У меня глаза на лоб полезли. Это тот случай, когда попросту теряешь дар речи. Буквально через полминуты с каменного постамента сошла полноценная человеческая фигура, всё в той же мантии. И хоть лицо его оставалось скрыто, но все мы уже прекрасно понимали, кто перед нами.

— Виктор?! – выдавила я из себя, и голос зазвучал куда громче, чем я думала.

— Как там говорят на Земле? Час от часу нелегче, – донесся скрипучий голос Каллена позади.

Сошедший с постамента мужчина снял капюшон пыльной черной мантии. Фиолетовые эшритские глаза сверкнули во тьме. Он даже ничуть не постарел! Вот как приходил ко мне во снах, таким и остался. Хотя… теперь-то я сомневаюсь, что это были сны. Я вообще во всём теперь сомневаюсь! Разве что стало ясно одно – никакого праха в той злосчастной урне не было. А исчез Виктор лишь потому, что я швырнула увесистый сосуд точно в статую…

— Хоть бы раз назвала отцом, – фыркнул эшрит, обращая ко мне недовольный взгляд.

— Ох, а ты этого заслуживаешь? – дерзко перебил его Дерек, который подошёл ближе к нам, когда энергетический свет погас, и своеобразный ритуал освобождения был окончен. Видимо, кроме эшритской магии нужно было ещё кровное родство. Понятно, почему королева не сказала об этом прямо. Мы бы все выпали в осадок.

Виктор не ответил принцу. Он лишь повернулся к Алисе и коротко кивнул ей.

— Помощь пришла, откуда не ждал, спасибо.

Её величество осталась холодна. Она смотрела на ожившего эшрита с явным скепсисом, впрочем, была настроена не так враждебно как остальные.

— Помощь ли? – королева коротко хмыкнула. – Выглядело всё так, словно ты это заклинание наложил на себя ты сам.

— Чего?! – у меня появлялось всё больше новых вопросов, на которые никак не находились ответы.

— Твоя правда, – Виктор коротко посмеялся. – Поначалу так и было. Пока эта дрянь Габриэлла не решила перемешать все карты.

— Имей хоть крупицу совести и обращайся к королеве на «вы», – в голосе Дерека читались откровенно гневные нотки.

— Вырос, но не поумнел? Она не моя королева…

— Так, стоп, – я выставила руки в останавливающем жесте, потому что разговор пошёл совсем не в ту степь, а ждать объяснений дольше было уже невозможно. – Нечего тут зубоскалить. Я требую, чтобы ты прямо сейчас объяснил всё. Абсолютно всё.

— С этим возникнут проблемы, дорогая моя, – Виктор вальяжно стряхнул оставшуюся пыль с мантии. – Думаешь, я просто так говорил загадками, когда приходил к тебе? Есть контракт. Если я расскажу больше, чем положено, моя собственная магия убьёт меня.

— Не знаю как вас, а меня всё устраивает, – задумчиво произнес Каллен, всё ещё наблюдая со стороны.

— Я тоже рад видеть тебя вновь, Рэндолский, – осклабился Виктор в ответ.

Алиса вздохнула и обернулась.

— Каллен, будь добр, отправляйся в замок и доложи о произошедшем моему мужу. Нам, кажется, предстоит решить ту ещё задачку по обходу эшритских контрактов. А уже Габриэлла наверняка в курсе происходящего. Мало ли, что может произойти.

— Завуалировано намекаешь, что я здесь только мешаю?

— Не принимай на свой счёт, но твой солдатский радикализм иногда утомляет, – Алиса радушно, но явно натянуто улыбнулась генералу, а тот лишь фыркнул.

— Не была бы ты моей королевой… – с этими словами Каллен превратился в дракона, добавляя уже рычащим голосом: – держи нас в курсе. И будь начеку с этим эшритским мерзавцем.

— И тебе не хворать, Каллен, – отец поспешил добавить масла в огонь. Генерал тут же одарил его злобным взглядом, а из зубастой пасти вырвалось небольшое, но показательное облако пламени. Через пару мгновений огромный дракон взмыл в воздух, улетая прочь.

Я всё это время сверлила Виктора осуждающим взглядом. Он иногда улыбался мне с таким видом, словно ничего необычного не происходит. Будто папашка сходил за хлебом, немного задержался, но вот, наконец, вернулся. Сейчас радостно воссоединимся семьей и будем праздновать до самого утра. Раздражало!

— Давайте пройдём внутрь, – спокойно произнес горе-отец, укутываясь плотнее в мантию. – Здесь холодновато, да и вы бы знали, как мне надоел один и тот же вид на этот злосчастный вход.

— Тебя никто не приглашал войти! – рыкнула я.

— Приглашал? – с наигранным удивлением отозвался Виктор. – Зачем мне приглашение, чтобы войти в собственный дом?

— Потому что это теперь мой дом! Имей совесть.

— Совесть, – фыркнул. – Глупый человечный рудимент. Ну да ладно. Дорогая дочь, разрешишь войти в гости?

Сколько же колкой иронии было в его голосе!

Я не ответила. Лишь злобно хмыкнула и пошла вперед в лавку. Через пару минут мы вчетвером сидели за круглым столом. Предложила бы попить чаю, да как-то руки подрагивали, обязательно вылью весь кипяток кому-нибудь на голову, а не в кружку.

— И так, – королева скрестила пальцы в замочек, – ты не можешь поведать нам всей правды, потому что тебя связывает какой-то эшритский контракт с Габриэллой?

— Именно так.

— Но при этом твоя дочь может сесть в тюрьму, если ты не дашь хоть какой-то информации, – Дерек исподлобья глядел точно на Виктора.

Эшрит вздохнул.

— Тут всё более прозрачно. Это не относится к моему контракту. Почти. Так что я целиком и полностью признаю, что Рита невиновна в попытке отравить королевского фамильяра. Это я приказал Кларе подсыпать яд в бутыль.

— Ты так просто признаешься, – я даже нервно хохотнула. Это уже от подступающей истерии, наверное. – Будто для тебя убийство – то же самое, что сходить за продуктами в магазин.

— Ну не обманывай себя, Рита, – Виктор подпер щеку ладонью. – Ты прекрасно знаешь, что я из тех, кто готов на всё, ради своей цели. А цель у меня более чем благая, хоть вы и не можете сейчас этого понять. И самое главное – абсолютно всё, что я делал, было, в том числе, ради тебя.

— О-о-о, ради меня?! – мне захотелось что-нибудь швырнуть в этого патлатого гада, да под рукой ничего не оказалось. – Ты ещё давай, поиграй в любящего отца и доброго семьянина!

— Если бы ты просто делала так, как я говорю… в общем, стоило отказаться от свадьбы сразу, когда я попросил. И тогда бы мне не пришлось переходить к крайним мерам, – он перевел взгляд на королеву. – Ты уж прости. Не то чтобы я имел что-то против твоего фамильяра, просто случай представился подходящий.

— Ох, нет, не прощу, – холодно и спокойно ответила Алиса. – Ты понесешь наказание сразу, как только мы сможем понять, что к чему.

А вот я была куда менее сдержана:

— Ты издеваешься что ли?! Сначала наложил на меня брачную метку, которую можно снять только путём свадьбы, а после пришёл и начал рассказывать байки о том, что весь мир рухнет, если эта самая свадьба состоится!

Виктор развел руками в стороны.

— Как ты могла понять, многое успело измениться.

— И нам нужно как-то понять, что именно, – вмешался Дерек.

— Без моей прямой помощи, к сожалению, – эшрит пожал плечами.

Я поставила локти на стол, закрыла лицо ладонями и почти мучительно застонала. Почему мою жизнь так штормит из одной крайности в другую? Спокойно занималась бы бизнесом, так нет… достался в подарок такой вот горе-отец. И хоть без него лавки и сил у меня бы не было, но я уже согласна отмотать время вспять и остаться в блаженном неведении на Земле, лишь бы не проживать это всё.

— Ну брачную метку ты хотя бы снять теперь сможешь? – устало спросила я, поднимая взгляд на отца.

— Да, – он странновато ухмыльнулся и посмотрел сначала на Дерека, потом на королеву. – Но хотите ли вы этого?

— Если мы разорвем контракт, – строго начал Дерек, – к маме вернется болезнь?

Да что б всё полетело в тартарары! Я и забыла, что только на контракте этих двоих держится здоровье её величества.

Видимо, Алиса уже была в курсе всех «подводных камней», потому что нисколько не удивилась, лишь печально опустила взгляд. Наверное, дракон рассказал ей всё, когда вскрылась правда о невесте-эшритке.

— И, вероятнее всего, с новой силой, – спокойно отвечал Виктор. – То, что мы сдерживали долгие годы, сразу вернется в одно мгновение. Думаю, мне не надо объяснять, что тогда произойдет?