– Не нужно гневить Бога, довольствуемся этим.

Спустя пять минут переодетые в мундиры грабители спустились вниз, где Джон задержался на пару мгновений, чтобы бросить на тело Длинного Билла развернутую на статье майора М. газету. Далее они спокойно покинули квартиру, плотно прикрыв за собой дверь, сели в экипаж и неспешно удалились от доходного дома господина Вессона.

– Я так понимаю, – все еще находясь под впечатлением от легкости, с какой были добыты большие деньги, подал голос Уильям, – выстрелов никто из соседей не услышал. Значит, обнаружить их могут еще не скоро.

– Чем больше пройдет времени, тем больше у нас шансов остаться ненайденными.

– Что это за невиданное оружие?

– Купил по случаю у одного оружейника, – сдержанно улыбнулся «майор», – вся прелесть в том, что он сам так до конца и не понял, что создал.

– Очень полезная штука. Что дальше? К Красавчику Эллу?

– Не сегодня, – покачал головой Джон, – пусть сначала на него падет подозрение. Он ведь прилюдно обещал разобраться с Длинным. А сегодня мы наведаемся еще в Кройдон.

Свифт нахмурился, пытаясь сообразить, что еще задумал командир. Кройдон – это один из самых неблагополучных районов города, располагающийся чуть южнее порта. Приличных заведений там днем с огнем не сыскать, и селится там в основном городская беднота. Что могло привлечь внимание Джонсона в таком месте?

Сам-то Уилл думал, что раз уж они стравили друг с другом людей Длинного и Красавчика, то и следующим на очереди должно быть жилище второго из этой парочки охотников за головами. Однако следовало признать, что логика в плане их предводителя просматривалась превосходная. Если и станут власти искать убийц охотников Билла, то к версии о непонятных «патриотах-военных» добавятся подозрения в адрес Красавчика Элла. А вот когда пройдет немного времени и убитым найдут уже его, все в первую очередь поверят в неведомых мстителей за Длинного Билла.

– Бешеный Енот? – предположил Уилл, начав вспоминать, не обитает ли кто из главарей групп охотников в Кройдоне.

– Совершенно верно!

Этот охотник за головами в Ньюпорте вызывал всеобщее раздражение и даже в кругу своих коллег считался на редкость неприятным типом. Понятное дело, что и людей в команду он подбирал себе соответствующих, – другие у него просто не приживались. Общих дел с командой Енота другие охотники вести не хотели, но тут стоит отметить, что они вообще редко объединяли усилия, предпочитая действовать по отдельности, исключительно силами своей команды.

Изучая охотничий контингент, Джон сразу обратил внимание на эту мерзкую личность, наметив ее в качестве одной из первых целей. Описание зверств Енота вызывало оторопь даже у повидавшего всякое агента Тайной канцелярии, а если уж, не дай бог, такому негодяю удастся собрать большую банду – тут будет пахнуть не просто бедой, а полноценной катастрофой.

Обитал Бешеный Енот в мрачном и грязном трактире «Пескарь». Происходи дело вечером, нечего было и пытаться сунуться в такое место без поддержки взвода солдат, но днем здесь было относительно малолюдно и спокойно. Трактир был почти пуст, и на быстро прошедших в жилую часть здания людей в мундирах почти никто не обратил внимания.

На этот раз один из чудо-револьверов был доверен Уильяму, и тот занял место слева от двери номер три в темном коридоре. Расположившийся справа Джон аккуратно постучал в дверь рукояткой револьвера.

Из комнаты до них донеслось едва слышное бормотание, сменившееся после повторного стука потоком отборной ругани. По скрипучим доскам пола прозвучали быстрые шаги, лязгнул засов, и на пороге возник силуэт невысокого растрепанного мужчины с перекошенным от злости лицом.

– Какого… – Енот начал было произносить какое-то ругательство, но быстрый толчок в грудь заставил его замолкнуть и попятиться обратно в комнату.

«Майор» и «сержант» заскочили за ним и прикрыли дверь. Дальше последовал короткий глухой щелчок револьвера – и подхваченное вовремя тело охотника было без лишнего шума опущено на пол. Больше никого в комнате не оказалось – доходы Енота не позволяли ему оплачивать проживание кого-то из подручных.

Да и сам он был далеко не так богат, как Длинный Билл. В этом подельникам пришлось убедиться после беглого осмотра комнаты. Поживиться удалось лишь несколькими серебряными монетами, небольшим кошелем с медяками да парой перстней и женских украшений. Страшно было даже подумать о том, как те попали в руки этому бандиту.

– Негусто, – разочарованно прошептал Уилл.

Джон же только равнодушно пожал плечами. Понятное дело, что аппетит приходит во время еды и после удачи на первом адресе хотелось продолжения праздника, но можно ведь посмотреть на дело и под другим углом. Например, считать хорошим результатом, что они приехали в Кройдон и решили вопрос без криков и шума, без перестрелки с поножовщиной. Для него же лично вообще ничего не менялось – еще одна цель уничтожена, и совершенно неважно, что его подручные на этот раз не сильно разбогатеют.

– Черт с ним, уходим, – скомандовал Джон, пряча странное, почти бесшумное оружие в почти пустой на этот раз саквояж.

Спустя минуту они уже катили в экипаже обратно к отелю «Элиот». План на сегодня был выполнен полностью, можно было отдыхать с чистой совестью. Однако удача в этот день буквально благоволила Джону – по дороге в его голову пришла еще одна интересная мысль. Потому, щедро расплатившись в отеле с подельниками, он тут же написал письмо лучшему мастеру-краснодеревщику города с просьбой в кратчайшие сроки изготовить по приложенному эскизу кресло и отправить заказ в губернаторский дворец лично генералу Ричмонду.

Через час посыльный вернулся от краснодеревщика с распиской о получении очень щедрой предоплаты и заверениями в скорейшем исполнении заказа. Олстон довольно улыбнулся и этим же вечером съехал из «Элиота». Более возвращаться туда в образе майора кавалерии он не собирался.

– Неплохо, Петрович, очень даже неплохо! – я с немалой долей сожаления отложил экспериментальный револьвер с интегрированным глушителем в сторону и подышал на замерзшие руки. Установленная в углу тира на северной окраине Соболевска печь не справлялась с обогревом большого помещения, и в двадцатиградусный мороз внутри было довольно-таки холодно. Нужно будет озаботиться водяным отоплением, иначе при здешнем климате полгода тир будет непригодным для нормальной работы. Но этим займемся уже весной, сегодня же я не вытерпел и напросился опробовать оружейную новинку. И впервые за долгое время я был доволен результатами.

Можно считать, что дело с разработкой унитарного патрона сдвинулось-таки с мертвой точки. Шепель, которому я еще в Таридии растолковывал принцип здоровой конкуренции между конструкторскими бюро, сумел ухватить самую суть идеи. Мало того что сам Иван Петрович был человеком образованным и смекалистым, так еще оказался и способным руководителем. Он быстро сообразил, насколько вырастет производительность, если не только творить самому, но и направлять работу других, потому и подошел к делу ответственно. А позднее созданную в Белогорске инфраструктуру сумел перенести в Рунгазею с минимальными потерями. В результате задача разработки патронного капсюля, порученная пяти независимым группам, была решена всего за несколько месяцев, в то время как химики Кузнецкой мануфактуры после первых успехов безнадежно забуксовали с этим на несколько лет.

С производством самих патронов и бездымного пороха пока было не все так хорошо, как хотелось бы, но появилась уверенность, что и здесь вопрос будет решен в ближайшее время. По крайней мере, опыты с обработкой хлопка, льна и древесины азотной и серной кислотой велись уже вовсю. Тут я, что мог подсказать, подсказал, а дальше уже, будьте добры, сами. Большая же разница – ждать случайного открытия, как это на старушке Земле случилось, или целенаправленно двигаться в нужном направлении! А пока порох в патроне использовали черный, а гильзу наловчились делать из картона. Не то, что нужно, но гораздо лучше, чем ничего.