— Эй, не надо моей головой стесывать камни! — донеслось сзади голосом Минта.

— Барьеры! — возглас Ролло.

— Но я хотел… — голос Минта стал невнятным, словно кто-то заткнул ему рот рукой.

Огромной зеленой рукой. Паоло протискивался впереди, работал магией камня, чуть расширяя трещину. Бранд двигался следом, наваливался телом, стараясь не вызвать обвала или чрезмерного грохота, который привлек бы к ним внимание драконов. Даже если это были не стражи, а обычные драконы, встреча все равно выходила ненужной и нежелательной, что бы там ни думал Минт по этому поводу.

Мысли Бранда вернулись к прежней теме, потому что думать о драконах было бесполезно и вредно для спокойствия духа. Драконы создали авианов, а те стали разумны, так как боги благословили драконьи горы. У Бранда не было доказательств, но эта версия объясняла все, от и до. Вполне возможно, что сами горы были созданы не только для гарантированного снабжения богов небесной маной, но и как противовес Провалу.

Впрочем, в этом вопросе не сходились даты и выяснение, так или нет, являлось просто ненужным.

Вот оно, благословение богов, вот они охранники-драконы, превосходящие уровнями живых, чтобы иметь возможность укротить их, если что-то пойдет не так. Поэтому у Марденуса все сработало здесь, но никто из кристалловедов не повторил его творения там, вне драконьих гор. Небесные тысячи героев, драконьи горы и драконы с огромными уровнями в них, для охраны богов, от кровожадности Бездны и ее создателей. Попытки сотворить разнообразных специализированных живых и одновременно с этим подстраховка со стороны богов.

Кулак Бранда невольно сжался, дыхание его участилось на несколько мгновений.

— Что случилось? — тут же встревожилась Лана.

Они уже углубились в скалу на изрядное расстояние. Если бы драконы нажали снаружи, то все могло хрупнуть и задавить их разом, словно букашек.

— Показалось, — коротко бросил Бранд, успокаивая себя.

Постарался перевести в рамки привычной злости на богов, тем более что он действительно злился на них. Умиротворение небесной маны, а если говорить без прикрас, то трусость! Из этой трусости боги спрятались, окружили себя охраной, ввели все эти Атрибуты и Способности, чтобы еще лучше держать в узде живых. Впрочем, если они сражались с Бездной в прошлую эпоху и убили мир живых, из которого выжили только дриады и драконы.

Бранд мысленно усмехнулся над самим собой, думал ли он, что однажды придет день, когда будет оправдывать действия богов? Нет, надо было и дальше маскировать все под злость и выбираться с драконьих гор. Бесполезно было раскапывать подземелье Марденуса, изучать застывшую лаву и ману Бездны, так как самое главное Бранд уже понял, благодаря глупому бесстрашию Минта.

Обиднее всего было то, что Бранд моментально сообразил и осознал подлинную цель, к которой стоило стремиться. Алмазная Библиотека! Хранитель ее, уровнями превосходящий всех, масса драконов, и в то же время отсутствие рядом шальной живности, которая сожрала бы кусок кристалла подземелья из живота Бранда. Библиотека могла стать таким источником небесной маны, что хозяин подземелий удавился бы от зависти.

— О-о-о-о, — донесся сдавленный голос Паоло.

Страсть, обожание, нежность сплелись в его голосе.

— Дед, вы чем там заняты? — немедленно с подозрением спросил Минт.

— Слишком глубоко вошел в гору и ему понравилось, — не удержался Бранд.

Как он и подозревал, трещина в скале и туннель вглубь привели их к той вертикальной шахте, где он почти год назад удирал от ревущего потока маны Бездны, удерживая на бревне остальных героев. Разумеется, этого было недостаточно, но два дракона-Стража смахнулись снаружи с демолордом и пламя их проникло даже сюда.

Скала давно остыла и теперь их глазам (Лана создала небольшую молнию) предстала багровая полость, как будто вышедшая из глубин Провала. Паоло бормотал что-то, подергивал телом, страстно приникал к стене, словно и правда занимался соитием с камнем, и то и дело доставал оттуда крупицы. Багровые, грязные, спекшиеся, которые он неведомо как отличал от остальных.

— Это вот адамантит? — брезгливо скривился Минт. — Больше похоже на сопли демонов или корочку, содранную с раны.

— Многие руды и металлы выглядят безобразно, когда их только добывают, — нежно отозвался Паоло. — Нужно браться за дело, определить, куда уходит след и идти по нему, добыть целую глыбу адамантита, вроде той, что вы вынесли с гор, мастер Бранд!

Строго говоря, глыбу Бранд вынес больше наугад (уровней профессии Кузнеца, чтобы выделить адамантит на месте, ему изрядно не хватало), расколол, ухватил самую богатую на вид. Траин потом добыл из нее адамантит, сковал перчатку и секиру Джаггера, но разбавляя все мифрилом, иначе не хватило бы. Этих же крупиц не хватило бы даже на зубочистку.

— Нужно выбираться и уходить, покинуть горы, — возразил Бранд.

— Что? — возмутился Минт. — Дед, а как же драконы?

— Именно, драконы. Они появились сразу же, едва случилась драка, как вы думаете, что случится, если мы начнем здесь что-то добывать?

Паоло сник, но тут же вскинулся.

— Я тихо, — сверкнул он глазами.

— Конечно, добудьте образцы, мастер Паоло, но помните, что драконы летают над нами, — кивнул Бранд.

Возможно, что их ощущали даже сквозь толщу камня, но здесь Бранд опять был бессилен.

— У вас есть время, пока мы переведем дух, перекусим и решим, как будем выбираться.

— Да тут ясно все, — беспечно отозвалась Лана. — Бежим вниз по ущелью, как в прошлый раз.

— А как же твой проект? — спросил строго Ролло, усаживаясь на каменный пол и доставая плитку пайка.

Чувство вины опять кольнуло Бранда, пользуясь тем, что он в эти дни не рисковал переходом в алмазное тело. Хватало и алмазного живота с подергивающимся там изредка кристаллом подземелья. Ощущение частички кристалла в Бездне маячило где-то фоном, привычно болело и зудело, как и сам живот, надоедало, подобно сообщениям деградации.

— Глупо было надеяться, что подземелье уцелело, — небрежно ответил Бранд, указывая рукой на багровую стену, в которую уже закопался Паоло. — Но визит сюда не был бесполезен.

Особенно в смысле создания покорного, нейтрального кристалла подземелья, но о нем Бранд промолчал, конечно. Знал ли Ролло? Догадывался ли Ролло? Подсказывала ли ему богиня? Скрытник не мог проникнуть в мысли Бранда, особенность несокрушимого разума не пустила бы его, но и Кулак не мог залезть в мысли Ролло. Только и оставалось, что наблюдать друг за другом, оценивать поступки и движения. По ним выходило, что Ролло помогает Бранду как старому другу, без задних мыслей и это усиливало чувство вины.

Но мог ли Бранд рисковать, когда на кону стояло так много? Не мог.

— В Алмазной Библиотеке я видел книгу о Перводереве, ее надо будет добыть.

— Да нас же туда не пустят! — присвистнула Лана.

— Зачем тебе книга? — нахмурился Ролло.

— Давайте я спою, меня пустят в Библиотеку и я сразу добуду нужную книгу!

— Не обольщайся, — дернул уголком губ Бранд, — Хранителю твои песни до его алмазной задницы.

— То-то он наделил тебя особенностью алмазного тела! — вскричал Минт, даже вскочил, треснулся головой и тут же упал обратно, заодно понизив голос. — Вы просто родственные души, два старых чурбана, не осознающих красоты песен!

— А ты, внучок, — проскрипел Бранд, — весь в дедушку пошел!

Лана покатилась со смеху, Инита вертела птичьей головой, словно не знала, что и думать.

— Ага, дед, признал меня! — ничуть не смутился Минт, но вскакивать не стал.

— То есть мы с тобой родственные души? — нанес добивающий удар Бранд. — Как с чурбаном-Хранителем?

Минт открыл рот, закрыл и нахмурился, пытаясь придумать достойный ответ.

— Дриады как-то поведали мне о Перводереве, — сказал Бранд, выдавая объяснение для Ролло. — Раз кристалл хозяина подземелий нам не поможет, то остается только Перводерево. Своими корнями оно свяжет и закроет Провал, выпьет ману Бездны, не даст демонам вырваться.