— Старейшина, — все же нервы Цзи Хуана не выдержали. — я знаю историю сотворения миров. Но сейчас демоны представляют для нашего мира угрозу. И моя задача, как главного защитника, — и хотя официального никто его таковым не назначал, он искренне верил в это, — на корню зарубить сорняк, растущий под нашими ногами.

— Ваше величество, мы знаем, что… исчезновение вашей матери во время прошлой войны с демонами нанесло вам глубочайшую травму, но… — в попытке не допустить трагической ошибки старейшина Жу Чен пересек черту, которая привела к полному краху.

— Моя мать пожертвовала собой, чтобы спасти меня, отца, вас! А что мой отец? Отпустил Темного Владыку! И дал шанс демонам собрать силы снова. Я такой ошибки не совершу! Решение принято. Бог Войны Хао Ран!

— Я слушаю, ваше величество, — крупный мужчина средних лет в военной форме еще раз склонился перед Императором.

— Приказываю вам начинать собирать войско. Мы нападем на демонов в момент открытия червоточины.

— Но Император, наши силы в зоне отчуждения будут невероятно низки, это крайне опасно! — вмешался Бог Ясного потока Шуй Ши.

— Демоны не будут ожидать появления нашей армии и не будут готовы отразить атаку. Мы появимся до момента наполнения ими Сосуда. На ритуале будет присутствовать лишь жрецы да небольшая охрана. Наша цель — Темный Владыка. Хао Ран, жду от вас доклад в ближайшее время о готовности. И как вы, старейшины, мне советовали совсем недавно, я сам возглавлю войско в этот раз. Эта битва войдет в историю!

На последних словах Император поднялся и направился к выходу. Ясно давая понять всем присутствующим, что менять решение он не собирается.

И вот, в назначенный день небесная армия выдвинулась в поход против демонов. Высшее командование восседало на белых крылатых лошадях. Простые солдаты, вооруженные копьями и мечами, создавали стройные ряды пеших воинов.

— Небесные солдаты, слушайте своего Императора! — Цзи Хуан, возглавляющий колонну, обратился с напутственной речью, заставив своего коня расправить крылья, облаченные в золотые доспехи тонкой ручной работы. — Сегодня мы выступаем с важной миссией! Ради мира во всех царствах мы должны раз и навсегда уничтожить демонов!

— Уничтожим демонов! — вторили императору воины, каждый из которых находился в боевом приподнятом настроении.

— Это битва войдет в историю! Потому что именно сегодня мы положим конец многолетнему противостоянию! — Цзи Хуан чеканил каждое слово, чтобы каждый солдат смог его расслышать и понять. — Небесные воины, будьте храбры! После триумфального возвращения все вы будете щедро вознаграждены духовными камнями и новыми рангами! Покажем демонам их место!

— Ура! Ура! — закричали солдаты и начали копьями бить в землю, выказывая тем самым самым полную поддержку своему главнокомандующему.

Император, пришпорив своего красавца-коня, взлетел в небеса. Его примеру последовали и высшие командующие, возглавляемые Богом Войны. Чьи доспехи не так блистали великолепием, как императорские, но тоже были сделаны из чистого духовного золота. Все остальные участники похода под боевую песню выдвинулись пешком.

— Главнокомандующий, все добрались к сроку, ожидаем дальнейшей команды, — Хао Ран сложил руки для поклона, но лишь немного склонил голову. Церемониальные обряды в полевых условиях отличались от дворцовых.

— Демоны приступили к ритуалу?

— Разведчики доложили, что амулет уже активирован.

— Хорошо, тогда не будем тянуть. Пленных не брать, они нам ни к чему. Помните, наши главные цели — Темный Владыка и его окружение.

— Да, главнокомандующий! — Бог Войны сделал еще один легкий поклон и развернулся к подчиненным отдавать приказы.

Место, выбранное демонами для открытия червоточины, было очень сложным для внезапной атаки. Огромный пустырь, находящийся в самом центре зоны отчуждения. Ни травинки, ни паучка, ни энергии. Ни жизни, ни смерти. Точка начала и конца в едином своем выражении.

Ставку в этой битве Цзи Хуан сделал на шары, покрытые оболочками из солнечной энергии и наполненные небесной духовной силой. Задумка была такая, что пока снаряд долетит до врага, внешняя энергия рассеется, но внутренняя сохранится. Под это оружие изготовили катапульты с огромными пружинами из специального сплава, способные метать снаряды на огромные расстояния.

— Разрешите доложить, что-то не так, — генерал Лю Мин обратился с докладом к Императору и Богу Войны, которые сидели в императорском шатре за небольшим столиком с лежащей на нем картой местности. — Разведчики доложили, что к демонам прибыло подкрепление. Их войско сейчас имеет такую же численность, как и наше. Возможно, это ловушка для нас.

— Главнокомандующий, предлагаю отложить выступление до уточнения всех вопросов, — Хао Ран всегда очень осторожничал и предпочитал скрупулезно проверять каждую мелочь. Риск — брат удачи. А с этой Богиней отношения у него всегда не ладились. Поэтому он предпочитал надеяться только на тщательную подготовку.

— Если демоны успеют добраться до первоисточника и набрать энергии, в последствии нам это будет намного тяжелее. Выдвигаемся в соответствии с нашим первоначальным планом, — ответил Цзи Хуан немного раздраженно.

— Тогда останьтесь здесь, ваше величество, мы не можем вами рисковать, — генерал Лю Мин искоса взволнованно посмотрел на Хао Рана.

— Исключено! Я главнокомандующий и буду отсиживаться в кустах, пока моя армия ведет бой с демонами? Приступаем!

Император решительным шагом вышел из шатра и вскочил на своего коня, заставив того опять раскрыть одетые в золотые доспехи широкие крылья.

— Воины, час настал! Не жалейте своих сил, не жалейте демонов! Сегодня мы победим, чего бы это нам ни стоило! Добудем мир для всех миров!

— Да! — и под радостные возгласы в лагере началась подготовительная суета.

Когда небесная армия подошла к пустырю, демоны уже активировали защитный купол. Но для снарядов, покрытых оболочками из солнечной энергии это не имело значения. Защитные свойства распространялись только на энергию хаоса, и ни на какую другую они не действовали.

Поэтому небесная армия, зарядив орудия, начала атаку. Снаряды взрывались, как и было запланировано, сначала разбивая авангард демонов. А по мере приближения небесной армии к вражеской, залетали все дальше в глубь, приближаясь к заветной цели. Медлить было нельзя, так как жрецы уже начали открывать червоточину. И небесные что было мочи помчались в наступление, закидывая шары все глубже во вражеское окружение.

Осталось всего пара снарядов. Хао Ран не на шутку начал волноваться. Но в отличие от него Цзи Хуан отлично ладил с Богиней Удачи, поэтому последний шар попал по назначению, разрушив круг и выбив из него темного Владыку.

И вот две армии скрестили свои копья и мечи, выписывая пируэты в смертельном танце. Тысячелетнее молчание пустыря прервали оглушающий звон ударяемого друг о друга металла и крики солдат с обеих сторон. Две противоборствующие силы столкнулись лоб в лоб в жестоком поединке.

— Демоны стали значительно сильнее! Неужели они успели добыть энергию? — Хао Ран старался не отходить от императора для его защиты, помогая ему отражать атаки. Но Цзи Хуан и сам оказался не из робкого десятка, подавая пример своим воинам. Многие годы он посвятил тренировкам, иногда даже пропуская занятия по разным наукам. И вот сейчас у него была возможность по-настоящему реализовать свой накопленный потенциал. Поэтому он с большим энтузиазмом кидался с мечом на очередного демона, заходя, сидя на своем коне, все глубже и глубже в кровавое месиво.

Ни на секунду не забывал он о своей главной цели, пробираясь к ней демон за демоном. До тех пор, пока их глаза не встретились.

С каждой минутой все сложнее небесной армии становилось продвигаться вглубь демонов. Складывалось ощущение, что с каждым новым шагом они становились все сильнее, будто наполняясь силой. В то время как другая сторона эти самые силы теряла. Как будто энергия, не меняя общего количества, лишь перетекала из одного кувшина в другой.