Но все же, несмотря на персональные иероглифы, нужно было отдать должное этому Сю Юаню, оружие в руках он умел держать. Его острый меч уверенно отражал нападки противников. Самому же человеку в маске нужно было лишь пару движений, чтобы полностью обезоружить напарников по бою. Аяо даже иногда казалось, что он сдерживает свою силу, не показывает все, что на что способен на самом деле. Но возможно это было и не так, она не была уверена. Ее способности, к сожалению, оставляли желать лучшего. С заблокированными меридианами у нее не было ни малейшего шанса их как-то развить. Но так как ей очень повезло с тем, что она родилась в доме богатого отца, то сильно об этом никогда не переживала.

Школа “Тысячи и одного клинка” славилась своими боевыми искусствами, а ученики носили маски, закрывающие половину лица. Как гласит одно из основоположений школы — индивидуальность не имеет значения, только боевой меч определяет твою личность. Поэтому маску, пока ты являешься частью этого клана, снимать за пределами школы строго запрещено. Но вчера Сю Юань точно был без маски, иначе Аяо бы ее заметила…

В магическом поединке нужно было показать всю мощь своей духовной силы с помощью стихий: огня, воздуха, воды, земли, металла и дерева. Боевым оружием в данном испытании пользоваться запрещалось, поэтому перед началом экзаменуемые сдали его на хранение.

Восемь лучших по итогам первого круга турнира стояли на арене в ожидании гонга. Аяо, как и в первый день, сидела рядом с отцом, наблюдая за представлением и размышляя, что же ей делать дальше и как разрешить тупиковую ситуацию, в которой она сейчас находилась.

Прозвучал гонг, и ученик “Утреннего спокойствия” активировал заранее подготовленный портал. Войдя в который один за другим, испытуемые оказались у подножия ледяной горы. Задача была как можно быстрее добраться до вершины и первым заполучить подготовленный трофей.

От горы исходил холод, еще у подножия пробирающий до костей. Ни у кого из участников с собой не было теплой одежды, поэтому на лицах некоторых читалось недоумение. Сю Юань, не став медлить, уверенным шагом зашагал вперед, собрав энергию вокруг сердца.

Лань Мин не стал торопиться, сев в позу лотоса прямо на снегу. Закрыв глаза, погрузился внутрь себя, разгоняя силу и создавая энергетический вихрь. Убедившись, что отдачи тепла будет достаточно, вышел из состояния медитации, и не торопясь самым последним ступил на тропу, ведущую к вершине.

Стоило ему сделать первый шаг, как разыгралась снежная буря, обжигая его тело ледяным ветром, сносящим с ног. Но Лань Мин не потерял самообладания и усилил внутреннюю энергетическую воронку. Его руки и лицо раскраснелись, снег набился в сапоги, а с волос свисали сосульки. Но несмотря ни на что, шаг за шагом, сопротивляясь изо всех сил встречным порывам ледяного воздуха, он поднимался в гору.

Через какое-то время дорога привела к пещере, из которой исходили свет и тепло. Обойти пещеру вокруг не представлялось возможным, поэтому Лань Мин направился внутрь. Но стоило ему пересечь порог, как его обдала волна жара. Потребовалось лишь мгновение, чтобы он успокоил свой внутренний пожар, превратив бушующее пламя в горный ручеек, наполненный прохладой. Переместив энергию на кончики пальцев и вытянув руки вперед, он создал щит. Ударяясь об который искры, летящие в его сторону, моментально гасли, не причиняя ему никакого вреда.

Теперь он мог разглядеть получше происходящее вокруг. Своды пещеры устремлялись высоко наверх, теряясь в темноте. Сам он стоял на узкой тропинке посреди бурлящей лавы, в которую погружалась часть нее, как только он делал новый шаг вперед, не давая ему не только развернуться назад, но даже остановиться. Через какое-то время впереди себя он увидел двух учеников, которые не смогли справиться с огнем и были уже почти поглощены стихией, корчась от боли. Что означало для них выход из иллюзии и выбывание из турнира.

Сю Юань уже давно прошел два первых испытания, направившись дальше. Огонь был его родной стихией, поэтому ему не доставило никаких трудностей сначала усилить его внутри себя для обогрева, а затем усмирить и подчинить. Более того, он получил возможность немного восполнить энергетические запасы, вобрав в себя пламя в пещере. Он видел, как ученики, шедшие за ним, не справились с испытанием и упали в лаву. Несмотря на то, что все это было иллюзией, созданной специально для соревнований, все же энергии были настоящие. Поэтому участники испытывали реальную боль, которая могла причинить каждая из стихий.

Выходя из пещеры Лань Мин ожидал увидеть тот же заснеженный пейзаж, что и до входа в нее. Но оказался на тропинке в летнем лесу, окруженной густо растущей зеленью. Осторожно ступая, через какое-то время услышал вой и рычание совсем неподалеку от себя. Ускорившись, он подошел к поляне, на которой шестеро учеников сражались с огромными, в три раза крупнее обычных, волками. Оружия у них не было, поэтому приходилось отражать атаки лишь внутренней силой. У одного из участников был разодран рукав и шла кровь, и было видно, что он сражается из последних сил.

Лань Мин хотел было ему помочь, но в этот момент на него самого обрушилось огромное чудовище с клыками, более острыми, чем его меч, оставленный до начала испытания. Зверь был быстр и ловок, пару раз задев Лань Мина. Но энергии, которые он направлял против чудовища, на того совершенного не действовали.

Уже значительно выбившись из сил он сообразил, что волки представляют энергию земли. Поэтому он соединил внутри себя энергии огня и воды и, получив от смешения энергию дерева, сконцентрировавшись, направил ее в животное. Зверь, который уже почти завершил свой мощный прыжок в сторону Лань Мина, завизжал и через мгновение исчез.

— Дерево! Только оно способно совладать с землей! — крикнул он другим участникам, держась за шею, из которой шла кровь.

К сожалению, ученик с порезанной рукой к этому времени уже был настигнут и разорван на кусочки чудовищем, удалившись из иллюзии. Сю Юань же воспользовался советом и, создав энергию дерева, направил ее против своего волка. Также поступили и остальные, еще продолжающие бороться, участники.

— Мы прошли четыре энергии — воды, огня, воздуха и земли. Остались две — металла и дерева, — Лань Мин сидел на траве, направляя энергию из пальца в сторону своей раны на шее.

— Замечательно! — воскликнул участник от школы “Призрачного потока”. — Это были самые сильные энергии. Уж с деревом то я как-нибудь разберусь, — и он, рассмеявшись, лег на спину. В этот самый момент небо закрыла черная туча и хлынул дождь.

— Это металл! — успел закричать другой ученик, но сам ошибся в выбранной энергии для отражения, и вместе с еще одним участником был разрублен на миллион кусочков, падающими с неба тончайшими и острейшими клинками. Также выбыв из испытания.

Лань Мин выбрал энергию огня, расплавляя металл.

Ученик “Призрачного потока” выбрал энергию земли, ослабевая металл.

Сю Юань же выбрал энергию металла, ловко танцуя свой боевой танец и отражая каждый клинок, падающий с неба.

Троим, оставшимся в магическом раунде участникам турнира, предстояло пройти последнее испытание. Аяо, которая со всеми старейшинами наблюдала за соревнованием через зеркало, показывающее иллюзию, от волнения даже прикусила губу. Когда чудовище прыгнуло на Лань Мина, она даже чуть не вскрикнула, выдав свои чувства. Участникам осталось преодолеть энергию дерева. И казалось бы, что сложно совладать с ней, самой простой из всех. Но Аяо знала, что все совсем не так просто, как кажется на первый взгляд.

Трое молодых людей вышли из леса все по той же тропинке, которая их вела все соревнование, и оказались на вершине горы. В этот раз никто не торопился, осторожно осматриваясь по сторонам.

Время года и погода соответствовали настоящему времени. И вообще весь пейзаж очень напоминал реальный мир, как будто они вышли из иллюзии обратно. Единственное, что смущало и напоминало о продолжающемся испытании — это дерево с красными ягодами вишни, растущее рядом с крутым обрывом и корнями изо всех цепляющееся за гору. Лань Мин сразу понял, что это иллюзия, созданная Мин Чже. Возможно, чтобы развлечь свою драгоценную дочь.