— Ну брось, мне было так одиноко в последнее время. Я только хотела проверить, не растратила ли я свой драгоценный навык, — демоница скрестила на груди руки.

— Как долго ты была одинока? Час? Два? День? — кровь отлила от нижней части тела, и к Чжан Вэю полностью вернулось самообладание.

— Последний раз я лакомилась разбитым сердцем аж месяц назад! Такая скукотища, совсем не с кем поиграть, — Лю Цзинь надула свои розовые мягкие губки, за один поцелуй которых некоторые отдавали ей не только свои сердца, но и души целиком в пожизненное пользование.

— Сестрица, если ты не прекратишь свои развлечения, скоро во всех мирах не останется ни единого целого сердца, не разбитого тобой, — ох уж эта Лю Цзинь, ее капризный характер с детства доставлял неприятности. Она была дочерью личной служанки его матери, поэтому росла под пристальным его вниманием.

— Твое я оставлю на десерт… — она подмигнула ему один глазом, отчего на щеках заиграли ямочки, на дне которых убитых и раненых из-за сердечной боли можно было обнаружить не меньше, чем в последней битве небесных и демонов.

Тело Владыки опять пробила дрожь. И хотя он сам взрастил в ней этот невероятный талант обольщения, сердце за сердцем доведя его до совершенства, так и не научился до конца самого себя защищать от этих чар. Во всех мирах только она могла позволить себе так с ним разговаривать, несмотря на его статус. Он мог казнить ее за такую фривольность, но Чжан Вэй знал, да и она тоже, что он никогда не сможет этого сделать.

— Лю Цзинь, Небесному Императору удалось покинуть поле боя. Его видели направляющимся в Лес Печали. Возможно, он уже мертв. Но может быть и нет. Все, чему я тебя обучал все эти годы, было ради этого момента.

— Ммм, а что мне за это будет, мой Владыка… — опять начала демоница свою игру.

— А что ты хочешь? — он знал, что силы у нее сейчас побольше будет, поэтому просто принял ее.

— За то, что ты просишь, хочу… сердце Му Чена.

— Нет.

— Ладно, тогда… сто сердец небесных в свою копилочку, — она на мгновение задумалась, не продешевила ли. Сердце Му Чена и десяти тысяч стоило.

— Да хоть весь Иллюзорный дворец забирай, — он громко расхохотался своей прозорливости, предугадав ее просьбу заранее.

— Всех не нужно, отберу самые лучшие. В моей шкатулочке только драгоценные храню. Остальными, так и быть, просто полакомлюсь.

— Делай что хочешь, но только после того, как выполнишь мое поручение, — в этот раз Цзи Хуану не сбежать. И участь его ждет похуже простой смерти на поле боя.

— А может быть все же отдашь мне сердце Му Чена? — этот негодник никак не давал ей покоя.

— Нет!

— Ладно-ладно, я только спросила, не нужно так реагировать, — и Лю Цзинь, махнув подолом своего ярко-красного расшитого бисером ханьфу, исчезла также внезапно, как и появилась. Оставив после себя лишь облако ее запаха.

Тук. Тук. Тук. Звук разрезал мертвую тишину напополам.

— Кто посмел беспокоить Небесное царство в дни траура? — дверца маленького окошка, которым сейчас воспользовались впервые за всю историю существования ворот, приоткрылась и оттуда показалась голова солдата, Никто прежде никогда не стучался в ворота, потому что до прошлого месяца они всегда были открыты. Но в дни великого траура никто не смел посещать небеса.

— А что у вас случилось? — молоденькая рыжеволосая девица в простом голубом ханьфу смотрела на воина наивными глазами.

— Ты не в себе что ли? Неужто не знаешь, что траур по Небесному императору? Завтра срок заканчивается, вот тогда и приходи, — он засунул голову обратно и задвинул щеколду.

Тук. Тук. Тук. Звук ударился о преграду и вернулся эхом обратно.

— Чего тебе еще? — тот же солдат опять недовольно выглянул в то же окно.

— Мне нужно попасть в Иллюзорный дворец, — все теми же наивными глазами девица смотрела на вояку. — У меня важное дело.

— Шла бы ты отсюда, пока под горячую руку императрицы не попала. Одним взглядом до тла тебя сожжет, — воин хотел было уже опять закрыть окно, но девушка поставила свою руку, не дав ему это сделать.

— Добрый воин, так я ж по важному делу. Императора вашего принесла, — ни один мускул на ее лице не дрогнул, когда она говорила такие крамольные речи.

— Да ты явно не в себе. Сейчас на тебя небесных псов спущу, чтобы думала в следующий раз, прежде чем говорить такое!

— Да погоди же, посмотри в корзинку, — девушка приподняла к окошку небольшое лукошко и сдернула платок, которым оно было накрыто сверху .

Солдат хотел было уже начать кричать на девицу, но как увидел он, что там на дне этой корзинки, как вскрикнул, да и побежал звать остальных на помогу.

Через пару минут послышался топот ног и звон доспехов, и тяжелая створка главных ворот, немного поскрипывая, распахнулась. Все же воротам этим было столько же лет, сколько и самому царству. На пороге появилось с дюжину мужчин в военной форме с копьями.

— Вот, она, у нее… — показывал на девушку тот самый солдат, не смея произнести вслух эти слова.

Судя по мундиру, старший по званию медленно подошел к девушке и заглянул в корзинку, которую она все также держала на поднятых руках. Через мгновение его брови от удивления поползли вверх.

— Имп… император… император!!! — не в силах сдерживать эмоции прокричал он.

В эту секунду вся дюжина упала на колени и сделала глубокий поклон, уронив головы на землю.

— Вы вернулись! Мы вас так долго ждали! — хором, не сговариваясь, прокричали солдаты, некоторые из которых даже пустили слезу.

Старший поднялся первым и, аккуратно взяв корзинку из рук девушки, направился с ней во дворец. Головой показав своим подчиненным, чтобы и гостью тоже не забыли туда отвести.

Прошел целый месяц с того момента, как во дворце объявили траур. Который обычно, когда умирал император, длился несколько лет. Но при условии, что трон в это время будет занят его наследником. Сейчас же наследников не было. Поэтому по закону траур в таком случае длился всего лишь месяц.

Тьен Яньтао сидела на своем троне и смотрела в одну точку. В первые дни после битвы она срывалась на всех подряд, подпалив не одно платье служанок. Ее эмоции выливались из нее как лава из вулкана, сжигая каждого, попавшегося под руку. Сейчас же наступил период окаменения. Она могла часами сидеть неподвижно, перебирая в памяти воспоминания. И хотя свадьбу ей навязали без ее согласия, за этот месяц отсутствия Цзи Хуана она вдруг поняла, насколько же он ей дорог. В груди зияла огромная дыра, которую не залатать ничем, кроме его рук в ее руках, его ворчания про ее несносный характер, его шуток и подтрунивания над ней. Почему же осознание своих чувств к ней пришло так поздно?

С тех пор, как Бог Войны вернулся после безрезультатных поисков и рассказал подробности всего, что произошло на поле боя, надежды совсем не осталось. Выйти из Леса Печали, даже имея императорскую силу, невероятно сложно. А Цзи Хуан был тяжело ранен, поэтому шансы сводились к нулю. Даже демоны остерегались этого места, так как древние деревья, произрастающие в этом лесу, питались душами. И для улова добычи создавали лабиринты, выбраться из которых равносильно возвращению с того света.

Во дворце царил полумрак. Гостей сейчас не принимали, двери и окна были закрыты. Слуги, опасаясь гнева Богини, старались лишний раз не попадаться ей на глаза. Так и сидела она словно каменная статуя из мира смертных, величественная и прекрасная. И одинокая. Такая одинокая.

Дверь в залу распахнулась и в полумрак ворвались яркие солнечные лучи, выведя императрицу из ступора.

— Императрица, ваше величество! Он вернулся! — старший, все также бережно неся корзинку, быстрыми шагами подошел к Яньтао и встал на одно колено.

Она медленно посмотрела на него, не понимая, о чем он говорит. Кто посмел потревожить ее? Но тут следом вбежали и старейшины. Жу Чен подошел к корзинке и, взглянув на содержимое, расплакался как маленькое дитя.