Стоявшие в зале люди зашептались.

Адриана вскинула голову. В памяти что-то шевельнулось. Не этот ли господин плюнул ей на прилавок пару дней назад? Тот тоже был с широким лицом и с голубыми, чуть навыкате глазами. Должно быть он. А мужчина, почувствовав всеобщее внимание, продолжал разоряться.

— Ежель так дальше пойдет, то нам хлеба потом не останется. И что же, через полгорода в чужую пекарню идти, где с нас будут три цены драть⁈

Пара человек смущенно потупились и выскользнули за дверь, от скандала подальше. И Адри за это их совершенно не осуждала. В высшем обществе, от открытого хамства тоже принято уходить. А вот ей, в своей пекарне, отступать некуда.

— Посмотрите на полки за моей спиной и вы поймете, что хлеба всем хватит! — громко произнесла она, надеясь утихомирить крикуна. Увы… не вышло.

Мужчина, чуть пошатываясь, подошел к прилавку.

— Будешь мне указывать, куда смотреть? — процедил он сквозь зубы. — Для меня, помнится, ты цену задрала. Чтобы твоим дружкам с других улиц больше хватило? — мужчина гадко усмехнулся и выбил из рук предыдущего покупателя чай. — Это мы тебе деньги несем. Перестанем ходить — быстро закроется твоя пекарня.

— Что-то не припомню, чтобы видела вас летом. — Адриана ощутила, как в груди поднимается здоровая злость. — И, представьте себе, пекарня процветала.

Глядя собеседнику в глаза, Адри опустила руки и сжала поднос. Если этот человек посмеет замахнуться, она будет вынуждена его ударить. Выдавать свои магические способности не хотелось, но в случае необходимости… девушка чувствовала, что вполне готова призвать с кухни метлу.

— Ты… девка… — прошипел мужчина, подаваясь вперед.

Адриана чуть отступила. Но не из страха. Отшатнуться ее заставил запах алкоголя и немытых зубов.

— Что тут происходит! — вдруг прогудел чей-то голос.

Зрители, с интересом наблюдавшие за развернувшейся сценой, стыдливо расступились. Вошедший поправил на плечах бордовый плащ.

— Этот пьянчуга нашей пекарше никакой жизни не дает! — тут же нажаловалась стоявшая ближе всех старуха.

Еще пара человек что-то вразнобой прогудели. Для некоторых, судя по выражениям лиц, появление стража порядка в рабочем квартале стало полной неожиданностью.

— А еще он мой чай вылил. — подал голос, молчавший до этого мужик.

Нарушитель спокойствия заметно стушевался.

— Да я же… просто… это… А чего она⁈

— Пускает на порог всяких пьянчуг? — с угрожающей доброжелательностью поинтересовался стражник. — А знаешь ли ты, сколько сил приложил градоправитель для поисков подходящего человека, чтобы у вас снова заработала пекарня?

Адриана поправила поднос и разжала пальцы. Андри Ламер на миг умолк и кивнул ей, как старой знакомой.

— Надеюсь, этот молодчик не устроил вам неприятностей?

Девушка покачала головой. Какое-то внутреннее чувство подсказало ей, как закончить этот конфликт правильно.

— Мне нет. Но вот остальным покупателям пришлось терпеть безобразную сцену и дольше ждать своей очереди, чтобы купить хлеб.

Покупатели утвердительно закивали. И неважно, что всего несколько минут назад они с интересом наблюдали за скандалом, даже не думая вступиться за пекаршу.

— Значит придется забрать его с собой. Для детальной беседы в городском подвале. — стражник улыбнулся ей одними глазами. — Надеюсь, больше ни с кем проблем нет?

Адриана ответила на улыбку одними кончиками губ.

— Что вы! Это скорее исключение. А вообще, жители нашего квартала исключительно порядочные люди.

Стражник кашлянул, но спорить не стал.

После его ухода обстановка в пекарне заметно разрядилась. «Порядочные люди» держались теперь так, будто от всей души желали оправдать доверие.

— Я старый Маркс, центральные улицы мету. — представился пожилой мужчина, когда Адри второй раз налила ему чай.

— Дворник. Почти наш человек! — одобрила протиснувшаяся к прилавку Маяра. — Ну меня ты, девочка, и так знаешь. А всяким горлопанам спуску не давай!

— Точно! — подхватил кто-то в зале.

Симпатии местных жителей теперь были всецело на стороне пекарши.

Когда поток покупателей схлынул, Адриана протерла прилавок от остатков чая и вздохнула. Если бы не стража, дело могло бы принять совсем скверный оборот. Защитить себя не прибегая к магии она бы все равно не смогла. А надеяться на благородство местных… Девушка невесело усмехнулась. Люди тут неплохие, но все же действуют по обстоятельствам.

Зато теперь поползут слухи, что в пекарню часто заглядывает городская стража. И, быть может, этого будет достаточно, чтобы некоторые молодчики смирили свой нрав. Хорошо еще, что Тая не видела всего безобразия. Девочка как раз отважилась выбраться на рынок, чтобы прикупить специй и всяких трав.

Как это всегда бывает, после череды покупателей вновь наступила тишина. Чтобы немного отвлечься, Адри заглянула на кухню, мимоходом поправила корзины, легким взмахом руки убрала забытые на столе ложки, и услышала, как за стеной неуверенно открылась дверь.

Должно быть вернулась Тая, потому что покупатели обычно заходят громко. Но на всякий случай, девушка все же выглянула в зал. В двух шагах от порога стоял Ник. На его лице застыло странное выражение, будто парень и сам не понимал, зачем пришел.

— Все-таки надумал вернуться за пирогами? — улыбнулась Адриана. — Правда из ваших яблок я уже почти все распродала, но есть…

Ник кивнул, но почти сразу отрицательно замотал головой.

— Погоди, чудачка. Не сдались мне твои пироги.

Девушка закусила губу, чувствуя, как у нее начинают гореть щеки, но парень и сам понял, что его слова прозвучали грубо. Он досадливо поморщился, и нехотя произнес:

— Ты, это, прости. Пироги у тебя замечательные. А про яблоки не думай, их прорва в лесу… — он снова замолчал и наморщил лоб.

Адри чуть подняла брови. У нее возникло ощущение, что Ник хочет сказать что-то еще, но никак не может собраться с духом. Однако торопить его девушка не стала. Вместо этого она чуть облокотилась на прилавок и принялась ждать.

Минуты две протянулись в томительном молчании, и парень наконец решился.

— Слушай. Я вот что хотел сказать. Ром тут, пару дней назад, много лишнего наболтал…

Девушка кивнула. С этим она была согласна.

— Я его, конечно, приструнил, так что слухи не поползут… — следующие слова дались ему с заметным трудом. — Но… ты ведь тоже могла подумать… В общем, чудачка, пойми… Я тебя не люблю!

Адриана не шевельнулась. Честно говоря, она даже не знала, как реагировать. Вроде все предельно ясно, только вот «нелюбовь» — такое дело, зачем в ней отдельно признаваться?

— Ну… допустим я тебя тоже. — после короткой паузы отозвалась девушка. Что-то же надо было сказать.

На миг ей показалось, будто Ник ожидал другого ответа. Лицо его стало несчастным, однако парень сумел взять себя в руки.

— Тогда все в порядке. — губы дрогнули в попытке изобразить улыбку. — Но я к тебе очень хорошо отношусь и… никогда не откажу в дружбе.

На крыльце застучали чьи-то шаги.

— Ник, мне бы и в голову не пришло, что между нами может что-то быть. Что бы там ни болтал Ром… — кто-то потянул на себя дверь, и Адриана поспешила закончить: — Однако не забывай, я всегда рада видеть тебя в пекарне.

Парень сделал глубокий вдох, собираясь что-то еще сказать, но в последний миг передумал. Коротко кивнув на прощание, он быстрым шагом вышел вон, едва не столкнувшись в дверях с Таей. Девочка посторонилась и проводила его недоуменным взглядом.

— Зачем он приходил?

Адриана пожала плечами.

— Сказать, что Ром порой слишком много болтает.

— Так и есть. — Тая направилась на кухню.

Адри осталась задумчиво разглядывать прилавок. Не то, чтобы признание сильно ее удивило. Ник умеет быть непредсказуемым. Но зачем ему понадобилось четко обозначать свои чувства? Разве она давала повод?

Внешне их общение не выходило за рамки дружбы. Хотя… быть может все дело в том, что Ром слишком много болтал?