— Да, Повелитель, — Му Чен лишь подтверждал то, что Чжан Вэй и так хорошо знал сам. — Вы опять намерены идти в смертный мир?...

Но Владыка не ответил, погрузившись глубоко в свои мысли.

***

Когда снег под ногами начал проваливаться, Ли Янь судорожно попыталась схватиться руками за воздух, вскрикнув от неожиданности. Но к своему удивлению обнаружила, что падать пришлось невысоко и относительно не больно. Снег, провалившийся под ее ногами первым, значительно смягчил падение.

Одеяло частично сползло с Мин Лю, и свет, исходящий от его тела, озарил пещеру, в которую они упали. Осмотрев друга и поняв, что серьезных повреждений он, как и она, не получил, поправила сани и с большим трудом усадила его обратно.

Оглянувшись по сторонам Ли Янь заметила, что пещера оказалась достаточно просторной и имела несколько ходов, разбегающихся в разные стороны. Но самым интересным оказалось то, что стены и свод были пронизаны корневой системой каких-то растений. При чем корни были настолько толстые и разросшиеся, что земли за ними практически не было видно. Густо переплетаясь, они создавали прочный каркас. Это удивило принцессу, потому что они не встретили по дороге ни одного дерева с тех, как отправились в путь.

Немного поразмыслив, обнаружила, что корни растут в одном направлении. То есть если идти в обратном, то скорее всего, они выведут их к источнику. И возможно, это будет дворец ледяного бога. В любом случае, другого выхода у них не было. Сил лезть наверх у Ли Янь не было, и уж тем более тянуть за собой Мин Лю. К тому же, что ждет ее наверху? Куда ей идти? А здесь есть хоть какое-то направление.

Земля оказалась сильно промерзшей, поэтому самодельные сани достаточно легко скользили, позволив спине Ли Янь немного передохнуть. Также очень помогало отсутствие ветра и снега, хлестающих холодом по лицу. Она оставила Мин Лю открытым, поэтому свет, исходящий от его тела, ярко освещал им дорогу.

Вновь вспыхнувшая надежда немного потеснила отчаянье и безнадежность, заполнившие сердце принцессы.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — примерно рассчитав время сна, она сидела облокотившись на корни, и как обычно перед сном разговаривала с Мин Лю. — но у нас с тобой не было другого выбора. Здесь не опасней, чем на поверхности. По крайне мере, здесь нет снега и ветра. Это было невыносимо каждое утро откапывать нас с тобой из-под сугроба, в который нас заметало за ночь. Еды практически не осталось, но я хочу попробовать завтра отрезать часть от корней. Было бы хорошо, если бы они оказались съедобными…

При мысли о еде желудок, еще помнивший, зачем он вообще нужен, но очень скучающий без дела, предательски заурчал.

Ночью ей снились кошмары, которые периодически преследовали ее в последнее время. Птичий крик, разрывающий барабанные перепонки, сверкающий кинжал, воткнутый в солнце, из которого течет кровь, и ледяное сердце, разбивающееся в дребезги…

Проснувшись и нехотя выйдя наружу из-под теплого одеяла, поцеловав в щеку Мин Лю, Ли Янь все же решилась попробовать на вкус корень неизвестного растения. Отрезав маленький кусочек и предварительно его понюхав, как будто это могло что-то подсказать про его вкус, она стиснула на нем свои зубы.

Необычайная горечь тут же заполнила ее рот, вызвав рвотные позывы. Это было даже горше тех ягод вишни, которые она ела в домике. Сразу же выплюнув эту гадость, Ли Янь глотнула воды. Даже под угрозой смерти она не сможет это проглотить.

Еще уменьшив свою порцию, чтобы растянуть еду хоть немного дольше, но все же не теряя надежды, надев на себя самодельную сбрую, опять двинулась в путь. Мин Лю чинно восседал на санях, облокотившись спиной на веревки и выполняя свою важную миссию, освещал им путь.

Уже готовясь мысленно к отдыху, но все же заставляя себя пройти еще хоть немного дальше, принцесса вдруг уперлась в глухую стену, с удивлением обнаружив, что корни в этом месте уходят наверх.

Не может быть! Они оказались в ловушке, из которой назад им уже не вернуться. Еды осталось лишь на два приема пищи, если два крохотных кусочка лепешки можно было так назвать. Ли Янь рухнула на колени и закрыв лицо ладонями, громко зарыдала. Все, она признает поражение и сдается. Дальше бороться сил нет.

Но внезапно ее лица коснулась еле ощутимая струя прохладного воздуха. Что это? Показалось? Или все же есть где-то выход?

Утерев слезы, Ли Янь начала еще раз тщательно все осматривать. Как же раньше она не заметила небольшое углубление в стене? Подойдя ближе, обнаружила, что это дверь, но заросшая корнями и от старости практически слившаяся со стеной. Собрав оставшиеся силы в ладони, принцесса очистила ее, но дернув, обнаружила, что та заперта. Еще раз направила в нее силу, но дверь не поддалась.

Да что ж такое! От бессилия и злости она колотила по ней ладонями и кричала, срывая на нее все свое отчаяние до тех пор, пока мелкая щепка не поцарапала ей кожу, оставив небольшой кровавый след. Ли Янь вскрикнула от боли, но в этот момент что-то щелкнуло и дверь слегка приоткрылась. Потянув ее на себя, она с удивлением обнаружила еще один ход.

Еле как перетянув свою ношу через порог, направилась дальше по коридору. И опять уперлась в еще одну дверь, но очень маленького размера, буквально по колено. Сев на колени и ни на что в этот раз не надеясь, потянула за кольцо.

Каково же было ее удивление, когда Ли Янь обнаружила, что дверь легко открывается. Но заглянув за нее, осмыслив увиденное, опять громко зарыдала.

Ее рыдание перешло в истеричный смех. С самого детства судьба играла с ней в свои злые игры, совсем не щадя. Вот и сейчас, не смотря на все попытки изменить свой рок, Ли Янь всего лишь прошла по замкнутому кругу, вернувшись к исходной точке. Тоннель привел их обратно в избушку, а корни, судя по всему, были корнями дерева вишни, растущего рядом.

Немного успокоившись, она пролезла в небольшую дверцу, спрятанную внутри очага. Того самого, пытаясь разжечь который, она чуть не спалила весь дом. С трудом затащив внутрь и Мин Лю, Ли Янь бросилась к столику, чудесным образом опять наполненному едой, быстро поглощая которую она чуть не подавилась.

Насытившись и отдохновнув, она разговаривала с Мин Лю, сидя на полу только в нижних одеждах и облокотившись на стену.

— Мы с тобой шли по поверхности в восточном направлении, а под поверхностью в северном. Как так вышло, что мы вернулись обратно? Я совсем ничего не понимаю. Как будто эта избушка водила нас по кругу. И какие же мощные корни у этой вишни. Даже не верится, что всего лишь одно дерево может отрастить такую корневую систему.

Ли Янь встала и поправила одежду на Мин Лю, которого до этого усадила на прежнее место также в позу лотоса. Взяв гребень, начала расчесывать его длинные волосы. Скольжение расчески по шелковым прядям успокаивало ее, позволяя сосредоточиться на своих размышлениях.

— А вдруг ледяной бог знает, что я пришла, и хочет, чтобы я ждала его здесь? Мин Лю, ты имеешь какое-то отношение к нему? Интересно, для кого и чего придуман этот тайный проход? Столько вопросов, где же мне найти на них ответы?..

Она стояла позади Мин Лю и болтала, поэтому совсем не заметила, как вдруг он открыл глаза. Лишь когда резко поймал ее руку, скользящую гребнем по его волосам, Ли Янь вскрикнула от неожиданности, не сразу осознав, что произошло.

— Мин Лю! Ты очнулся! — принцесса радостно обняла его за плечи, забыв обо всех приличиях. — Ты все еще держишь мою руку, мне больно, отпусти, пожалуйста.

Он разжал пальцы и Ли Янь, обойдя его, села перед ним, скрестив ноги.

— Мин Лю, ты меня не знаешь, я Ли Янь, принцесса мира смертных, — затараторила она, смотря в его затянутые серой пеленой глаза. Про себя подумав, что, наверное, это из-за длительного сна.

Не обращая внимания на его молчание, она рассказывала кто она, почему потревожила его и про их совместные приключения. Закончив длительный и эмоциональный рассказ, взяла его руку в свою.