– Масштабы тут у тебя, однако, – князь наконец-то сфокусировал внимание на карте, – здесь, пожалуй, две-три Таридии уместиться могут. И это только на севере материка!

– Больше. Как видишь, север еще плохо обследован, а до северо-востока пока не добирался ни один представитель Старого Света. Но это все может стать таридийским лишь в том случае, если мы сможем застолбить за собой северную часть материка. Фрадштадтцы не спят, да и с туземным населением проблем хватает.

– По их душу колотый лед прибыл?

– Есть такое дело. Договариваюсь с местными насчет беспрепятственного прохода войск дальше на юг.

– Ага, – Григорянский пробежался взглядом по карте и хищно улыбнулся, – горы, долина, фрадштадтский форт. Вот куда ты нацелился, вот для чего нужны новые орудия!

– Ничего-то от тебя не утаишь, дружище! – усмехнулся я. – Тащи сюда второй стул, сейчас будем ужинать.

Хошонский воин, полночи простоявший в карауле на границе степи и леса у притаившейся в низине туземной деревушки километрах примерно в тридцати к востоку от озера Скалистого, взглянул на небо, сделал одному ему понятные выводы и, круто развернувшись, направился в сторону туземного селения. То ли не дождался сменщика, то ли вышел срок его дежурства, кто знает? Главное, что он убирался восвояси, освобождая очень важный участок от своего присутствия. По всему выходило, что даже несмотря на недавнее поражение туземцы чувствуют себя на своей территории в полной безопасности. Ошибка. Очень большая ошибка.

Вальяжно проследовав два десятка метров, воин остановился у раскидистого куста, по случаю весны покрытого множеством мелких белых цветочков. С минуту повозившись с завязками, приспустил штаны, после чего в ночной тиши раздалось бодрое журчание. Справив нужду, хошон закинул копье на плечо и неспешно продолжил свой путь к мирно спящему селению.

– Акимов, можно я все-таки убью мерзавца? – раздался из куста едва сдерживаемый от злости шепот. Ветки с цветами аккуратно разошлись в стороны, явив миру две вымазанные сажей рожицы, еле видные в тусклом свете звезд даже с близкого расстояния.

– Не время еще, Макар, нельзя до срока тревогу поднимать, – ответил напарник, давясь смехом.

– Веселись, Сашка, веселись! Когда-нибудь и тебе так достанется!

– Да ты не переживай, я обязательно доложу, как ты стойко перенес выпавшее на твою долю испытание! Как настоящий разведчик! – продолжал веселиться Акимов.

– Только попробуй вякни кому! – угрожающе прошипел Макар. Впрочем, он тут же поспешил смягчить тон, сообразив, что перегнул палку в общении с товарищем: – Меня ж засмеют, сам понимаешь!

– Да не волнуйся, Макарка, своих не сдаем, мы ж напарники! – успокоил его Сашка. – Ты только держи себя в руках, уж недолго осталось.

– Если бы он не ушел, все одно пришлось бы его убрать, – буркнул Макар, успокаиваясь.

– Пришлось бы, но позже, когда его пропажу уже никто не смог бы обнаружить. А так, считай, повезло туземцу, в рубахе родился! Впрочем, он ведь может еще вернуться.

– Да нет, мне не может так повезти! – в сердцах бросил Макар.

– А ну-ка оба рты закрыли! – неожиданно раздался рядом чей-то недовольный голос. – Раскудахтались тут, как две наседки! Где караульный?

– Ушел, господин поручик! – мгновенно успокоившись, ответил Акимов. – Сам ушел, смены караула не было.

– Вот и славно, – тихонько промолвил поручик Панков, – но это еще не повод орать на всю округу!

– Виноваты, командир, обрадовались просто, ведь одной проблемой меньше.

– Долго еще ждать-то? – осторожно подал голос Макар, все еще опасаясь, как бы Сашка не рассказал о его конфузе поручику.

– Идут уже, с севера заходят, – лаконично отозвался командир, отводя ветки кустарника в сторону, чтобы получить лучший обзор на спящую хошонскую деревню.

– Как – с севера? Почему с севера? – всполошился Акимов. – Проскочат ведь за минуту!

Напарники дружно задрали головы к небу, стараясь высмотреть там приближающийся дирижабль. Беспокойство же у разведчиков вызвал тот факт, что туземное селение было вытянуто с запада на восток вдвое больше, чем с севера на юг, что, по их мнению, для сегодняшней миссии летательного аппарата имело решающее значение.

– Летуны лучше знают, что и как им делать, – резонно заметил Панков, – наша задача – вывести штурмовиков на удобный рубеж. Так что сидим тихо и следим, чтобы никакой хошон не забрел сюда полюбоваться звездами. Все, я пошел за людьми Рыжова.

– Странные дела, Сашка, – выждав пару минут после ухода командира, Макар осторожно сменил подмоченную дислокацию, оказавшись теперь по другую сторону от напарника, – мы-то – понятно, а штурмовики как сюда прибыли?

– На дирижабле и прибыли. Высадили их где-то поблизости, да и все дела.

– Чудно как-то. Я бы тоже не отказался, чтобы нас сюда на дирижабле привезли.

– Мы разведчики, у нас задачи другие.

– Да уж, каждому свое. Посмотрим, как они выбираться будут из этого осиного гнезда.

– Посмотрим-посмотрим, недолго ждать осталось. Кажется, уже идут.

Напарники прислушались и дружно усмехнулись. Люди Рыжова старались передвигаться тихо, однако по меркам разведчиков они все равно производили шума, словно стадо слонов. Ладно, не слонов, но уж бизонов точно. Восемнадцать дюжих молодцов в обтягивающих одеждах черного цвета, в черных же вязаных шапочках и высоких ботинках на шнуровке вышли на опушку следом за командиром разведгруппы.

– Акимов, ну что тут у вас? – шепотом поинтересовался поручик.

– Все тихо, никаких караулов с этой стороны нет. Дикари совсем страх потеряли. Думают, на своей территории никто их не тронет!

– Так это же хорошо! – не согласился с возмущением разведчика подошедший следом за поручиком командир штурмовиков. – Нам легче будет! Подобраться скрытно поближе можно?

– Вон там, – Панков указал рукой вперед, – ложбинка идет зигзагом. Во весь рост не получится идти, но пригнувшись или ползком можно метров на тридцать к крайним хижинам подойти. Я покажу.

– Тридцать метров – отличная дистанция! – обрадовался штурмовик, хищным взглядом всматриваясь в раскинувшиеся перед ним очертания деревни. – Вон тот дом, в центре?

– Точно. Внутри сам вождь, жена и четверо детей. Старшему сыну на вид лет тринадцать, остальные поменьше.

– Ясно. Выдвигаемся! – отрывисто бросил он в сторону подчиненных. – Давай, поручик, показывай дорогу, а уж дальше мы сами.

Люди в черном быстро нырнули в указанную командиром разведчиков ложбину, чтобы спустя четверть часа выйти из нее практически на окраине туземной деревни. Дальше прятаться уже было негде, и штурмовики, разделившись на три части, короткими перебежками устремились к хижине вождя хошонов. Одновременно с этим в небе над позицией разведчиков заслонил звезды темный силуэт дирижабля.

Задрав головы, разведчики проводили взглядами величаво плывущий на низкой высоте летательный аппарат с непонятно, для какой цели, свисающими вниз тремя веревками с фонариками разных цветов на концах.

– Это еще что за иллюминация? – удивился Макар.

– Не нашего ума дело! – коротко ответил поручик Панков. – Значит, так нужно.

Между тем к лаю собак, первыми почуявших чужаков, начали присоединяться и крики по какой-то причине не спящих обитателей деревни, однако люди Рыжова, не обращая внимания на шум, во весь опор неслись к хижине вождя.

На подходе к цели своей атаки две группы охватили жилище полукругом, каждая со своей стороны, и рассредоточились по укрытиям, тогда как третья группа, с ходу выбив дверь, исчезла внутри дома.

Туземное селение стремительно просыпалось, улицы наполнялись людьми, раздались первые выстрелы – как со стороны туземцев, так и со стороны таридийцев.

– Как бы не пришлось нам их выручать, – обеспокоенно произнес Акимов, глядя на поднимающийся в деревне переполох.

– Не дай бог! – мрачно изрек командир. – Хошонов тут полная деревня, да плюс еще человек пятьсот во временном лагере, из тех, кто уцелел в битве на озере. Поляжем все.