяние.

— Лань Мин… — к Аяо тоже вернулась память, и теперь место в глазах заняла любовь.

— Прости меня, прости, — он рыдал, не сдерживая слез.

— Это не твоя вина, — она дотронулась рукой до его лица. Струйка крови медленно потекла изо рта Аяо. — У нас есть немного времени побыть вместе.

— Нужно придумать способ тебя спасти, я так больше не могу, — Лань Мин направил энергию в сердце любимой, но она дотронулась до его руки, прося остановиться.

— Пожалуйста, если я не умру, печать не будет разрушена, и солнце не появится. Мы не можем обречь оставшееся живое в этом мире на смерть.

— Но я не могу больше раз за разом терять тебя. Этот мир все равно обречен.

— Муж мой, я дочь Богини солнца, это мой долг, каким бы тяжелым он не был. Я так рада была снова увидеть тебя…

Как только кровь полностью пропитала металл, передав ему все накопленное ее душой тепло, сердце Аяо начало покрываться коркой льда. А из кинжала вырвалась струя энергии, направившись ввысь, рассеивая пелену, закрывающую солнце. Метель прекратилась, и небо начало светлеть до тех пор, пока и вовсе не окрасилось в голубой цвет. Прямо как глаза Аяо, которые при каждом ее перерождении несмотря на смену смертного тела имели именно этот оттенок. Лань Мин прижимал к груди жену, рыдая, в очередной раз прощаясь с любимой, убитой его собственной рукой. Безысходность всей своей неподъемной массой навалилась на его плечи.

Но в этот раз что-то было не так, как обычно. Ее тело, всегда превращающееся в лед за считанные секунды, сейчас сохраняло тепло. Лань Мин аккуратно положил Аяо на спину и вынул кинжал, положив его рядом. Он знал, что у него было еще несколько минут в запасе. Чжан Вэй сделал так, чтобы тот дольше страдал, прежде чем опять погрузится в сон.

Направив энергетический поток в сердце Аяо, Лань Мин обнаружил, что сердце не заледенело полностью и еще бьется. Удивившись и обрадовавшись, закутал его в свою энергию, как в теплое одеяло. В этот раз что-то было явно по-другому.

Через пару мгновений кровь остановилась, а рана стала затягиваться. Лань Мин не верил своим глазам. Еще немногим позже ее тело засветилось ярким светом, в нем явно происходили какие-то изменения. Но Аяо все еще была без сознания. Времени у него оставалось совсем мало, поэтому он начал нервничать, размышляя, какие шаги ему стоит предпринять до момента, как он опять провалится в сон.

Вспомнив, что в их первую после разлуки встречу она рассказала ему, куда перед смертью до первого перерождения спрятала перо феникса, он направился к кровати и достал сокровище из тайника под ней. Направив через его трубки свою энергию, пустил ее в Аяо. И через несколько минут она, глубоко вздохнув, открыла глаза.

Тело Аяо выворачивало изнутри, пронзая острой болью ломающихся костей. Ее кожа пылала, создавая вокруг себя алое свечение. Она изо всех кричала, потому что терпеть больше не было сил. Ее разум метался в ловушке неизвестности.

Лань Мин, наблюдавший со стороны, коря себя, не знал, как помочь любимой. Он видел ее агонию, но понимал, что у него оставались всего лишь считанные минуты, прежде чем он опять погрузится в свой длительный сон. Не желая оставлять ее одну в таком состоянии, решился на отчаянный шаг.

Сконцентрировавшись, перекрыл свои меридианы, чтобы демоническая энергия хотя бы ненадолго замедлила свое циркулирование и не добралась так быстро до сердца, которое могло и вовсе остановиться от такого. Но другого выбора у него сейчас не было. Жизнь Аяо намного ценнее его собственной.

Подумав и решив, что это ее энергия первородного огня борется с демонической внутри нее, решился на еще один рискованный поступок. Использовав все то же перо, вошел в меридианы Аяо своим огнем, выталкивая темную энергию из ее тела. С перекрытыми меридианами ему это далось с большим трудом.

Его метод сработал, и через пару мгновений Аяо расслабилась и заснула. Убедившись в ее безопасности и поцеловав жену на долгое прощание, Лань Мин разблокировал меридианы, и темная энергия хищным потоком окружила его сердце, погружая в свою тьму. По крайней мере, хоть одну жизнь его любимая проживет полноценно. Он был спокоен.

***

Ей снилось бескрайнее небо лазурного цвета и проплывающие по нему пушистые облака, которые она задевала своими огромными крыльями. Они пролетали сквозь нее, касаясь своей влажной прохладой. Не чувствуя тяжести своего тела, ощущала блаженную легкость, смешавшись с воздухом.

Огонь своим шелком скользил по ее коже. Но он не причинял ей боли или другого вреда. Пламя уже приручено, полностью подчинившись.

Длинных вост, в чешуйках которого отражались солнечные лучики как в маленьких зеркалах, помогал балансировать и служил рулем. Но ей нужно время, чтобы как следует научиться им владеть.

Но откуда хвост? Она же феникс. Вот ее крылья. Что за птица такая, покрытая чешуей? Кто она?

***

Аяо резко открыла глаза, с трудом вспоминая последние события. Любимый муж, как и много раз до этого, воткнул ей нож прямо в сердце. Накопленное тепло вышло из ее тела, разрушив на время печать. Вспомнила она и свои последние мысли перед смертью о том, что даже эти пара минут с Лань Мином стоили вечной жизни с Чжан Вэем.

Потом появилась невыносимая боль и стало очень жарко. Этот жар она ощущала до сих пор. Он пронизывал каждую клеточку ее тела, особенно щипля кончики пальцев. Аяо потрогала место, куда жизнь за жизнью Лань Мин вонзал ей кинжал. От раны не осталось ни следа. Она даже приподняла голову, чтобы убедиться. Остался только порез на нижней рубашке. На коже же следов не наблюдалось.

Аяо чувствовала небольшую слабость, поэтому с трудом приподнялась. Лань Мин сидел в позе лотоса с закрытыми глазами, рядом лежало перо феникса. Интересно, сколько дней прошло с момента их последней встречи. Она встала и слегка пошатываясь, подошла к окну.

Светло-желтый диск солнца радостно приветствовал ее с голубого небосвода. Снег почти растаял, открывая взору до боли знакомый пейзаж, который она не видела многие столетия. Обычно она умирала сразу после того, как печать разрушалась, и до того, как небо очищалось. Проклятая красная вишня, созданная Чжан Вэем из его темной энергии и опутавшая своей демонической паутиной корней огромную территорию, не позволяя ей ни в один из ее приходов выйти за пределы этого круга, все также заглядывала в окно.