Ученик школы “Призрачного потока”, убедившись в отсутствии животных и падающих мечей, направился к дереву в надежде первым схватить победоносный трофей. В пару шагов подошел к дереву и сорвал гроздь ягод, воскликнув: “Я первый!” Но ничего не произошло. Тогда он, оторвав ягоды от черенков, закинул их себе в рот, решив, что для победы их нужно съесть. Но ягоды оказались настолько кислыми и горькими, что парень вынужден был тут же все выплюнуть. Он осознал, что совершил роковую ошибку, но было уже поздно, кровь шла из его рта, а тело скрючило от боли, так как сок, который успел попасть в пищевод, разъедал изнутри органы и ткани. Через некоторое время он покинул иллюзию, а Лань Мин и Сю Юань переглянулись, пока не зная, что делать дальше.

— Это же дерево, нужно его просто спалить. Или срубить, — предположил Сю Юань, но пока не стал предпринимать попыток.

— Не думаю, что все настолько просто, — ответил Лань Мин, опять сидящий в позе лотоса и усмиряющий внутри себя энергетический поток.

“Молодец!” — подумала про себя Аяо, наблюдая за происходящим. Она от всей души желала победы Лань Мину, но при этом с интересом поглядывала и на Сю Юаня. В магическом соревновании он проявил себя отлично, поэтому она даже почувствовала некоторое удовлетворение от того, что поцеловала именно его, а не кого-то другого.

— Если дерево сжечь, останется уголь, если срубить — корни, — продолжал рассуждать Лань Мин. — Дерево — это жизнь, а ее можно победить…

— Верно, с помощью смерти, — не дав договорить Лань Мину и не став медлить, Сю Юань соединил внутри себя энергии всех стихий, получив тем самым первоначальную, и направил ее в дерево. Но встретил сопротивление такой силы, что его сильно ранило ответной волной и отбросило на землю. Изо рта из-за повреждения внутренних органов пошла кровь.

— Ты в порядке? — Лань Мин поднялся из позы лотоса и подошел к Сю Юаню, направив в него поток энергии. — Я имел в виду, что жизнь можно победить энергией жизни, а не смерти, — он помог Сю Юаню сесть.

— Не понимаю, — Сю Юань находился в растерянности из-за того, что не мог справиться с испытанием каких-то никчемных смертных.

— Смерть лишь закроет цикл и породит новый круг, заставив энергию обновиться. Поэтому, я думаю, стоит попробовать победить жизнь жизнью.

— Ты имеешь в виду, что если мы нарушим баланс, наполнив энергетическую ячейку жизни дерева слишком большим для него количеством энергии, то оно само себя уничтожит, чтобы восстановить его? Хитро, — Сю Юань неожиданно для себя восхитился остротой ума Лань Мина. Ему такие помощники в Темном царстве совсем бы не помешали.

— Ты ранен. Думаю, что в одиночку не сможешь справиться. Давай сделаем это вместе, — Лань Мин протянул руку Сю Юаню, помогая тому подняться.

— Зачем тебе это нужно? — недоумевал Сю Юань, растерянный от происходящего. Во-первых, он не привык проигрывать, да еще и смертным. А во-вторых, зачем этот смертный отказывается от победы? Глупость какая-то. Возможно он погорячился с решением сделать его помощником.

— В моем теле много энергии Янь, в твоем, как я успел заметить, больше энергии Инь. Объединившись, нам проще будет создать энергию хаоса с минимальными для себя потерями. И к тому же, если я уйду один, тебе придется умереть мучительной смертью, прежде, чем ты сможешь выбраться из иллюзии. Я просто хочу тебе помочь. Победа для меня не так важна.

— Зачем же ты принял участие?

— У меня были личные причины, — Лань Мин, который так умело обращался с внутренней силой, виртуозно превращая одну энергию в другую и усмиряя бурлящие потоки внутри себя, при упоминании о личном не смог сдержаться и слегка покраснел.

Мужчины подошли к вишне и, объединив свои энергии, направили струю в корни дерева, которое тут же увеличилось в размерах и покрылось густым покровом зеленых листьев. Ягоды набухли, наполнившись сладостью. Но через какое-то время, когда энергетический баланс жизни все же был нарушен, ягоды пожухли, листья опали, а корни разрушились. Всему во Вселенной уготован свой временной промежуток. И ничто и никто не смеет этот баланс нарушать, воруя жизненное время у другого. У всего есть начало и конец. Поэтому если будешь слишком жадным, в итоге потеряешь все.

Через мгновение после того, как дерево разрушилось, Сю Юань и Лань Мин оказались на помосте перед старейшинами под громкие аплодисменты выбывших ранее участников. Аяо, от радости забывшись и отложив веер в сторону, открыв тем самым свое лицо, не отрывала взгляда от Лань Мина, хлопая в ладоши громче всех. Ей стоило больших усилий, чтобы удержаться и не выбежать на арену.

В какой-то момент она перевела глаза на Сю Юаня и обнаружила, что он буквально прожигает ее своим взглядом. Тогда, вздернув подбородок, отвернулась и опять посмотрела на Лань Мина, прикладывая еще больше усилий для того, чтобы сейчас не пытаться разглядеть свое отражение на дне темной бездны глаз Сю Юаня.

В этот вечер Мин Чже организовал ужин в честь двух финалистов турнира, пригласив Лань Мина и Сю Юаня в свое поместье. Аяо, конечно же, тоже должна была присутствовать. Оба гостя явились строго к назначенному часу и уселись за небольшой стол внутри деревянной беседки. Вечер обещал быть теплым, поэтому хозяин решил насладиться весенней свежестью за кувшинчиком хорошего вина в приятной компании.

— Глава Чэнь, сегодня вы меня приятно удивили. Так элегантно прошли все испытания, практически без энергетических потерь. А старший ученик Сю Юань просто поразил своими невероятными боевыми навыками. Ваш боевой танец — просто произведение искусства! — Мин Чже, находясь в хорошем расположении духа, держал чашку с вином и произносил тост в честь гостей. Он будет рад заполучить любого из них в зятья. Оба кандидата этого достойны. — Яо-Яо, дочка, что же ты сидишь, налей скорее вина нашим дорогим гостям! — он тайком показал старшему слуге, чтобы тот не помогал.

Аяо, сердито посмотрев на отца за то, что назвал ее нелюбимым именем, но не сказав при этом ни слова возражения, встала из-за стола. Взяв кувшин с вином, подошла к Лань Мину, удостоив того нежной улыбкой.

— Господин, я так волновалась за вас сегодня, — начала она ангельским голосом, — когда то чудовище прыгнуло в вашу сторону, мне стало так страшно! — она как бы невзначай дотронулась до его руки.

Сю Юань, от глаз которого ничего не могло скрыться и который уже догадался, кому предназначался поцелуй им украденный, не смог сдержать ухмылку.

— Но вы были так хладнокровны, решительны и смелы, у чудовища не было ни малейшего шанса! — продолжала она. Чашка наполнилась до краев, но Аяо, поймав взгляд Лань Мина, не сводила с него глаз.

— Дочка! — Мин Чже, увидев, что его драгоценнейшее вино тратится впустую, вернул Аяо с небес на землю.

— Ой, господин, простите меня, я так неуклюжа, — она взяла у слуги тряпичное полотенце и промокнула вино на столе.

— Ничего страшного, не переживайте, это всего лишь вино, — Лань Мин был как и прежде сдержан и учтив.

Нехотя Аяо подошла ко второму гостю, который находился в явно хорошем настроении и которого увиденное чрезвычайно забавляло.

— Господин… простите, я не знаю вашей фамилии, — после того позорного случая в библиотеке, Аяо еще ни разу не оказывалась настолько близко к этому человеку, поэтому ее щеки загорелись алым пламенем.

— В нашем клане ученики не имеют персональных фамилий. Все мы носим общую фамилию нашего клана — Ли.

— Не имеют фамилий? Как же такое возможно? — она впервые о таком слышала.

— Когда ученики вступают в нашу школу, то они теряют свою индивидуальность, становятся единым целым. По этой же причине мы не снимаем масок вне школы.

— А что будет, если какой-то ученик все же снимет маску? — уж она точно знала, что Сю Юань не без этого грешка.

— Думаю, это было бы тоже самое, как если бы молодая девушка симпатизировала одному, а поцеловала другого. Сплошной конфуз, не правда ли? — маска нисколько не мешала ему сверлить ее своим хищным взглядом. Птичка захотела поймать в капкан охотника? Насмешила.