— Чем обязан такой чести? — без удивления осведомился Максим Алистер.

Виолетта оглянулась на Дениса. Он едва заметно кивнул, подбадривая, но все эмоции отпечатывались на лице. Пленник довольно усмехнулся, словно уже догадывался о причинах.

— Не думала, что когда-нибудь скажу это, — сглотнув слюну, призналась Виолетта, — но нам нужна твоя помощь!

На мгновение камера погрузилась в звенящую угрожающую тишину. Затем Максим лениво рассмеялся. Похоже, его забавляла эта ситуация.

— Тебе смешно? — осадил его Денис, когда смех начал постепенно переходить во что-то жуткое и неестественное. Можно даже сказать, безумное.

— Ты угадал, шаонец! — подтвердил пленник. — Кто бы мог подумать, что Виолетта лично заявится ко мне с подобными предложениями. Эта правда забавно!

Он дёрнулся, усаживаясь поудобнее. Громко звякнули цепи. Виолетта невольно вздрогнула и сделала непроизвольный шаг назад.

— Не бойся, Ви! — хмыкнул Максим и продемонстрировал скованные запястья, на которых неестественно выделялись костные выступы. — Я не смогу тебя обидеть. И раз уж ты пришла просить о помощи, то следует перестать так шарахаться.

— Она без тебя прекрасно разберётся, как ей себя вести! — огрызнулся Денис, загоняя его высокомерием. Только это слабо впечатлило пленника. — Лучше сбей спесь, иначе мы уйдём, а ты так и останешься здесь один.

— Я правильно услышал: у вас есть предложение получше?

Несколько пар глаз уставились на Виолетту, вынуждая её делать самый сложный выбор. Естественно, право на освобождение может дать только Верховный наставник клана Шаонэ, но без её одобрения никто даже не попытается это сделать. Она видела — Максим просто играет. Возможно, за этим поведением скрываются и другие эмоции. Разве можно просидеть так долго в холодной камере и не сходить с ума от отчаяния и одиночества? Даже те у кого нет сердца.

— У тебя есть возможность заслужить право на амнистию! — сухо заявила девушка. — Взамен требуется любая информация, а так же содействие в одном деле.

— Ты предлагаешь мне предать свой народ? — скривился Максим, но явно ожидал чего-то подобного.

— Предлагаю искупить грехи! — поправила Виолетта. Немного подумав, добавила. — Не имеет значения наше происхождение. Это не делает нас априори обязанными поддерживать своего правителя, если он намеревается пролить невинную кровь. Можешь говорить что угодно, но я не верю, что человек, с которым я в детстве подкармливала бездомных кошек, на самом деле такой социопат. Я видела тебя настоящего, Макс! К нему сейчас и обращаюсь.

— Неплохая попытка! — похвалил он. — Но мне ли не знать, как ты меня ненавидишь. — Максим махнул кистями, как бы подчёркивая иронию. — Для начала хочу получить гарантии и точные условия, а потом уже буду решать!

— Никаких гарантий не будет! — громкий голос Дениса отскакивал от стен и тонул где-то под потолком. — Ты не в том положении, чтобы торговаться, Алистер! У тебя есть два варианта: воспользоваться предложением, либо идти к чёрту и дальше мотать свой срок! Справимся и без тебя!

Максим продолжал улыбаться, как будто ощущал мнимую значимость. Это раздражало, и Виолетта едва сдержалась от порыва послать его и захлопнуть дверь, наблюдая за реакцией.

— Я могу хотя бы рассчитывать на нормальную трапезу? — поинтересовался пленник. — Тут, знаете ли, особо не балуют!

«Почему он так спокоен и находит силы шутить? Почему не боится упустить призрачный шанс на свободу? Даже в антисанитарных условиях умудряется оставаться макором. Видимо, так хорошо выучил эту роль, что она стала частью него самого».

— У меня есть идея получше! — непоколебимо заявил патрульный. — Сейчас мы оставим тебя и вернёмся завтра в это же время. Ты потратишь это время с пользой и хорошенько подумаешь. И, если поделишься полезной информацией, которая действительно пригодится, мы обсудим условия дальнейшего сотрудничества. У тебя есть реальный шанс выйти отсюда, Алистер, так что не пренебрегай этим!

Пленник ничего не ответил, но Виолетта поняла всё без слов. Он прекрасно осознавал, что они загнанны в ловушку и в любом случае будут надеяться на помощь.

— Увидимся завтра, Ви! — улыбнулся Максим. — Буду скучать.

Она хмуро покинула камеру и почувствовала себя лучше только, когда дверь вновь была заперта. Денис ободряюще положил ладонь на её плечо, а Мира крепко обняла за талию. Максим не дал точный ответ, но Виолетта уже заранее знала, что он согласится. Но только ли ради свободы?

***

Настоящее время, дорога на пути из Тарувы в штаб.

Виолетта проснулась от сильного толчка. Громоздкий фургон только что наехал на выемку. Как только движение более-менее нормализовалось, она села поудобнее и провела рукой по затёкшей шее. Кирилл за рулём, Кей сидел с ним в кабине. Остальным же приходилось трястись в кузове. Судя по освещению, время уже клонилось к позднему вечеру. Значит, скоро доедут до временного штаба.

Невольно покосилась на Максима, вспоминая недавний сон. Подробности будто выскочили из памяти после насильственного пробуждения, но девушка точно запомнила, что снился именно он. Максим будто почувствовал на себе её взгляд и вопросительно приподнял брови. Они сидели напротив друг друга. Виолетта тут же отвернулась и принялась рассматривать подрагивающие ящики с напитками и кое-каким продовольствием — они забрали немного из бара «Дикие бесы». Остальное расхватают местные патрульные.

Новый толчок заставил её невольно чертыхнуться. Жить в постоянном движении оказалось не так просто. Максим улыбнулся, забавляясь реакцией девушки. Виолетта зло выглянула на него, и он спрятал улыбку, опустив взор на свои руки. Рядом дремала Мира, а Агата сидела с Максимом.

Штаб, размещающий целый батальон, сооружён на месте заброшенного поселения на подступах к лесу Мессии. В зоне доступа шаонцев имеются несколько городов, включая Таруву и Танар, а так же небольшие микорские фермы. Для передвижения используются фургоны. Штаб вмещает ровно четыреста солдат. Это довольно обширная территория, огороженная забором. Хорошо охраняемая, и каждый шаонец занят своим делом.

Вскоре Кирилл плавно свернул прямо к главному входу. Незаметно подъехал к закрытым воротам. Виолетта терпеливо ждала, пока они пройдут пропускной контроль. Это заняло не больше пяти минут. Кирилл припарковался на стоянке для служебного транспорта. Часовые открыли двери кузова ещё до того, как командир отряда вышел из кабины. В лица молодых шаонцев ударил яркий искусственный свет от прожекторов.

— Не засиживаемся, детишки! Выползаем! — скомандовал широкоплечий шаонец с жёсткой щетиной — Трэд. — Посмотрим, что вы нам привезли.

Он дождался, пока ребята вылезут из кузова. При этом нетерпеливо их поторапливал. А потом ловко забрался внутрь. Послышалась какая-то возня, и вскоре мужчина показался с бутылкой чего-то крепкого в руке.

— Только импортное — никакой палёнки! — с гордостью похвастался Кирилл, будто добыча алкоголя и была основной целью их миссии.

— Неплохо-неплохо! — похвалил шаонец, рассматривая находку. — Ну как, Кир, разопьём после смены? Если, конечно, не собираешься срываться куда утром.

— Да нет, замётано! — согласился голубоглазый нарзенец. Махнул рукой в неопределённом направлении. — Парни, разберите по-братски груз, а мы пока доложим командиру.

— Нашёл грузчиков! — усмехнулся Трэд. — Возьму тогда платой ещё одну бутыль и не буду ставить в учёт.

— Договорились!

Трэд для своего возраста на удивление легко находил общий язык с более молодым поколением. Виолетта уважала его за то, что умел запросто поднять настроение даже в самое трудное время. Знал всех по именам, и с каждым мог обмолвиться парой слов. Ловко умел подстраиваться под ситуацию. Например, погоготать с другими солдатами над пошлыми темами, и в то же время предстать умелым джентльменом при общении с женщинами.

Ребята всем составом направились в командный корпус. Виолетта еле переставляла ноги. Поездка слишком утомила. Хотелось просто завалиться спать. Но усталость сразу прошла, как только она увидела Дениса.