— Отец, что ты говоришь? — Аяо подумала, что отец бредит.

— Твои меридианы запечатаны специальным кулоном, чтобы спрятать мощную энергию феникса. Именно его уже второй раз искали солдаты. Но они не знают, что он спрятан внутри тебя самой. Его сила сдерживает твою истинную силу. Ты дочь Богини Солнца и Небесного Императора. Твоя душа еще слаба, поэтому ты не можешь разрушить защиту. Но когда придет время, он сам выпустит твоего феникса наружу.

— Я даже свечу зажечь с первого раза не могу, о чем ты говоришь, — она все также яро мотала головой.

— Дочка, пришло мое время. Я жалею лишь об одном, что не нашел для тебя другого защитника. Обещай мне, что будешь сильной, хорошо? — он тщетно попытался повернуть голову в ее сторону.

— Отец, — Аяо рыдала, уже не сдерживаясь.

— Дочка, держись Лань Мина. Он поможет тебе пробудить твою силу. Но до тех пор, как силы к тебе вернутся, ты не должна никому говорить, кто ты на самом деле. Ты поняла меня?

Аяо продолжала мотать головой.

— Яо-Яо, милая, обещай, что будешь сильной, хорошо? Скоро настанут тяжелые времена. Миру смертных нужна будет твоя помощь. Обещай, что сделаешь все для эт… — его последних сил хватило лишь на то, чтобы немного сжать ее руку, после чего его глаза закрылись навсегда.

Аяо так и сидела бы, держа отца за руку и рыдая, если бы Цзи Ян не вбежал в комнату, все так же прижимая рукой рану на животе.

— Госпожа Цзян, скорее, вам нужно уходить. Мы больше не можем сдерживать армию, их слишком много. Без Главы… — слезы навернулись на его глаза и он сделал паузу, — мы не сможем вас защитить. Пожалуйста, уходите!

Но Аяо, все еще пребывая в состоянии аффекта из-за утери единственного близкого ей человека, ее опоры в этом мире, медлила.

— Госпожа, они уже здесь! Пожалуйста, бегите, я прикрою вас, — и он обнажил свой меч, держа его двумя окровавленными руками. — Долго я не продержусь, уходите! — голос Цзи Яна сорвался на крик. Что заставило Аяо все же подняться с места, поцеловать в лоб отца и, сказав тихое: “Спасибо”, выбежать из покоев с другой стороны.

Она бежала в сторону тренировочных пещер на территории школы, чтобы спрятаться ненадолго и решить, что ей делать дальше. Это место она знала как свои пять пальцев, что давало ей фору перед врагами.

Все из-за нее! Они хотят ее! Хотят ее силу! Это она убила своего отца! Как она будет жить без него?! Почему Лань Мин не пришел на помощь? И где ученики и старейшины других школ? Почему никто не помог в этот критический момент? Все всегда были так учтивы с ней и отцом, так вежливы, стараясь отхватить себе хоть кусочек от их могущества. Но сейчас же, когда потребовалась реальная помощь, никого не оказалось рядом.

Весь ее мир сейчас рушился. Все, что она считала незыблемым, превратилось в труху. Даже родители оказались только наполовину настоящими. Она ни на что не годится! Вот и феникс из нее вышел так себе. Она хмыкнула. Спалила свою собственную жизнь!

До пещер оставалось всего ничего, когда на ее пути внезапно появился отряд солдат.

— Вот эта девчонка! Держите ее! Она нужна Императору!

И они всей толпой человек в десять побежали на нее. Она стояла на лесной тропинке, маленькая и беззащитная, словно заблудившийся котенок, своими глазами цвета неба смотря на этих грозных мужчин с мечами в руках. Мир сошел с ума не иначе, перевернулся с ног на голову. Раньше ее все хотели взять в жены, а сейчас бегут, чтобы убить.

Аяо закрыла глаза, понимая, что это ее последние мгновения, и представила лицо Лань Мина, чтобы попрощаться. Но когда звук от сапог приближающихся ног был уже совсем близко, она услышала стук металла об металл. Господин Чэнь? Но открыв глаза с удивлением обнаружила Сю Юаня, вставшего на пути между ней и солдатами.

— Госпожа Цзян, вам не навредили эти олухи? — без особого труда разгромив своих противников, он подошел к Аяо.

Она лишь помотала головой, не в силах произнести ни слова. Всего несколько мгновений назад она уже должна была лежать мертвая на этой самой тропинке. Ее всю трясло от накопившегося напряжения.

— Пойдемте со мной, я помогу вам.

И видя, что она до сих пор пребывает в ступоре, сам подошел к ней и взял за руку.

— Мой конь ждет недалеко отсюда. Нам, лучше поторопиться.

Аяо послушно, будто ребенок, пошла за своим спасителем, держась за него. Сю Юань ловко запрыгнул на лошадь черной масти и помог сесть девушке впереди него, крепко обхватив ее одной рукой за талию, а второй держа поводья. Вороной конь со всех сил помчался прочь, увозя своих наездников далеко от этого места.

— Господин Ли, куда мы едем? — через какое-то время Аяо все же пришла в себя и, повернув голову в сторону Сю Юаня, задала вопрос.

— В школу “Тысячи и одного клинка”, — сухо ответил он.

— Но… там же нет женщин? Разве мне разрешат остаться? — Аяо находилась в полном недоумении.

— Теперь я Глава, поэтому они сделают так, как я скажу, — Сю Юань был абсолютно невозмутим.

— Но… когда вы успели им стать? — она совершенно ничего не понимала.

— Предыдущий Глава сегодня ночью скончался. Пост по праву теперь принадлежит мне.

— Скончался? Тоже? Я вам сочувствую… — из глаз Аяо непроизвольно хлынули слезы.

— Не стоит. Он был неудачником.

На это Аяо не нашла, что ответить, поэтому погрузилась в свои мысли, с грустью вспоминая отца.

Путь до школы был не близок и составлял в пути около двух суток. Поэтому Сю Юань принял решение остановиться в небольшой гостинице, встреченной по дороге.

— Свободных номеров не осталось, будем ночевать в одной комнате. Я сказал, что мы брат и сестра. Так что имейте в виду, ваша фамилия Ли, — сказал Сю Юань после того, как он вместе с Аяо зашел в небольшую комнату на втором этаже и закрыл дверь изнутри.

— В одной комнате? — глаза Аяо расширились. Что подумает… Кто? Лань Мин? Он бросил ее в такой трудной ситуации. Отец? Он мертв. Кому вообще сейчас есть до нее дело? Но все же, у нее осталось собственное достоинство, поэтому так не пойдет. — Я не могу.

— Боитесь? Меня или собственных чувств ко мне? — Сю Юань посмотрел ей в глаза, пытаясь узнать правду.

— Каких ещё чувств? Неприлично молодой девушке в одной комнате с мужчиной ночевать. Мы с вами едва знакомы! — возмущению Аяо не было предела.

— А мне казалось, что мы уже неплохо познакомились, — в глазах Сю Юаня зажглись веселые искорки. — Ну, если желаете, то можете ночевать на улице. Но на вашем месте я бы отсюда никуда не выходил. Императорские войска просто так вас не отпустят.

— Что же мне делать одной против Императора? — она села на стул, налила воды из стоявшего на столе чайника в небольшую круглую чашку без ручки и выпила залпом.

— Я смотрю вас не удивляет, что они вас преследуют? Вы знаете, что они ищут? Отец рассказал вам? — он сел за стол напротив нее.

— Нет, я не знаю, — соврала Аяо. — Но на школу уже нападали не так давно. Я предполагаю, что они ищут тоже самое.

— А отец вам ничего не передавал перед смертью? Какой-нибудь предмет? Или может быть рассказал вам что-нибудь, какую-нибудь тайну? — Сю Юань осторожничал, чтобы не выдать себя.

— Нет, ничего, — опять соврала Аяо и выпила вторую чашку. — Когда я пришла, он был уже мертв.

— Ясно. Вы запомнили? Теперь вы госпожа Ли. Моя младшая сестра. Отдыхайте, я пойду принесу нам еды, — Сю Юань направился к двери.

— И вина принесите. Побольше. Я хочу все это забыть…

Опустошив уже третий кувшин, Аяо практически лежала на своей руке, поставленной локтем на стол. Сю Юань сидел напротив, наливая очередную чашку.

— Все, я больше не могу, — она отодвинула рукой новую порцию, которую он ей протянул.

— Еще немного, станет легче, когда все забудешь. Тебе нужно выспаться сегодня, — настаивал он.