Аяо же буквально за несколько дней смогла достигнуть небывалых для нее высот, теперь явно чувствуя не только энергию пера, но и солнечного света, проникающего в их смертный мир с небес. Ощущая его во время медитаций так, будто каждый луч — это рука ее потерянной матери, касающаяся девушку своей истинной любовью, каждый раз заставляя глаза наполняться слезами.

Теперь Аяо точно знала, что она дочь Богини Солнца, которую никогда не видела, но которая на самом деле никогда ее не покидала.

Осень в этом году пришла раньше обычного, ворвавшись поутру в маленький дворик холодным порывом ветра.

— Дорогая, мы не можем здесь оставаться дольше. Погода меняется. Думаю, что все уже утихло после смерти Сю Юаня, поэтому давай попытаемся вернуться в мое учение, — задумчиво произнес Лань Мин и подлил горячего чая супруге.

После завтрака пара сидела за маленьким столиком во дворе дома. Они любили проводить утреннее время вместе, иногда просто слушая мысли друг друга, глядя на ранее солнце.

— Муж мой, мне как-то неспокойно. Даже не смотря на то, что Сю Юань мертв, Император мог не оставить попытки меня разыскать, — каждый раз, когда Лань Мин заговаривал о том, чтобы оставить это место, Аяо начинала нервничать. Ей казалось, что их идиллия возможна только здесь, а если они выйдут за порог, то все будет разрушено.

— Если боишься, я могу сходить на разведку, а потом вернусь за тобой, — этот вариант Лань Мина устраивал даже больше. Рисковать любимой женщиной он совершенно не хотел.

— Ну уж нет, один раз я тебя уже теряла. К тому же, теперь я совсем не та слабая Аяо, со мной пусть и не вся, но сила феникса, — после того, как энергия в разы увеличилась, ее немного обижал снисходительный тон Лань Мина. К тому же, она очень хотела испытать свои новые возможности на ком-нибудь другом, а не только на супруге, который сдувал с нее пылинки и каждый раз подыгрывал ей.

— Давай поступим так, — ответил ей Лань Мин после небольших раздумий, — если ты сможешь продержаться хотя бы три моих удара, я возьму тебя с собой. Если нет, то будешь ждать моего возвращения здесь, — он положил руку поверх ее руки.

— Хорошо. Давай приступим прямо сейчас! — ей не терпелось провести настоящий поединок.

Сконцентрировавшись, Аяо создала быструю энергетическую воронку, завернув себя в нее, как в кокон. Лань Мин собрал немного силы на кончике своего меча, направив ее в Аяо. Струя ударилась о защиту и рассеялась в воздухе, создав небольшую вспышку.

— Первая атака! — радостно воскликнула Аяо, довольная собой.

В следующий удар Лань Мин вложил вдвое больше энергии, чем в предыдущий. Но, немного подумав, все же слегка ослабил его. Но на его удивление во второй раз броня Аяо тоже выдержала натиск, а она захлопала в ладоши совсем как маленький ребенок. С одной стороны, он был доволен этим, а с другой, все же не хотел ею рисковать и брать с собой.

Поэтому выбрав из двух зол меньшее, вложил значительную часть своей энергии в свой удар. Что, конечно же, разрушило защитный кокон и больно ударило Аяо в живот.

— Дорогая! — он, отбросив в сторону меч, подбежал к ней. — Ты в порядке?

— Да, — обиженно ответила Аяо, держась за живот.

— Дорогая, тебе нужно отдохнуть. Мой удар не мог навредить тебе, так как запредельное пламя подчиняется первородному огню. Но в любом случае, любой удар — это неприятно, — он помог ей встать на ноги.

— Я не хочу, чтобы ты уходил и оставлял меня одну, — Аяо надула губы.

— Милая, если нас разыскивают, то ищут пару. Поэтому мне будет намного проще и безопаснее одному. Я вернусь совсем скоро, только проверю обстановку, — он и сам не хотел ее оставлять, но другого варианта у него не было. Им нужно было попытаться вернуться в его учение, о судьбе которого Лань Мин также беспокоился.

— Все эти дни я буду усердно тренироваться. И когда ты вернешься, мы опять сразимся. Обещай мне! — она дернула его за рукав и грозно посмотрела ему в глаза.

— Хорошо, обещаю! — он рассмеялся, увидев выражение ее лица.

***

— Я не могу больше это слышать, замолчи, замолчи! — Аяо молила, рыдала, затыкала уши, но душераздирающий птичий крик продолжал раздирать ее изнутри. — Как мне тебе помочь? Только замолчи!

Но вместо ответа ее накрыла волна ледяного холода, а ноги провалились в сугроб. Она оглянулась по сторонам и с удивлением обнаружила себя посреди заснеженной пустыни. Как она здесь оказалась?

— Лань Мин! — она хотела прокричать, но ветер заглушал все звуки, унося их с собой в одному ему известном направлении.

Как же холодно…

***

— Аяо, дорогая, ты вся дрожишь! — Лань Мин проснулся посреди ночи, услышав всхлипывания. Почувствовав ее дрожь, придвинулся ближе к супруге и подоткнул одеяло. — Ты замерзла?

Она открыла глаза и увидев Лань Мина, расплакалась.

— Обещай мне, обещай, что никогда меня не покинешь!

— Конечно, любимая. В этой и во всех других жизнях мы будем вместе, — он аккуратно вытер ее слезы и обнял.

Утром Лань Мин, поцеловав супругу, немного с тяжелым сердцем после ночного происшествия отправился в путь.

В его отсутствие Аял усердно тренировалась, иногда даже пропуская обед. Ее сила продолжала набирать мощь. Но она осознавала, что этого еще совсем недостаточно. Скрытая в ней энергия пульсировала, жаждая свободы, периодически доставляя ей физически неприятные ощущения. Но Аяо не знала, как выпустить ее наружу, что нужно сделать, чтобы разрушить магический барьер, созданный ее матерью.

Проводя все дни в тренировках, а ночи в тоске по супругу, однажды утром Аяо с удивлением обнаружила, как к ее ногам упал желтый лист. Осень полноправно начала вступать в свои права. Лань Мин обещал ей вернуться к этому времени. Поэтому, желая порадовать супруга, она переоделась в свадебное платье, намереваясь каждый день дожидаться его в этом наряде.

Долго ей ждать не пришлось. Гость пришел. Жаль только совсем не тот, которого ждали.

Время близилось к полудню, когда Аяо услышала скрип калитки. Бросив тренировку, бегом направилась встречать долгожданного супруга. Каково же было ее удивление, когда вместо Лань Мина она увидела Сю Юаня, стоявшего посреди их маленького уютного дворика.

— Ты… — выдохнула она и сжала кулаки.

— Я, любовь моя. Смотрю, ты ждала меня, — он окинул взглядом ее свадебное платье.

— Ты не умер?.. Это невозможно! — Аяо замотала головой в подтверждение своих слов.

— Как видишь, твои навыки владения… ножом оставляют желать лучшего. Дорогая женушка, я уверен, ты специально промахнулась, так как тоже любишь меня не меньше, чем я тебя.

Аяо, потрясенная до глубины души, даже не осознала, как он приблизился к ней совсем близко. Они стояли вдвоем у деревянного покосившегося крыльца, сверкая друг на друга глазами. Сю Юань схватил ее за руку.

— Ну что же, раз все в сборе — невеста в праздничном платье и жених, то мы закончим нашу церемонию сегодня же. Пойдем.

— Отпусти меня, — закричала Аяо. — Никуда я с тобой не пойду.

Она изо-всех старалась выдернуть руку, но он слишком крепко ее сжимал.

— А где, кстати, твой защитничек? Почему не зовешь его на помощь? Он сбежал и бросил тебя одну? — Сю Юань дернул ее за руку и прижал к себе.

— Отпусти меня! — она отчаянно колотила руками по его груди.

— Ты мне задолжала слишком многое. Как же я тебя отпущу? — Сю Юань наклонился к ее уху, произнося эти слова.

— Ты должен быть мертв, мертв! Я вонзила нож в твое сердце, это невозможно! — она в отчаянном порыве дернула за маску, и та слетела с его лица.

— Хм, ну как видишь, я живой. И, кстати, она мне больше не нужна.

— Почему? — Аяо немного даже растерялась. Носить маску было обязанностью каждого члена “Тысячи и одного клинка”.

— Потому что сегодня я возвращаюсь в Темное царство.

— Куда?

— Дорогая моя, давай договоримся, я тебя сейчас отпущу, но ты не будешь делать глупости, и мы спокойно поговорим? Хорошо?