— Я ненавидела вас все это время, так как думала, что вы бросили меня и моего отца на погибель, не пришли нам на помощь. А совсем недавно Сю Юань сказал, что убил вас, — Аяо опустила длинные ресницы, чтобы скрыть наворачивающиеся на глаза слезы.

— Что вы почувствовали? — теперь он вложил все свои переживания в этот вопрос.

— Я умерла в тот самых миг вместе с вами.

Аяо посмотрела в его раскосые миндалевидной формы глаза, вложив в свой взгляд все, что было у нее на душе. Ее герой не предавал ее. Он живой и сидит перед ней. Мир, перевернувшийся с ног на голову год назад, наконец, возвращался на место.

Аяо и Лань Мин еще долго сидели за столом в центре комнаты, рассказывая друг другу о подробностях событий прошедшего года. И не столько их интересовали эти подробности, сколько хотелось насладиться обществом друг друга. Еще неизвестно, сколько они бы просидели вот так, держа друга за руки, если бы в какой-то момент не услышала громкие голоса мужчин, раздававшиеся с первого этажа гостиницы.

— Эй, хозяин!

Лань Мин приоткрыл дверь и прислушался.

— Мы разыскиваем пару, мужчину и женщину…

Он не стал дослушивать, сразу все поняв. Быстро подошел к окну, намереваясь спуститься через него, но увидев внизу около пяти солдат, закрыл окно. Кто же этот Сю Юань, раз императорские войска слушают его приказы?

— Госпожа Цзян, солдаты уже очень скоро будут здесь. Вам нужно куда-нибудь спрятаться, я приму бой, — Лань Мин подошел к Аяо и взял ее за руку.

— Но вы же еще не полностью восстановились, — в голосе прозвучала явная тревога. — Я не могу опять вас потерять! — а в глазах заблестела влага.

— Обещаю, не потеряете. Пожалуйста, сядьте в том углу, — он показал на место между кроватью и стеной, примыкающей к двери. — И что бы не случилось, не привлекайте к себе внимания.

В ответ Аяо лишь молча кивнула головой и села прямо на пол в указанное место, обхватив колени руками. Буквально через мгновение в комнату, легко выбив хлипкий замок и обнажив мечи, ворвались двое солдат.

— Именем Императора… — начал было один из них, но Лань Мин в одно движение выбил оружие у него из рук и ударил рукоятью меча солдата по голове. Тот потерял сознание и упал на пол.

Второй солдат оказался более умелым, поэтому Лань Мину пришлось вступить с ним в бой. Он старался не наносить сопернику большого вреда, лишь уворачиваясь от его меча и выматывая. В это время Аяо, сидевшая тихонько в углу, увидела, как тот солдат, что лежал за спиной Лань Мина, очнулся и потянулся к мечу.

Не долго думая, она схватила уродливую дешевую вазу, стоявшую на небольшом столике, и со всей силы разбила ее ему о голову. Он опять отключился без сознания. Одновременно с этим Лань Мин закончил сражение, также обездвижев противника, слегка улыбнулся, оценив ее храбрый поступок, и схватив Аяо за руку, побежал с ней к черной лестнице для слуг.

Осторожно открыв дверь во внутренний двор и убедившись в отсутствии стражников, все также держа руку Аяо, побежал к конюшне. На скорую руку оседлал своего коня и открыл ворота. Помог Аяо первой взобраться на лошадь, в одной движение сам уселся сзади девушки и, пришпорив верного друга, помчался прочь.

— Госпожа Цзян, в мое учение мы не можем ехать. Судя по всему, Сю Юань понял, кто вас спас. Скорее всего все дороги перекрыты, — сказал он, когда они въехали на лесную тропинку и замедлили ход, чтобы дать коню отдохнуть.

— Но куда же мы тогда направимся? — Аяо повернула в его сторону голову.

Лань Мин взял небольшую паузу, чтобы подумать.

— Кажется, у нас с вами есть одно место, которое отыскать им будет сложнее, чем эту гостиницу, — наконец произнес он.

Путь к избушке у подножия горы был не близок, поэтому они, как и в прошлый раз ночевали прямо в лесу, греясь друг об друга. Пойманную мелкую дичь готовили очень быстро и на маленьком огне, чтобы дым не привлекал внимания. После остановок тщательно маскировали место пребывания. Лань Мин даже отлучался несколько раз, чтобы создать следы в других местах и пустить солдат по ложному направлению.

Избушка за год успела изрядно потрепать свои деревянные бока. Но встретила путников закатным теплом, зазывая вовнутрь. В этот раз Аяо со знанием дела принялась за уборку, ловко орудуя метлой и тряпками. Лань Мин возился на кухне, пряча заготовленную по пути еду.

Они вернулись к тому, с чего начали, будто и не было этих ужасных событий, а прожитый вдали друг от друга не украл у них такое драгоценное время. Но, конечно же, в этот раз все было иначе, оба чувствовали изменения, произошедшие друг в друге.

Лань Мин видел, что Аяо повзрослела. От той избалованной девчонки уже мало что осталось. Трагедия навсегда забрала у нее детскую взбалмошность, оставив печать не столько на внешности, ведь Аяо была все также хороша, сколько отпечаталась на ее сердце, оставив неизгладимые раны.

Аяо видела, что Лань Мин относится к ней сейчас не так, как раньше. Защищает не потому, что надо, а потому, что ему самому хочется. А вечные льды, закованные в его глазах, сейчас подтаяли.

Они не знали, сколько пробудут здесь, но были благодарны избушке за укрытие. Никто из них не думал, что вернется в это место. Но оно само вернуло их, не спрашивая.

Весна в этом году задержалась в пути, поэтому вишня созрела позже обычного. Старое дерево в их маленьком дворике все также плодоносило, но ягоды были не такими крупными и сладкими, как в прошлый раз. Поэтому Аяо, поедая их из чаши, принесенной Лань Мином, слегка морщилась.

Лучи закатного солнца слали свой прощальный привет, окутывая слабым теплом и отражаясь золотым блеском в глазах. Тревога немного отступила, освобождая место умиротворению. Аяо и Лань Мин сидели на ступеньках избушки, поедая ягоды и провожая этот особенный день.

Господин заботливо укутал ее плечи в одеяло, она взамен ему улыбнулась, согревая его сильнее, чем полуденное солнце. Они были счастливы, что вновь, спустя столько времени, обрели друг друга. Сейчас у них было все, а большего и не нужно.

Аяо смотрела на Лань Мина, который рассказывал какую-то историю из своих приключений, но она ничего не слышала. Внимательно рассматривая любимое лицо, отмечала в нем изменения, произошедшие за время разлуки. Новые морщинки вокруг глаз и небольшой шрам говорили ей куда больше, чем его слова.

Обычно такой сдержанный, сегодня он говорил, говорил… Аяо смеялась над его шутками, даже если ничего не понимала. А он смеялся над Аяо, когда она мило морщила свой носик, поедая кислые ягоды. Старая избушка, дерево с вишней и заливистый смех господина Чэня с госпожой Цзян заполнили целиком пространственно-временную материю этого вечера, оставив его в архивах вселенской памяти.

В какой-то момент рука Аяо дотронулась до его лица, как будто желая удостовериться, что это не сон. Лань Мин положил свою руку сверху, отчего по телу госпожи побежали приятные мурашки. Их глаза встретились где-то на перекрестке миров, заставляя взаимное притяжение томиться в ожидании. Теплое одеяло упало с ее плеч, а лед, разделявший их такое долгое время, наконец, растаял.

Лань Мин не выдержал первый, притянув второй рукой Аяо к себе и прильнув своими губами к ее таким желанным. Она не стала сопротивляться, растаяв в его объятиях, как восковая свеча. Их первый поцелуй был украден, поэтому сейчас они возместили себе сполна.

— Госпожа Цзян, а давайте с вами поженимся прямо сейчас?

— Я согласна.

Без малейшего колебания он предложил, она без секунды раздумий согласилась. Вечность должна им обоим за время в разлуке. Сегодня они соберут все долги.

В маленьком дворике под деревом вишни они поклонившись небу, покойным отцу Аяо и учителю Лань Мина, а затем друг другу. Она в свадебном платье, он в боевом ханьфу. С этого момента и во всех следующих жизнях они поклялись быть вместе, чтобы не случилось и кто бы им не мешал.