А тут…

Что ж, пожалуй, эта особа заслужила право разговаривать на равных. Относительное!

— С Вашей стороны было довольно смело заявиться сюда лично! — с уважением подметил Фредерик, болтая в кубке остатки красного вина. — Чем обязан такой чести?

Королева Гамильдтона расправила и без того ровные плечи. Её окружали гвардейцы, но на ней не было доспехов. Очень смело, самонадеянно и глупо вот так рисковать своей жизнью. Фредерик был весь в предвкушении от того, что она скажет.

— Прежде всего я хочу дать вам последний шанс закончить войну перемирием и покинуть мою землю! — заговорила королева Елена, чем вызвала у императора лишь кривую усмешку. — Я готова обсудить условия перемирия. Возможно, мы сможем прийти к договорённости, которая устроит обе стороны. Я могу предложить Вам часть земель, наших ресурсов. Как Вы помните, я выдвигала это предложение ещё в начале вторжения, и готова держаться своих слов прямо сейчас. Каждый получит выгоду.

— Да-да, я отклонил это предложение тогда и отклоняю сейчас, тем более, что нахожусь уже в шаге от победы! — закатил красивые голубые глаза император и отправил в рот очередную виноградину. — На кой чёрт мне сдастся крошечный клочок вашей земли, если я могу получить всё: и ваши земли, и ваши ресурсы! Сдавайтесь прямо сейчас, добровольно становитесь колонией Аскадэра, и я обещаю не сильно нарушать ваш привычный уклад жизни. Возможно, Вы даже сохраните жизнь, Ваше Величество!

Королева Елена выдержала паузу, словно ещё надеялась, что он передумает. Она не видела смысла пытаться в чём-то убедить собеседника, который изначально грезит взять всё или ничего. Хотя, в его случае существует только первый вариант.

Господин Романов осторожно шепнул ей, что уже пора воспользоваться козырем. Королева не знала, какое удовольствие глава шаонцев получает от этого представления. Возможно, даже большее, чем сам император. Влад Марлин всё это время не спускал с него тяжёлый взор, едва сдерживая ярость. И, казалось, это забавляло Игната Романова ещё больше. Он едва сдерживал ехидную ухмылку, радуясь, что мальчишка его не забыл.

— Если договориться у нас не получится, позвольте хотя бы дать ценный совет — когда отправляетесь в поход, угрожая войной, не забывайте о том, что кто-то другой в этот момент может отнять Ваши собственные владения! — неторопливо произнесла королева, при этом никак не меняясь в лице. — Как бы не пришлось в итоге остаться ни с чем.

Нахальная ухмылка незаметно сошла с благородного лица, сменяясь замешательством. Какую игру задумала эта женщина? Пытается напугать?

— О чём Вы говорите, позвольте узнать? — осведомился Фредерик, желая послушать её фантазии. Неужели ради этого и затевались переговоры?

— Да будет Вам известно, что многие годы двое нарзенцев вынашивали планы по совершению государственного переворота. Их целью является Аскадэр. И пока Вы пытаетесь захватить мои земли, они в этот момент, скорей всего, уже посягают на Ваши.

Император не глядя поставил кубок на деревянный столик рядом с троном и озадачено выпрямился. Его интерес резко возрастал. Какую ещё глупость скажет эта женщина, чтобы выторговать свободу? Да если бы в Теине существовал нарзенец, способный бросить вызов касте танаров, Фредерик с готовностью пожал бы ему руку!

— Позвольте угадаю: Вы назовёте имена только, если я соглашусь на перемирие? — с наигранным беспокойством уточнил мужчина.

Королева Елена позволила себе скромную улыбку.

— Почему же? — вскинула брови она. — Вы едва ли сомневаетесь в своём могуществе. Считаете, что держите в страхе другие народы. Но, если я назову имена, то Вы, возможно, всерьёз задумаетесь о моём предупреждении.

— И Вы хотите помочь по доброте душевной?

— По доброте душевной я ничего не делаю! У всех моих решений есть политический контекст, — Её Величество сделала ещё одну короткую паузу перед тем, как раскрыть интригу. — Томас и Тамара Блэйк. Эти имена хоть немного помогают пролить свет на эту ситуацию?

Фредерик, который до этого готовился насмехаться, так и не сделал этого. Какой вздор! Но имя Тамары для него слишком многое значило. Эта ведьма была рядом долгие годы, служила верой и правдой. А потом вдруг слилась в самый ответственный момент, хотя могла после победы получить титул и землю. С чего бы ей предавать своего императора? Только, если действительно что-то задумала со своим братцем.

— У них ничего не выйдет! — заявил Фредерик, но королева каким-то образом одним лишь взглядом заставила его сомневаться.

— Вы всегда можете отозвать войска и вернуться обратно в Империю. Кто знает, возможно, у этих двоих что-нибудь в итоге получится. Не зря они вынашивали свои планы много лет.

И тут император задумался. Как много ценной информации Тамара успела узнать за годы службы? Нет, эта самоуверенная баба не заставит его сомневаться! Даже, если его земли попытаются отнять, он вернётся в Империю победителем и заставит узурпаторов страдать. А видеть болтающееся в петле тело Тамары будет приятной наградой после двух лет войны. Хотя, такая предательница заслуживает более болезненной и долгой смерти!

— Полагаю, я должен выразить благодарность за предупреждение! — взяв себя в руки, император вернул прежнюю ухмылку. — Если Ваши сведения верны, то в награду я обещаю перед казнью организовать для Вас вкусный пир. А ещё содержать с удобствами в ожидании казни. Она будет быстрой и безболезненной. Радуйтесь, что не занесены в чёрный список моего сына, а то некоторых из вас ждёт не самая приятная кончина.

Он откровенно издевается, и Елена это прекрасно понимала. Её советники заметно дрожали от страха, кроме Игната Романова. И его уверенность, как ни странно, здорово помогала контролировать собственный страх.

— Вы очень великодушны! — невозмутимо отозвалась королева.

Она решила, что пришло время заканчивать переговоры, пока всё не переросло в какой-то фарс. Оставалось надеяться, что все участники диверсии уже готовы нанести удар.

— У Вас есть ещё какая-то ценная информация для меня, Ваше Величество? Или захотите предложить что-то другое? — задавая вопрос, император демонстративно скользнул любопытным взором по женским формам, вырисовывающимся под платьем в пол.

Королева сделала вид, что не замечает этого.

— Если Вы не готовы согласиться на перемирие, предлагаю завершить переговоры! — ровным тоном предложила она.

— Давно уже пора, дорогуша! — в предвкушении заявил Фредерик, подавшись вперёд.

Её Величество коротко кивнула и молча развернулась обратно к воротам. Её свита не отставала.

Император проводил их насмешливым взглядом. Руки чесались отдать приказ своим людям, чтобы перебили всех за пару минут. Всё ещё не отпуская взором удаляющуюся фигуру королевы Гамильдтона, Фредерик слегка наклонился к Владу.

— Как насчёт того, чтобы повидать свою родину? Не желаешь разобраться с ещё одним предателем, который прикидывался твоим другом? — заговорщически предложил он.

— Ты веришь словам королевы? — хмыкнул голубоглазый мальчишка. — И правда думаешь, что у Томаса и Тамары что-то выйдет?

— Зная Тамару, я не удивлюсь, что у них имеется какой-то козырь. Просто так эта змея не рискнула бы насиженным местом! — задумчиво рассуждал император. — Но я не могу отступить, когда мы уже так близки к цели. А тебе под силу смотаться в Аскадэр и вернуться в течение нескольких минут.

Влад лениво посмотрел на горизонт, размышляя, стоит ли это делать. Ему не улыбалось превращаться в личного императорского прислужника. С другой стороны, эти двое рано или поздно должны получить по заслугам…

— Я отправлюсь в Аскадэр только, если расправлюсь с ними сразу и как захочу! — наконец, принял решение юный танар.

Фредерик заскрипел зубами от мимолётного раздражения. Он хотел лично поквитаться с Тамарой, но не мог выбирать между ней и своими целями. И наверняка без труда вернёт своё, но если эта ведьма успеет как-то навредить его семье…

Ничто не должно омрачить сегодняшний день, — когда он будет наблюдать, как падут его враги. Всегда приходится чем-то жертвовать!