Адриана почувствовала, как горло ее сжалось. Однако она нашла в себе силы улыбнуться.

— Ром, ты должен кое-что пообещать. Постарайся не увиваться за той, что приедет после меня. Мне бы не хотелось, чтобы та другая девушка сбежала, едва начав работать.

Парень хмыкнул.

— Хорошо. Все равно не думаю, что она будет лучше тебя. Но и ты мне кое-что пообещай?

— М? — Адри вопросительно взглянула на собеседника.

Ром снова взъерошил волосы.

— Когда будешь уезжать… не забудь попрощаться.

Несколько дней до отъезда пролетели как один миг. Адриана взялась было укладывать вещи, но довольно быстро осознала бессмысленность этого занятия. Разве Марида позволит ей ходить в простых грубых платьях? Да и виконтесса не может выглядеть хуже служанок.

Поэтому, без лишних колебаний, девушка решила оставить все Тае. Правда размеры немного не подходили, но ведь всегда можно перешить. Сама помощница, тяготясь предстоящей разлукой, ходила за хозяйкой пекарни буквально по пятам.

Девушки теперь до поздней ночи засиживались на кухне, повторяя и проговаривая рецепты.

Опара. Хлеб. Пироги. Сухари. И несколько видов начинки.

Даже Лада догадалась, что все это неспроста. Выбрав момент, когда Тая была занята за прилавком, она осторожно поинтересовалась:

— Ты же хотела лишь навестить родителей? А собираешься так, будто покидаешь нас навсегда.

Адриана невольно смутилась. При всем хорошем отношении к Ладе, она вовсе не собиралась посвящать вторую помощницу в подробности своей жизни. Но вопрос был задан так, что было бы просто невежливо промолчать. Поэтому девушка выбрала лишь часть правды.

— Я действительно собираюсь к родителям. — произнесла Адри, тщательно взвешивая каждое слово. — Но они могут настоять, чтобы я осталась. И тогда мне придется прислать кого-то вместо себя.

Ладу этот ответ устроил. И она даже предложила, что и после свадьбы будет изредка заглядывать и помогать. Лем поймет и не будет против. Адриана это предложение приняла, рассудив, что еще одни руки, лишними никогда не будут.

Те покупатели, которые знали об отъезде пекарши, судачили об этом исключительно за глаза. Так что расспросами девушке никто не докучал. Только столяр, тяжело вздыхал каждый раз, покупая хлеб. Да Ергор будто невзначай поинтересовался, будут ли и дальше в пекарне пироги, а потом вручил Адриане старую подкову — для удачной дороги.

За пару дней до отъезда заглянул Рейнард. Купив мешочек сухарей, он несколько минут расхваливал местного сапожника, а затем, улучив удобный момент, отвел девушку в сторону.

— Леди Таллес, — произнес мужчина так тихо, что его могла слышать только она. — Если вам нужна помощь с пекарней, вы всегда можете рассчитывать на меня.

Адри едва заметно качнула головой.

— Благодарю… но я уже обо всем позаботилась.

— Я знаю… — уголки его губ дрогнули. — Просто помните, что если в будущем возникнут… — умолкнув на полуслове, он внезапно отстранился и уже громче закончил. — Разумеется я все сделаю, какие могут быть разговоры. И нет, на оплате даже не настаивайте, я и так у вас в долгу.

Только что вошедшая покупательница, тянувшая в их сторону шею, поспешно отвернулась. Адриане хватило выдержки остаться невозмутимой, однако Таяна бросила на них вопросительный взгляд.

— Ваша хозяйка спросила — могу ли я почистить от снега дорожки. — пояснил Рейнард, ни к кому конкретно не обращаясь, но так, чтобы слышали все, кто находился в пекарне. — И я просто не вправе ей отказать.

Объяснение устроило окружающих и вокруг снова загудели голоса. Адри чуть изогнула бровь, но собеседник ответил ей открытым, и даже каким-то веселым взглядом. Девушке вдруг тоже захотелось улыбнуться. Знали бы местные работяги, кто убирает снег, чтобы они могли пробраться к пекарне. Но Рейнард, уже успевший взять лопату, явно не собирался их просвещать.

Несмотря на морозный день, сегодня кухня была залита ярким солнечным светом. В уголках окон поблескивали кусочки прозрачного льда. А лучи, отражаясь от начищенных подносов, неровными бликами упирались в печь.

Адриана задержалась на последней ступени лестницы, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. Сколько всего было сделано здесь одними руками, без капли магии. Понадобилось немало сил и терпения, чтобы вдохнуть в эти мрачные комнаты жизнь. И как теперь это все оставить?

Поправив взглядом круглое блюдо, девушка тяжело вздохнула. На краткий миг у нее промелькнуло малодушное желание — никуда не уезжать. Зачем ей скучная жизнь леди, когда можно приносить пользу и печь хлеб?

Может отменить отъезд? Но в глубине души Адри понимала, что существует слишком много причин, по которым она не может так сделать. Да и там, в столице ждет семья, которая еще не знает, что она выжила. Ради безопасности, Рейнард сохранил ее спасение в тайне.

Но ведь здесь столько всего еще не сделано! А дома застывшее горе и младшие братья. Ее мальчики… Почувствовав, что в глазах начинает щипать, Адриана поспешно моргнула. Нет, оставаться ей никак нельзя. Если же все сложится, то она сможет сделать гораздо больше, как леди Таллес.

Позади послышались легкие шаги. Обернувшись, девушка столкнулась взглядом с Ладой.

— Успела. — та улыбнулась своей чуть грустной улыбкой и протянула белые ленты. — Возьми. Если не вернешься, пусть останутся с тобой на память.

— Спасибо… — Адри заметила, что по краю идет тонкий узор. — Так красиво…

— Для тебя вышила. — щеки Лады порозовели. — Меня раньше все считали мастерицей, но я уже несколько лет не брала в руки иглу. И только недавно будто «оттаяла». Кто бы мог подумать, что «проклятая» пекарня заменит мне дом.

Адриана смутилась, что не догадалась тоже подготовить подарок. Несколько оставленных вещей были не в счет.

— Ты очень добрая… И, надеюсь, будешь счастлива с Лемом.

— Обязательно. — на этот раз, в улыбке не было и тени грусти. — Ты тоже когда-нибудь очень счастливо выйдешь замуж.

Девушка кивнула, принимая пожелание. Правда в ее кругу, брак — это в первую очередь сделка. Так что вряд ли ей кто-то позволит выбирать.

На миг вспомнились болотного цвета глаза, но Адриана упрямо отогнала посторонние мысли. Нужно сохранять разум ясным, чтобы избежать разочарований. Быть может именно поэтому она никогда не позволяла себе сердечных привязанностей. Да и пример родителей всегда был перед глазами. Даже по расчету и из чувства долга можно построить счастливую семью.

Хотя думать об этом сейчас, было, откровенно говоря, грустно.

Адри со всей бережностью убрала ленты в старую сумку. В ту самую, с которой она когда-то прибыла сюда. Заштопанная на несколько раз, но единственная памятная вещь из дома, с которой девушка так и не смогла расстаться.

Если Лада при прощании была сдержана, то Тая не скрывала слез. И заверения, что они обязательно еще увидятся — помогали мало. Девочка с такой силой терла лицо платком, что вскоре мокрые щеки стали совсем красными.

Разрядил обстановку, как ни странно Ром. Просунувшись в дверь, и убедившись, что пекарша все еще здесь, он присвистнул и расплылся в улыбке.

— Смотрю, меня дожидаешься, чудачка? Спешил как мог. Так боялся опоздать, что едва не побежал в чужом одеяле.

Тая не то всхлипнула, не то хихикнула, и укоризненно взглянула на брата:

— Опять ты за свое.

— За свое, не за чужое. — подтвердил парень и оглядел малый зал. — А где Ник? Я ожидал, что он все-таки надумает попрощаться.

Адри пожала плечами. После возвращения из столицы, Ник упорно делал вид, что между ними не было никакого знакомства.

— Хорошо, я передам ему, как ты обиделась и поливала порог слезами. — Ромерт хмыкнул. — Хотя… вряд ли его это проймет.

Таяна громко шмыгнула носом, постепенно успокаиваясь.

— Он хорошо знает Адри, поэтому тебе не поверит.

— А ты не подтвердишь, нет? — Ром напустил на себя нарочито расстроенный вид. — Как жить, когда даже собственная сестра… — он шумно вздохнул. — Ладно, чудачка, теперь без шуток. Мы будем скучать. Если вдруг не вернешься, то вспоминай про нас хоть иногда.