Он извлек книгу о дриадах, но понял, что почитать не выйдет. Окрестности Провала проснулись и вместе с живыми поднялись и герои, поспешившие поприветствовать Бранда.

— Дармаус, не дави так, вражда с Дарнией ослабла, если ты не слышал!

— Не дождешься, стордорец ты этакий! Взял, посадил дерево и сбежал, так что теперь терпи!

Невысокий, плотный, больше напоминавший гнома, чем человека, Дармаус, разомкнув объятия, ткнул Бранда в бок, алмазный бок, тут же отдавшийся болью и резью в ногах и руках.

— Сам где пропадал все это время? — спросил Бранд.

— Бегуну помогал на Перте, да ты же знаешь Мариуса, взял и убежал! А пока я добрался… ну ты знаешь.

— Да, жаль Бегуна, — вздохнул Бранд, — жил и умер, как герой. Многие умрут в ближайшее время.

— Кто смерти боится, тот не герой! — захохотал Дармаус. — Слышал, Ролло с тобой и опять скрывается, по привычке?

Он уступил место другим, Глыба обняла Бранда крепко, со Стеной стукнулись кулаками. Кварон Второй крикнул, что спешит на совет, но мол, после победы, он, Бранд и все у Провала, будут пить, пока не упадут под стол, за счет Тарбада. Герои вокруг ухмылялись, отпускали шуточки насчет гномьих напитков.

— Мог бы и взять меня с собой, — сердито заметила Лана.

Золотистый свет огрызка Боса подсвечивал ее тело и Бранд вдруг подумал глупо, что, наверное, потому орки так и любили «ходить в степь». Чтобы в свете лун их тела выглядели красивее и загадочнее.

— Наш крикливый бард дрыхнет, надо полагать?

— Вот уж сомневаюсь, — осклабилась Лана.

— Смело в бочку бард ныряет!

— И русалку охмуряет!

— А затем еще одну!

— А потом идет ко дну!

Раздались выкрики вокруг, сопровождавшиеся гоготом и упоминанием глубинников и шуточек о них и сексе с сухопутными.

— Жены Минта прибыли вчера, в сопровождении могучей свиты, так что сомневаюсь, что он сейчас спит.

Переспать напоследок, чтобы затем прогнать. Мысли Бранда вернулись к Олессе, но он подавил в себе слабость. Хватит и того, что уступил в вопросе близости, в конце концов ее Олесса заслужила делами, но вот в остальном?

Все, как он и сказал Дармаусу, «многие умрут», уже сегодня, понял Бранд, ведь перевалило за полночь. Жалеть каждого, подрывая боевой дух? Пытаться творить добрые дела, после того как вызвал Прорыв и применял Очарование в самых гнусных целях? Нет, битва и только битва, в которой уже не оставалось места чувствам, потому что важна была только победа.

Чувства, эмоции, боль, страдания, это все потом.

— Понятно, — кивнул Бранд.

— Вернули перчатку?

— Лучше, — Бранд показал ей книгу.

— Лучше? — спросила Лана, не скрывая сарказма.

— Лучше.

Лана отошла в сторону, ворча под нос о спятивших стариках и поминая Бурю. Цепь и Копье из Лотонии, дальше Бранд заметил Астарху Шипа, который явно прибыл сюда с Гатаром.

— Алмазный Кулак! — прозвучало с небес.

В сиянии света Зероса, разгоняющего тьму ночи, к нему спустилась Утанэль Луч Света, встала напротив, горделиво вскинув смуглую голову. Как и Гвидо Солнцедар, она была родом с Кирфа, одного из королевств темных эльфов, раскинувшихся в тамошних джунглях. Словно сама природа подталкивала их там верить в Зероса и достигать высот в служении ему.

За ее спиной Бранд заметил также Одноударника и упомянутого Солнцедара, кивнул им.

— Я слышала немало плохого о тебе в последнее время!

— Только в последнее? — спросил Бранд, делая вид, что изумлен.

Вокруг раздались смешки. Про Кулака, его неуживчивость и готовность дать в глаз ходило не меньше баек, чем про стук в дверь с обязательным последующим выламыванием из-за чрезмерной силы.

— Ходят слухи, что ты все эти годы был в Провале и служил Бездне, а потом вернулся, дабы губить героев!

— Суд героев на Каменном Острове признал Бранда невиновным! — громко крикнул Стена, почти в унисон с Волной. — Все было по правилам и возглавлял суд — Трентор Громоптах!

— Не бывает слухов просто так! — отрезала Утанэль.

Она всегда была непримиримой, фанатичной, выделявшейся даже на фоне других героев. На почве борьбы с демонами и нежитью, она и Бранд пересекались несколько раз, но Кулак сразу понял, что боевой дружбы там не будет.

— Нам предстоит великое дело, большое и важное дело! — еще повысила голос Утанэль, впадая в эльфийский режим чрезмерной словесности. — Мы собрались здесь, прослышав о деле, которое затевает Бранд, и уже одно это говорит, что я тоже доверяю ему!

Или тебя послал Зерос, подумал Бранд.

— Но это не значит, что надо расслабиться и вести себя беспечно, подставлять спину под удары! Если ты дашь слабину, Бранд, хоть чем-то покажешь, что слухи о тебе были правдивы, если ты покажешь, что служишь Бездне, знай, что я тут же покараю тебя всей мощью Зероса!

— Вставай в очередь, — просто ответил Бранд.

Вокруг опять раздались смешки, вперед протолкалась Селена Шквал, уставилась на Утанэль и Бранда зло. Но закричать о своих правах на месть не успела, рядом с ней появился Ролло. Обмен взглядами, кинжал Скрытника уперся в шею Утанэль, прямо под подбородком.

— Повтори еще раз угрозы в адрес моего друга, если сможешь, — предложил ей Ролло.

— Сила не сломит и не запугает служителей Зероса! — по шее Утанэль побежала кровь.

От нее пошел жар, ничуть не впечатливший Ролло.

— Хватит, — раздраженно бросил Бранд. — Селена Шквал первой застолбила право убить меня!

Оставив Селену и Утанэль ругаться, Бранд пошел дальше.

— Стоило оставить тебя ненадолго, и ты тут же нашел неприятностей, — осуждающе сказал Ролло.

— Да нет, я просто мимо проходил, — ответил Бранд, и они опять захохотали.

Появились еще знакомые герои, Бранд кивнул Вайдабору и перебросился с ним парой слов. Шум вокруг и суматоха только усиливались, добавлялось освещения, словно все ожидали нападения прямо вот сейчас, в следующее мгновение.

— Ливень.

— Кулак.

— Присмотрите за Молнией, — попросил Бранд героев-орков. — Если она собралась дарить жизнь, то было бы неплохо для начала сохранить свою.

— Скажи ты такое в лицо Молнии, слова прозвучали бы оскорблением.

— Поэтому я прошу вас, — спокойно ответил Бранд, — ее братьев по ученичеству у Мартахара.

Ливень сказал, что присмотрит, Ураган, выглядевший неважно, промолчал. Бранд продолжил движение, кивал, говорил, стукался кулаками и радовался, что молодежь хотя бы не лезет.

— Будь здесь Минт, он бы слюной изошел от такой популярности, — подколол Ролло.

— Минту можно, он еще молодой дурак.

— А ты старый?

— А я старый, — согласился Бранд, — и прекрасно понимаю, почему они здесь собрались.

Алмазный кулак и его перчатка Силы, прекрасная легенда, овеянная подвигами и небывалыми деяниями. Легенда, за которой можно было пойти, веря, что им удастся закрыть Провал. То, что вместо легенды остался деградирующий старик без перчатки и что подвиг легко может превратиться в огромнейший провал, как-то оставалось в стороне или не приходило им в голову.

— Так что не мешай мне работать! — еще более сварливо добавил Бранд.

Он уселся на прежнее место под мега-деревом и извлек книгу.

— А мне что делать?

— Охраняй меня, — проворчал Бранд, — ведь тебя послушать, меня даже мыши загрызут.

Ролло рассмеялся и встал на страже.

…сохранили плоть Перводерева, из которого родились. Утратив свою родину, они разбрелись по свету, пытаясь возродить Перводерево, повсюду насаждая леса и размножаясь бесконтрольно. Боги так и не простили им их бунта, поэтому Дочери Перводерева стали Дочерьми Леса. Многих лесов, ни один из которых так и не породил Перводерева, ибо не было на то благословения богов.

Вранье, подумал Бранд, ведь изначальное Перводерево зародилось в Бездне, когда еще не было небес и богов. Как же они тогда справлялись, подумал Бранд и моментально нашел ответ. Кровь и жертвоприношения, демонов или добровольные, скорее всего через что-то вроде обратное ритуальной фигуре возле кристаллов подземелья. Выброс энергии и маны, но не для омонстрения, а наоборот.