От увиденного у лорда Генри прямо-таки потеплело на душе, а мозг лихорадочно заработал в поиске оптимального выхода из создавшейся ситуации.

– Осмелюсь спросить: кто это? – любезно поинтересовался Хаксли у собравшихся.

– Кому, как не руководителю всемогущей Тайной канцелярии, знать в лицо главных врагов Короны, – напыщенно провозгласил в наступившей тишине лорд Адмиралтейства Тимманс и едко добавил: – Хотя насчет всемогущества вашего ведомства я уже сомневаюсь.

– Лорд Тимманс! – Хаксли растянул губы в любезной улыбке, сделав вид, что не услышал последнюю фразу. – Вы правильно заметили, что главных врагов нашего королевства я должен знать в лицо. Но именно по этой причине я вынужден повторить свой вопрос: кто это?

– Я же говорю вам, что это ошибка! – пролепетал коленопреклоненный пленник.

– Перестань морочить нам головы! – вскричал младший брат короля герцог Труро. – Нас не проведешь! Тебя поймали в непосредственной близости от театра военных действий! Местные жители за тебя под сабли бросались!

– Как в безопасности, так Князем Холодом прикидывался, беззащитных людей с воздушных шаров бомбил, а как попался, так – я не я и лошадь не моя! – возмущенно вторил ему лорд Адмиралтейства.

– Нет уж, голубчик, за свои действия теперь придется отвечать! – выкрикнул кто-то из толпы генералов.

– Остановитесь, господа! Дайте сказать! – Хаксли повысил голос, с удовольствием наблюдая, как вся эта бесполезная свора бездельников затихает под его взглядом. – Ваше величество, велите этому человеку встать.

Мгновенно поскучневший Георг Второй небрежно махнул рукой, позволяя пленнику подняться.

– Господа, как вы верно заметили, я должен знать врагов Короны в лицо. Так вот этот человек на полголовы выше князя, у Бодрова волосы русые, а перед нами блондин. У нашего врага прямой нос с небольшой горбинкой и серые глаза, а этот курносый и голубоглазый. Этому господину никак не меньше тридцати лет, Бодрову же не более двадцати семи. Наконец, князь ни за что не преклонил бы колени перед вами, ваше величество, не тот характер. Ну и, кроме всего прочего, Михаил Бодров четыре дня назад был в Корбине, это видело большое количество людей. Майор, а когда вы захватили этого человека?

– Получается шесть дней назад, – хмуро отозвался драгун.

– Выходит, вас ввели в заблуждение, – развел руками Хаксли. – Очень может быть, что сам Бодров и провернул такой фокус.

– А я не верю! – герцог Труро притопнул ногой. – Я не верю во всю эту чертовщину! Вы нам опять про происки нечистой силы сказки рассказываете! Окропите уже этого Князя Холода святой водой, может, легче станет!

– О, ваше высочество, – лорд Генри выставил вперед руки в успокаивающем жесте, – никакой нечистой силы. Это просто очень хитрый и изворотливый человеческий ум. Но ничего, на этот раз не удалось решить проблему Бодрова, удастся в следующий раз!

– Майор рассказывал, что владелец деревни, где захватили этого выродка, – повысил голос лорд Тимманс, – в истерике бился, а вся челядь горой стояла за «нашего князя», как они выражались. Что это тогда за князь?

– Я не князь! – неожиданно выпалил пленник. – Я же сто раз повторил вам, что не князь!

– Кто же ты тогда? – мрачно поинтересовался военный министр Хопкинс.

– Сергей Андреевич Пашков из Зеленодольска.

– Ты князь? – брат короля в раздражении сорвал с шеи бант и швырнул на пол.

– Я не князь, – снова испуганно запричитал Пашков, – я прикидывался князем, чтобы денег заработать. Я актер, да только в наших театрах разве пробьешься наверх? А тут главная роль гарантирована, знай только истории о похождениях Князя Холода по деревням да селам рассказывай.

– Так ты обыкновенный мошенник! – вскричал лорд Адмиралтейства Тимманс.

– Я всего лишь на пропитание зарабатывал! – взвизгнул лжекнязь.

– Казнить мерзавца! – процедил сквозь зубы Хопкинс.

Все собравшиеся разом загомонили, грозя пленнику самыми страшными карами. Хаксли прекрасно их понимал: все спешили во дворец, предвкушая триумф над надоедливым и опасным противником, не один раз расстраивавшим планы Фрадштадта, а в итоге стали участниками фарса с мошенником-актером в главной роли.

А может, и правда Бодров умышленно пустил генерала Блаунта по ложному следу? Последствия-то оказались значительными – командир экспедиционного корпуса не пожелал делиться столь ценной добычей с улорийцами, а те оскорбились до глубины души. В результате серьезной ссоры фрадштадтцы покинули ряды союзной армии и сейчас идут к морю для эвакуации на Острова. Причем из-за опасения провокаций флот будет их забирать с пустынного берега на западе Улории, а не из порта Торшека. Так что ложный Князь Холод вбил серьезный клин между Фрадштадтом и Улорией. Если это спланированный ход, то Бодров воистину страшный противник!

– Ваше величество! – под воздействием внезапно пришедшей на ум мысли Хаксли склонился к уху короля. – Отдайте мне этого мошенника. На безрыбье и рак – рыба. Может, удастся извлечь кое-какую выгоду и из этого негодяя.

– Валяй! Хотя я бы все-таки казнил его. Расстроил он меня сильно! – кряхтя и держась рукой за поясницу, Георг Второй поднялся на ноги. Шум мгновенно утих. Король указал пальцем на дрожащего и всхлипывающего актера. – Ты заслуживаешь самой мучительной смерти, но я сегодня добр, потому отдаю тебя лорду Хаксли. Не найдешь с ним общий язык – будешь посажен на кол. Медленно и мучительно. Прием окончен, все свободны!

Присутствующие склонились в поклоне, после чего король в сопровождении герцога Труро покинул Зеленый зал.

Возвращался лорд Генри из королевского дворца в прекрасном расположении духа. Звезды благоволили ему – он не только избежал желчных нападок со стороны армейских и флотских чинов, но и лишний раз доказал свою компетентность перед королем. А приятным бонусом к благоволению короля шел переданный ему пленник с двумя подручными – их заподозривший неладное майор Тейлор не осмелился показывать перед высокой комиссией.

Поглядим, что можно выжать из этих шутов. Может, и удастся как-то их использовать в своих целях…

Сюрпризы бывают не только неприятными, иногда судьба прямо-таки радует нас, легко и непринужденно решая проблемы, над которыми мы тщетно ломали голову. Я чего только ни передумал в поисках подходящего способа вывести из игры фрадштадтцев, а они взяли да и ушли сами! Я опасался, что за время моего отсутствия вражеская армия серьезно продвинется в глубь нашей территории и я не успею проконтролировать подготовку маленького городка Малоозерска к встрече неприятеля, но непогода, внутренние неурядицы и продолжавшие следовать выработанной мною тактике таридийские солдаты не дали вражеской армии развить высокую скорость. Так что все вышло просто замечательно – к вечеру третьего дня я уже вернулся из Корбина, а Янош только-только подходил к Малоозерску.

Уход островитян меня сильно озадачил. Вернее, озадачили обстоятельства, при которых он состоялся, потому поначалу я не хотел верить в такую удачу, искал подвох и успокоился только после донесения от разведки о форсировании отрядом Блаунта Славицы.

– К нам среди ночи ввалился помещик Барташов из Сосновки, – посмеиваясь в пышные усы, рассказывал полковник Румянцев, когда мы выехали с ним на осмотр местности на подступах к городку, – весь мокрый и грязный, глаза навыкате, мычит что-то нечленораздельное. Насилу вообще узнали, кто это, потом еще водкой его поить пришлось, чтобы в себя пришел. Ну, а как только он смог рассказать, что в его деревне вас фрадштадтцы захватили, так тут уже нам не до смеха стало. Веселов три эскадрона гусаров пустил на перехват по разным дорогам, я со своими уланами – прямиком в Сосновку. Но там уже закрались подозрения. Семь человек из якобы вашей свиты, зарубленные фрадштадтцами, оказались совсем незнакомыми людьми. Более того – их и военными-то можно назвать с большой натяжкой. Судя по знакам различия – сплошные полковники да подполковники, а мундиры разносортные, оружие вообще черт знает какое, в общем, на ряженых похожи. Стали мы про вас спрашивать, но ни описание, ни поведение на ваши тоже не похожи. Вот тогда я послал гонцов вперед по Корбинской дороге и выяснил, что вы благополучно движетесь к столице края.