— Справедливости ради, Вы наверняка ничего не слышали и о связующей печати! — как бы между прочим обронил Алластер Грин. — На самом деле долгое время это считалось легендой. Но теперь перед нами сидит живое подтверждение тому, что всё былое циклично.

— Однако, всё это не отменяет того факта, что мы обязуемся принимать слова этой девушки за чистую монету! — не унимался эрцгерцог. — Где доказательства, госпожа Марлин?

— Для того, чтобы что-то доказывать, необходимо найти нарзенца, кромола или танара, которые готовы умереть! Я видела подобную смерть всего один раз, когда моя кровь случайно попала в рану одной кромолки. Она погибла в течение нескольких минут.

— И когда конкретно это произошло?

— В танарских шахтах больше недели назад.

— Кто-то это видел? Сможет подтвердить?

— Это случилось в момент схватки. Я была со своим отрядом и несколькими добровольцами из Танара. Не думаю, что кто-то обратил на это внимание. Пожалуй, мой отец сможет подтвердить. Это он узнал о магии крови в источниках Аскадэра, когда был там.

— Есть на примете кто-то менее заинтересованный? — скептически поинтересовался первый советник.

Виолетта напряглась, готовясь произнести это имя.

— Томас Блэйк! — с трудом проговорила она. — Но он забрал мою кровь и куда-то уехал. Вероятно, планирует попытаться совершить переворот в Аскадэре, пока император занят войной.

— Это Томас Вам такое сказал? — удивился господин Романов. Он издал нервный смешок прежде, чем взял себя в руки. — Мы точно говорим об одном и том же Томасе?

— Да, точно! — сухо подтвердила девушка.

— Этот защитник слабых и обездоленных?

— Томас Блэйк? — переспросила королева Елена и на мгновение задумалась. — Предыдущий Верховный наставник клана Шаонэ?

«Бывший, не теперешний!» — раздражённо подумала Виолетта. Она прекрасно понимала, как сложно им воспринять столько новой информации, но уже начинала уставать от бесконечного потока вопросов. Будто находится на допросе.

Виолетта подробно пересказала последний разговор с Томасом, стараясь не упустить никакие важные детали. Лицо Игната Романова выражало явное отрицание. Он единственный из присутствующих хорошо знал Томаса и поэтому не мог поверить в его предательство так же, как и сама Виолетта не могла. Она до сих пор до конца не верила и будто пересказывала какой-то страшный сон.

— Годами вынашивать план, успех которого во многом зависит от воли случая — это просто недюжинная смелость! — с каким-то нездоровым восхищением подметил эрцгерцог.

— Вы так считаете? — с сомнением прокомментировала королева Елена. — Я не имела чести завести личное знакомство с господином Блэйком. Долгие годы мне было достаточно просто знать, что он хорошо управляется с делами клана. И проявил он себя только, когда пытался защитить мальчика… Владислава Марлин. Но сейчас, оглядываясь назад с уже имеющейся информацией, я начинаю подозревать, что многолетний план господина Блэйка на самом деле намного сложнее и глубже, чем он поделился с Вами, госпожа Марлин. Учитывая, что он находится в сговоре с Тамарой Блэйк, они вполне могли оказывать влияние на обе стороны, чтобы в конечном итоге столкнуть нас.

— Полагаете, это Томас Блэйк подогревал агрессию империи Аскадэр по отношению к Гамильдтону? — поинтересовался мнением своей королевы господин Романов. Он так выпучил карие глаза, словно отказывался верить в это.

— Что-то не так, господин главный военный советник? — не удержался от колкости главный советник королевы. — Неужели Ваш намётанный по части военной тактики глаз не может даже предположить ничего подобного?

Игнат Романов пребывал в состоянии такого шока, что даже никак не отреагировал на колкость. Казалось, он о чём-то задумался и прогонял в голове разные мысли и воспоминания. Виолетта надеялась только на то, что его не осенит, и он не станет задавать вопросы про Дениса.

— Что мы будем делать с этой информацией, Ваше Величество? — между тем поинтересовался эрцгерцог. — Мы же не собираемся позволять господину Блэйку узурпировать императорский трон?

— На данный момент это меньшая из наших проблем, господин эрцгерцог! — вздохнула королева Елена. — Но мы можем подумать, как стоит применить эту информацию во благо для Гамильдтона. Возможно, это известие собьёт спесь с императора Фредерика, и он потеряет концентрацию на осаде. Или вовсе решит отозвать войска и разобраться с внутренними проблемами Империи.

— Или просто посмеётся над нами и не поверит! — предположил второй советник и другой вариант.

— Даже, если не поверит, в его голове зародятся сомнения, и он будет постоянно об этом думать! Возможно, отошлёт лишь часть войск для того, чтобы убедиться, что его власть в Аскадэре не находится под угрозой. Но в любом случае, стоит попробовать. Что скажете, господин главный советник?

— Мысль разумная, Ваше Величество! — задумчиво отозвался тот. — Если нам не удаётся уравнять наши силы, необходимо действовать путём хитрости. Пока император ещё не появлялся возле границ Шермана, но, как только он прибудет, предлагаю попробовать провести переговоры и сделать последнюю попытку решить всё мирным путём.

— Он откажется от перемирия. Слишком долго шёл к своей цели! — без тени сомнений сказала королева Елена.

— Да, откажется, но лучшего способа сообщить об угрозе для его Империи не предоставится! Это будет наша последняя попытка подорвать его уверенность.

— А если не получится, — Её Величество многозначительно посмотрела на каждого из присутствующих, кроме Виолетты, — каково наше положение?

Виолетта навострила уши и старалась не шевелиться, чтобы не привлекать к себе внимание. Она не верила своей удаче, что эти влиятельные личности принялись обсуждать военные дела в её присутствии.

— Войска клана Колдэр скапливаются перед стеной, — заговорил господин Романов, но он до сих пор оставался немного рассеянным. — Мы до сих пор ожидаем подкрепление в лице моего клана, и, когда они доберутся до Шермана, то вступят в бой с внешней стороны.

— Это самоубийство! — прокомментировал второй советник.

— Нет, если мы нападём одновременно. Но не стоит забывать, что в арсенале Империи есть техномагическое оружие, и против него у нас ничего нет. Да, я позаботился о том, чтобы хотя бы у двух солдат в каждом отряде было в наличии огнестрельное оружие, но это оружие ближнего действия. Клан Файдэр воспользуется им только в том случае, если колдэрцы прорвутся в город. До этого момента мы можем им противопоставить только лучников, катапульты и магию. Но магический потенциал нарзенцев ограничен. Я бы не стал сильно рассчитывать даже на самых прытких файдэрцев.

— А что по части Вашей армии, владыка Абуш? Есть какая-то положительная динамика? — осведомилась королева Елена.

— Боюсь, что нет, Ваше Величество! — с сожалением ответил Абуш. — Если я отправлю свои войска в Шерман для подкрепления, то границы Гамильдтона будут свободны, и войска союзников императора смогут оказать ему помощь в захвате Шермана. Мои люди удерживают позиции, и, в случае победы Гамильдтона, мы сможем подавить оставшиеся войска. Без Аскадэра у государств-союзников не будет стимула продолжать наступление. В противном случае, общими усилиями мы окончательно покончим с войной. Главное добиться катапультирования армии императора с территории вашего государства.

— Пожалуй, это будет практически невозможно при наших нынешних позициях! — сокрушённо подметила королева.

— Не забывайте, что у нас в рукаве есть ценный козырь! — напомнил владыка Ориндейха и многозначительно посмотрел на Виолетту.

— Наверняка мы ещё не знаем, но в теории это и правда можно использовать! — согласился Игнат Романов. — Главное, не раскрывать императору эту тайну, иначе он и близко не подпустит к себе госпожу Марлин и станет ещё более осторожным.

— И что тогда Вы предлагаете?

— Я должен подумать над тактикой. Но опять-таки мы сможем достать императора только, если он прорвётся через нашу оборону.