Виолетта шагала по ковровой дорожке, пока внутри от волнения замирало сердце. Капитан Эффил шёл во главе. Прямо за ним следовал Денис, от которого её отделяли ещё несколько гвардейцев.

Королева Елена восседала на троне в окружении своих советников, среди которых выделялся главный советник — как всегда, предельно спокойный сторонний наблюдатель. Эрцгерцог, который тоже практически не изменился. Виолетта узнала ещё одно знакомое лицо — Игната Романова. Он выглядел так хорошо, как никогда, будто положение в государстве помогало ему процветать. Возможно, ей показалось, но он наблюдал за ней, не удостоив вниманием даже собственного сына.

«Что ж, раз он здесь, значит, Влад ещё не появлялся в Шермане. Хоть одна хорошая новость!».

Виолетта переключила внимание на королеву только, чтобы не видеть эти холодящие кровь карие глаза. Капитан Эффил и Денис подошли к помосту и склонили головы.

— Ваше Величество, мы привели тех, кто пытался проникнуть в город! — сообщил капитан королевской гвардии.

Виолетта даже не подозревала, что он способен обращаться к кому-то с таким уважением. С ними он говорил совершенно другим тоном, и даже с Денисом.

Королева Елена сдержанно кивнула. Она восседала на троне в тёмно-фиолетовом платье. Корсет украшен драгоценными камнями. На голове тяжелела корона — тяжкое бремя любого правителя. Руки, скрытые за длинными обтягивающими рукавами, сложены на подлокотниках трона. На пальцах блестели перстни. На лице заметны лёгкие признаки усталости, выраженные в виде маленьких морщинок, которых быть не должно.

Королева взмахнула кистью, и капитан Эффил вместе с Денисом отступили в сторону, открывая её взору задержанных шаонцев. Несколько мгновений она всматривалась в их лица, заставляя каждого невольно вжиматься в пол.

— Отвечайте сразу и сэкономите нам всем время! Кто вы такие и зачем явились? Вы аскадэрские шпионы? — её голос звучал властно и вызывал мелкую дрожь по всему телу.

Виолетта открыла было рот, словно несла ответственность за каждого из своих компаньонов. Но с докладом выступил Кирилл.

— Мы не шпионы и не враги, Ваше Величество! — заявил он, перед этим с почтением склонил голову. — Мы шаонские солдаты, прибыли со штаба десятого батальона.

— И вы можете это доказать?

— Я готов подтвердить, Ваше Величество! — Денис сделал шаг вперёд. — Я был их главным командиром, пока не уступил командование госпоже Майфер.

Королева лениво скосила взгляд на молодого шаонца. На её лице отразилось явное сомнение.

— Позвольте высказаться, Ваше Величество! — попросил Игнат Романов, явно успевший заслужить покровительство королевы.

— Я слушаю! — разрешила она.

— Я тоже готов подтвердить, что эти шаонцы когда-то были студентами моей Академии. Последние два года они служили под командованием моего сына на базе танарского округа. У Вас нет причин для опасений, моя королева!

— Что тогда с вами приключилось? — задала вопрос Елена. — Почему вы так одеты? И почему ваше начальство не согласовало ваше прибытие? Мои гвардейцы имели право вас попросту казнить!

— Это долгая история, Ваше Величество! — повёл плечами Кирилл со всем возможным для него уважением. — Мы должны были приехать вместе с господином Романовым, но он счёл необходимым ехать без нас. — произнося эти слова, он многозначительно покосился на Дениса, ставя того в известность о своей обиде. — Но обстоятельства сложились так, что нам пришлось добираться самим. Это дело особой важности, и подробнее о нём может рассказать только солдат Марлин.

Теперь взор королевы взметнулся на Виолетту, как коршун, схвативший свою добычу мощными когтями. Узкий подбородок слегка приподнялся, выдавая любопытство. Королева даже едва заметно выпрямилась, хотя и до этого сидела прямо, как и положено.

— Виолетта Марлин?

Виолетте было странно слышать своё имя из уст самой королевы, будто она какая-то важная персона. Елена внимательно рассматривала её, словно пыталась разглядеть то, что скрыто за грязью и колдэрской формой.

Кирилл тихо кашлянул, возвращая девушку с небес на землю.

— А… Да, Ваше Величество! — спохватилась Виолетта.

Она старалась держаться прямо, хоть ноги и подкашивались от усталости. Их разделяло расстояние, но Елена внезапно будто оказалась рядом, и они теперь ходили по одной земле, как хорошие знакомые.

— Нам многое нужно обсудить, госпожа Марлин! — на удивление мягко предупредила королева. — Вам следует немного отдохнуть и привести себя в порядок. Позже состоится совещание, на котором Вы должны будете присутствовать. Я попрошу слугу Вас привести, когда придёт время.

— Хорошо, Ваше Величество! — отозвалась девушка, но теперь она могла думать только о ванне и отдыхе. Предстоящее совещание её ничуть не напугало.

— Что касается остальных, — королева посмотрела на Дениса, — они все будут находиться под Вашей ответственностью, господин Романов, включая и госпожу Марлин! Вы поручились за них, поэтому отвечать будете своей головой, если что-то пойдёт не так. У меня нет времени разбираться, необходимо готовиться к обороне. Похоже, вы создали нам больше проблем, подняв на уши войско императора и напав на их лагерь. Сомневаюсь, что они оставят это без внимания.

Шаонцы виновато потупили взгляды. Все, кроме Кирилла.

— Иначе мы не смогли бы добраться до столицы живыми, Ваше Величество! — с уверенностью заявил он. — Кроме того, у меня есть основания полагать, что в Вашем окружении есть шпион, который сливает информацию клану Колдэр.

Её Величество никак не изменилась в лице, словно уже сама догадывалась об этом:

— Вот как? Откуда такие предположения?

— Неделю назад вы ждали поставку продовольствия, но поезд так и не приехал. Мы как раз должны были приехать на нём, но было совершено спланированное нападение. Если колдэрцы заранее знали о маршруте и дне поездки, выводы напрашиваются сами собой. Уж простите, если показался бестактным, просто счёл необходимым поставить Вас в известность.

— Благодарю за наводку, солдат! — отозвалась Елена. — Признаться, у меня уже давно появились некие подозрения… Но Ваши вести повышают шансы вычислить шпиона. О маршруте грузового поезда знал узкий круг лиц. Мы начнём проверку незамедлительно! Шпион пожалеет, что решил использовать свой язык в качестве оружия.

— Рад служить, Ваше Величество! — отозвался Кирилл с лёгким поклоном.

Уставшие от двухлетней войны глаза королевы вновь воззрились на Дениса.

— Вы меня услышали, господин Романов? — уточнила она.

— Да, Ваше Величество, только… — ответил он. На мгновение его взгляд зацепился за Виолетту, — позвольте небольшую просьбу.

— Я слушаю.

— Я готов взять ответственность за каждого из этих нарзенцев, Ваше Величество, за исключением солдата Марлин! — произнося эти слова, он смотрел куда-то вперёд и не видел реакции Виолетты. — Прошу Вас сделать одно исключение.

— Вот как? — удивилась королева. — В чём причина?

— В личных разногласиях! — размыто ответил молодой шаонец.

Виолетта почувствовала как многие присутствующие разглядывают её, удивляясь такому отношению. Даже Кирилл не удержался и обернулся на девушку, хоть и знал о природе этих разногласий.

Виолетта опустила взгляд в пол. Так стыдно ей ещё никогда не было. И раз Денис решился оспорить волю королевы, значит, проблема куда серьёзнее, чем она предполагала.

— Прошу прощения за моего сына, Ваше Величество! — вмешался Игнат Романов. Судя по тону, он был крайне недоволен. — Он, видимо, забылся. Но понимает, что сейчас никакие разногласия не имеют значения, когда на нас вот-вот нападут. Поэтому он сейчас же принесёт свои извинения и сделает то, что должен!

Верховный наставник клана Шаонэ обращался к королеве, но говорил со своим сыном. Денис так плотно сжал челюсть, что побелели губы. Под испепеляющим взглядом отца он смиренно опустил плечи.

— Прошу прощения, Ваше Величество! — повторил он извинения. — Этого больше не повторится.