— Это точно. — покупательница переложила теплый хлеб в корзинку, — Я бы тогда взмахнула рукой, и все рубахи сами бы прыгали из таза прямо на веревку. А то и веревка бы никакая не понадобилась. Пусть белье сразу бы в воздухе болталось.

Адри серьезно кивнула. Она не видела необходимости объяснять местным тонкости магической концентрации. Зачем говорить о том, что для управления даже одним предметом необходимо много учиться. А удерживать в воздухе сразу несколько рубах, да еще и длительное время — это уровень очень сильного мага. Таких, по всему королевству — единицы.

Когда за покупательницей закрылась дверь, девушка положила на прилавок платок и сосредоточила на нем взгляд. Если бы суметь поднять его, хоть на высоту ладони! Но тонкая ткань оставалась неподвижной. После пары минут бесплодных попыток, Адри отвернулась. Глупо было ожидать иного.

Должно быть, чернильница в кабинете начальника стражи перевернулась вовсе не по ее вине. Может мужчина сам неудачно толкнул стол…

— Чудачка!

Колокольчик едва успел звякнуть, как дверь распахнулась на всю ширину и на пороге возник сияющий Ром. Он выглядел немного встрепанным, но необычайно довольным собой.

— Вот! — парень выложил на прилавок горсть золотых монет. — Я у Ергора жалование наперед выпросил. Здесь восемь золотых. Еще Ник должен три достать…

— Что это? — Адриана недоуменно подняла брови.

— Ах да, тебя же головой недавно стукнули. — Ромерт взъерошил волосы и широко улыбнулся. — Это деньги. Круглые кусочки металла, которые ты отдашь градоправителю, чтобы тот не отбирал у нашего квартала красавицу пекаршу.

Ром держался так дурашливо, что на какой-то краткий миг, девушке даже захотелось его стукнуть. Потом она перевела взгляд на желтые монеты и сердце невольно сжалось.

— Спасибо, Ром. Но я не могу их взять.

— А ты попытайся. Или хочешь на шахтах готовить, для всякого отребья?

Адриана покачала головой. Конечно, соблазн был велик. Однако деньги, как и украшения, можно принимать только у отца, мужа или брата. Это правило настолько неукоснительно соблюдалось в высшем свете, что даже здесь, девушка просто не могла через него переступить.

— У меня еще есть время, чтобы заработать…

— Три королевских золотых? — Ром хмыкнул и скрестил руки на груди, — Только если кроме выпечки хлеба ты начнешь оказывать здесь и другие услуги. — наткнувшись на ее взгляд, он быстро добавил: — Например, ковать по ночам лошадей.

— Я подумаю над этим. — девушка пододвинула монеты к краю прилавка. — А пока забери.

— В самом деле! Не можешь же ты быть настолько глупой малышка? — Ромерт не пошевелился. — Просто попытайся подсчитать. Ты. Не заработаешь. До осени…

Адриана тоже скрестила руки. Она подозревала, что слова о том, что она просто не может — Рома не убедят. Упоминать этикет и светские обычаи — тем более не стоило. Нужен был другой, но очень убедительный аргумент.

— Пойми… — девушка медленно выдохнула. — Я не могу быть уверена, что сумею вернуть тебе эти деньги. Вдруг через месяц сюда снова заявятся разбойники? Или люди перестанут есть хлеб? Или в пекарню ударит молния и все сгорит до самого фундамента?

— Я не говорил, что ты должна будешь их вернуть.

— Тогда тем более нет. — твердо закончила Адри. — Почему тебе вообще пришло в голову мне помочь?

— Ты мне нравишься. — просто произнес Ром. — То есть не так, как те мои знакомые, с которыми я… — он кашлянул, — А как человек. Ты хорошая, добрая. Чем-то похожа на Таю, разве только чуть поумнее. Но работа на город тебя сломает. Поверь, я знаю о чем говорю.

Его слова глубоко тронули девушку, однако отступиться от своего решения она не могла.

— Спасибо, Ром. Я тоже очень ценю твою дружбу… Но с пекарней справлюсь сама.

— Как знаешь. — неожиданно уступил парень. Он собрал монеты и убрал во внутренний карман. — Сейчас тебя не переубедить. Что ж, подождем тогда до осени. И когда ты поймешь, что я оказался прав, помни — мое предложение все еще в силе.

После ухода Рома, Адри долго еще стояла обхватив себя руками. Она не сомневалась, что поступила правильно. И все же… Всегда ли правильно означает — разумно? Что ей важнее, сохранить гордость, или сохранить пекарню?

Увы… Даже для себя она пока не могла ответить на этот вопрос.

День или два выручку удавалось держать на неплохом уровне. Пусть не четыре серебряных, но три с небольшим набиралось. Заодно девушка придумала, как решить проблему с начинкой для пирожков.

Отправившись на рассвете за водой, Адри столкнулась на роднике с мальчишками, которые даже помогли ей наполнить ведра. В этот момент ее и осенила удачная идея.

— Кажется, сегодня ожидается хорошая погода? — заметила она, чтобы с чего-то начать разговор.

Ребята вразнобой кивнули.

— Самый подходящий день, чтобы провести его в лесу или на речке. — Адриана посмотрела на две пары внимательных глаз. Мальчишки не перебивали, но и желания поддержать беседу тоже не выказывали. Поэтому махнув рукой на всякую учтивость, девушка решила говорить напрямую. — Я хозяйка пекарни, чуть ниже по улице.

— Мы зна-аем.

— Так вот. Просто хотела сообщить, что если кто-то хочет бесплатно получить сладкий пирожок, то может просто принести корзинку яблок…

— А ягоды можно? — вдруг заинтересовался младший из ребят.

— Можно и ягоды. — кивнула девушка.

— А грибы?

— Только если съедобные. — улыбнулась Адриана.

Если уж были пироги из ливера, то почему бы не сделать начинку из грибного рагу?

— А рыбу? — на лице первого мальчишки проступило воодушевление, — Мы как раз сегодня отправляемся на реку. Я рыбак знатный. Матушка потом дня три варит уху, да еще и на засушку хватает.

Девушка помедлила. Пожалуй, ей бы удалось справиться и с рыбой. Но стоит представить запах, который воцарится на кухне… Нет. А то еще пропахнет выпечка, или к хлебу пристанет чешуя.

— С рыбой лучше повременить. — наконец произнесла она. — Только грибы, ягоды, яблоки… И если кто-то из ваших друзей захочет, я буду всем рада.

— Мы расскажем. — пообещал старший паренек. — Я бы и сам хоть десяток корзин набрал, но надо помогать батьке. А вот Миня, — он ущипнул товарища за плечо, — Он может. Его еще ни к какому делу не приставили.

В пекарню Адриана вернулась обнадеженная. Она нисколько не сомневалась, что среди местной ребятни найдется немало желающих получить лакомство. И почему ей это раньше в голову не пришло?

Да, Бьерик долгое время был единственным, но ведь не может один мальчишка сутками напролет пропадать в лесу? Давно надо было об этом подумать.

Новый день ничем примечательным больше не отметился. Разве оказался чуть жарче, чем предыдущие. Будто без этого проблем было мало. После обеда скудный поток покупателей окончательно иссяк, а к заходу солнца девушка осталась один на один с полками, заполненными хлебом.

— Завтра придется продавать все по одной серебрушке, — невесело заметила Тая, выглянув из кухни. — Зря мы… наверное… так много.

Адриана задумчиво потерла лоб. Она не хотела подавать виду, что расстроена.

— Жаль, что нельзя сделать хлеб снова свежим.

— Ну… — Таяна присела на край лавки. — Я слышала, что некоторые пекари держат старый хлеб над кипящей водой, а потом выдают его за только что испеченный. Но это… как будто… не очень правильно.

— А если совсем точно, это обман. — девушка покачала головой, — На который мы никогда не пойдем.

Адри взяла с полки крайнюю булку и чуть сжала ее в пальцах. Золотистая корка аппетитно хрустнула и пошла небольшими трещинами. В эту выпечку было вложено столько старания и столько труда… Неужели не существует честного способа выставить полную цену? Ведь за один день хлеб явно не успевает засохнуть…

Эта мысль не давала ей покоя всю ночь. Муки оставалось мало и ее следовало беречь. А если на полках появится свежая выпечка, взглянет ли кто-то на старую?

Иногда к горлу подступало отчаяние, но его девушка привычно задвигала куда-то вглубь. У нее накопилось уже много всего, о чем сейчас думать было никак нельзя. О семье… о братьях… о предательстве Джей…